La NCAA echó al cierre a su temporada con un baile en el que la cenicienta se convirtió en princesa. Connecticut culminó su gran torneo (dejó en la cuneta a Villanova, Iowa State, Michigan State y Florida) derrotando a una joven Kentucky que perdió su recién ganada madurez cuando más la necesitaba.
SEMIFINAL 1: FLORIDA 53 – CONNECTICUT 63
Desde que empezó la temporada, surgieron las comparaciones entre el actual equipo de Connecticut con el que se proclamó campeón en 2011. En aquella ocasión, como en esta, un base llevaba el timón con mano firme. La diferencia es que en el 2011 Kemba Walker estaba peor acompañado que Shabazz Napier. Y este hecho quedó bien patente en la semifinal ante Florida.
Los Gators abrieron el enfrentamiento con un triple de Michael Frazier (el único del equipo en toda la noche) y una defensa presionante a toda pista tras canasta o saque de fondo del rival. Si además le añadimos el dominio en el rebote (bajo ambos tableros), no es de extrañar que tras 11 minutos de juego el último número 1 superviviente dominase por 16 a 4. Ambos conjuntos se dedicaron a desactivar a la estrella rival, Nappier (12 puntos, 3 rebotes, 6 asistencias, 4 recuperaciones) en UConn y Wilbekin (4 puntos, 2 recuperaciones) en el bando contrario.
Y fue entonces cuando DeAndre Daniels (20 puntos, 10 rebotes) y Ryan Boatright (13 puntos, 6 rebotes, 3 asistencias y excepcional en la defensa sobre los bases rivales) rescataron a los de Kevin Ollie con tres triples. Connecticut no levantó el pie del acelerador hasta llegar al descanso 22 a 25, culminando un parcial de 6 a 21. En la segunda mitad la diferencia favorable a los “outsiders” llegó hasta los 9 puntos tras un triple de Napier. Patrick Young (19 puntos, 5 rebotes) y Casey Prather (15 puntos, 6 rebotes) contraatacaron para Florida, poniendo a su equipo a 3 puntos.
Daniels respondió con dos canastas consecutivas, elevando el margen de su equipo hasta los 10 puntos a 5:37 del final. Young cargó sobre sus anchas espaldas la responsabilidad del milagro, anotando 10 de los 12 últimos puntos de los Gators. Pero la habitual frialdad de Connecticut en el tramo final de los partidos (anotó en 6 de sus 9 últimas posesiones) les concedió el pase a la final. Florida volvió a perder tras 30 victorias contra el último equipo que les había derrotado, el 2 de diciembre.
SEMIFINAL 2: WISCONSIN 73 – KENTUCKY 74
Kentucky encarna perfectamente el concepto de equipo joven. Sólo tiene un sénior, Jarrod Polson, cuya participación en el juego es anecdótica, y 2 sophomores, Alex Poythress y Willie Cauley-Stein (lesionado). Todo el peso y el protagonismo recae principalmente sobre unos freshman hegemónicos en el cinco titular. Entre ellos, el único de los novatos estrella del año en la NCAA que ha llegado hasta la Final Four, Julius Randle. Enfrente tenían a Wisconsin, un conjunto con una mayoría de jugadores júniors (de tercer año).
Los Wildcats tuvieron éxito en un cometido indispensable para lograr la victoria. Detener a Frank Kaminsky. El pivot de Wisconsin, con un promedio de 22 puntos en sus tres partidos anteriores, se quedó en 8 en esta semifinal con momentos destacados de Alex Poythress ejerciendo de lapa. Sam Dekker y Ben Brust (15 puntos y 4 rebotes para cada uno) compensaron este problema, bien ayudados por el novato Bronson Koenig, que anotó sus 11 puntos durante los primeros 20 minutos, compensando los problemas de personales de Traevon Jackson.
Dos triples de Brust dieron a los Badgers una ventaja de 8 mediado el primer período, ante un James Young (17 puntos, 5 rebotes) demasiado solo en Kentucky en los minutos iniciales. Cuando el resto del equipo se puso manos a la obra, redujo la distancia hasta los 4 con que se llegó al descanso. En el inicio del segundo tiempo Kentucky impuso su exuberancia física para conseguir un parcial de 0 a 15. Wisconsin superó la crisis con buenos minutos de Duje Dukan (el hijo del ejecutivo de los Bulls y antiguo capitán de la Yugoplastika Ivika Dukan sumó 8 puntos y 5 rebotes) para Wisconsin. Randle (16 puntos, 5 rebotes) aparecía en Kentucky. Se llegó a los tres minutos finales con empate a 69.
Alex Poythress (8 puntos, 7 rebotes) y Kaminsky anotaban para sus conjuntos. Traevon Jackson (12 puntos, 4 rebotes, 3 asistencias), explotando su mayor veteranía, le sacó a Andrew Harrison una falta en un lanzamiento triple cuando se agotaba la posesión. El base anotó dos de los tres tiros libres (el único error desde la línea de personal de su equipo en el encuentro, 19 de 20). Y eso le concedió la oportunidad a Aaron Harrison (8 puntos, 3 rebotes), el héroe del partido previo de los Wildcats ante Michigan, para volver a anotar el triple de la victoria de su equipo.
FINAL: CONNECTICUT 60 – KENTUCKY 54
Kevin Ollie se doctoró como entrenador llevando a Connecticut a la cuarta victoria en su historia en el March Madness en su primera participación en el torneo (aunque el año pasado ya estaba en el cargo, UConn quedó excluida por las malas notas de sus jugadores). Napier fue elegido mejor jugador de la final (22 puntos, 6 rebotes, 3 asistencias, 3 recuperaciones), pero contó con la ayuda de un gran Ryan Boatright (14 puntos, 4 rebotes, 3 asistencias, 3 recuperaciones). Kentucky, que desperdició sus opciones fallando demasiados tiros libres (su porcentaje fue del 54,2%, 13 de 24), echó en falta una mayor aportación de los gemelos Harrison.
La final registró un récord de espectadores del torneo, 79.238, en el estadio de los Dallas Cowboys de la NFL. Connecticut golpeó primero. La pareja de bases Boatright y Napier presionaban a sus rivales, Randle (10 puntos, 6 rebotes, 4 asistencias) no podía superar los 2 contra 1 en que se veía inmerso cada vez que recibía, y Brimah cerraba perfectamente el rebote en defensa, privando a los Wildcats de cualquier segunda opción. En ataque, los dos bases de los Huskies se mostraban certeros, llevando a su equipo a una ventaja de 15 puntos (30-15). Pero John Calipari no estaba dispuesto a arrojar la toalla tan pronto.
Kentucky se situó en una zona 2-3, coincidiendo con la marcha al banquillo por problemas de faltas de Boatright y un desacertado DeAndre Daniels (8 puntos, 6 rebotes, 4 de 14 en el tiro). Randle aparecía en los 2 minutos finales del primer período para acercar a Kentucky (35 a 31 al descanso). En el inicio de la segunda parte los Wildcats siguieron explotando su físico buscando penetraciones, en los mejores minutos de James Young (20 puntos, 7 rebotes). Llegaron a ponerse a tan solo un punto, pero no aprovecharon sus oportunidades para sobrepasar a UConn en el marcador. Y con Napier en el banquillo, absolutamente colapsado por la responsabilidad, Connecticut se recompuso después de un triple de Neils Giffey.
El alero alemán anotó luego otro triple rompiendo una mala racha personal en el tiro (hasta este momento llevaba 1 de 13 en el torneo cuando había acreditado un porcentaje cercano al 50%). Napier, con las pilas cargadas, consiguió otra canasta de 3 puntos clave. Las diferencias a favor de los Huskies se estabilizaron en los 5-6 puntos mientras los Wildcats perdían demasiados balones. En los minutos finales, la sangre fría del equipo de Kevin Ollie se impuso ante una Kentucky que no supo jugar bajo presión, que ni metió sus tiros ni hizo faltas por miedo a la fiabilidad contraria en los tiros libres (10 de 10) ni apretó a los bases rivales por miedo a ser sobrepasados.
Warren Buffet, el oráculo de Omaha, se acabó ahorrando los 1.000 millones de dólares que ofrecía a aquel que acertase los vencedores de los 63 partidos del cuadro final de La Locura de Marzo. En este sentido, ya podía estar tranquilo. Nadie había hecho un pleno en la ronda de 64. Para la próxima temporada ya ha avanzado que rebajara la dificultad del reto. No sabemos si también rebajara el premio. De los 11 millones de quinielas recogidas en la web de la cadena deportiva ESPN, sólo el 0,3% (27.203) daban como ganador a Connecticut. La mía no es una de ellas.
DOUG MCDERMOTT, MEJOR JUGADOR DE LA TEMPORADA
El alero Doug McDermott, que acabó su carrera en Creighton en el quinto lugar de la lista de anotadores de la historia de la NCAA (3.150 puntos), fue elegido por unanimidad Mejor Jugador de la temporada. En su curso sénior ha sido el máximo anotador de la competición con una media de 26,7 puntos por partido y un porcentaje de acierto en el lanzamiento del 52,6% (44,9% desde la línea de 3 puntos).
McDermott figura, evidentemente, en el equipo ideal de jugadores universitarios de este año, junto con el base Shabazz Napier (Connecticut), los comboguard Sean Kilpatrick (Cincinnati) y Russ Smith (Louisville) y el alero Jabari Parker (Duke). Greg Marshall, entrenador de Wichita State (temporada de 35 victorias y 1 derrota) fue elegido como el mejor técnico. Marcus Lewis ganó el concurso de mates universitario con una actuación de altísimo nivel.
LOS TORNEOS MENORES
Además del March Madness, plato estrella del baloncesto universitario, se disputan tres torneos menores para equipos que no han logrado su invitación para el Gran Baile. El más importante de ellos es el NIT (National Invitational Tournement), en el que el honor de la familia Pitino quedó a salvo esta temporada. El patriarca Rick no pudo revalidar su título de campeón de la NCAA con Louisville, pero su hijo Richard, entrenador de Minnesota, ganó el torneo de consolación en el Madison Square Garden de Nueva York derrotando en la final a Southern Methodist (65-63). Tras el partido, no se sabía quién de los dos estaba más contento, si el hijo o el padre.
El CBI (College Basketball Invitational) presenta la particularidad que la final se disputa al mejor de tres partidos. Siena se impuso por 2 victorias a 1 a Fresno State, consiguiendo su primer título a nivel nacional desde que accedió a la Division I en 1976. El sophomore Brett Bisping fue elegido mejor jugador de la final. Se rehizo de una discreta primera noche ante Fresno State (se quedó en 8 puntos) para irse hasta los 20 en los dos enfrentamientos siguientes.
Y finalmente Murray State superó a Yale (65-57) en la final del CollegeInsider.com Postseason Tournament (CTI). Jonathan Fairell y Jarvis Williams intimidaron a unos Bulldogs (5 tapones cada uno) que se quedaron en un mísero 26% de acierto en el tiro, mientras que en ataque Cameron Payne ejerció de punta de lanza (24 puntos, 7 rebotes, 6 asistencias), bien secundado por Williams (16 puntos).
Tras la primera entrega del resumen semanal de la NCAA, en esta segunda hablaremos de la tercera ronda del “Madness”, en la que Wichita State perdió su primer partido de la temporada en una fase llena de upsets (Kansas, Syracuse, Villanova y Creighton). Tennessee, el equipo trampa, se coló entre los 16 mejores.
La racha de perfección de la cabeza de serie número 1 Wichita State se quedó en 35 victorias tras caer ante la 8 Kentucky (76-78). Fue la noche de los freshman de los Wildcats, autores de 68 de los 78 puntos de su equipo. Los gemelos Harrison, Andrew (20 puntos, 3 asistencias a pesar de tener lastimado el codo derecho) y Aaron (19 puntos, 2 recuperaciones), fueron los más acertados aunque Julius Randle (13 puntos, 10 rebotes, 6 asistencias) y James Young (13 puntos, 8 rebotes) también estuvieron a la altura del reto.
Los Shockers, superados en altura tanto en las posiciones interiores como las exteriores, se aferraron a su defensa y al acierto de Cleanthony Early (31 puntos, 7 rebotes) y Ron Baker (20 puntos, 5 rebotes). En un encuentro igualado, un triple de James Young daba 2 puntos de ventaja a los de Calipari a 1:40 del final. La ventaja subió hasta los 4 con dos tiros libres de Andrew Harrison. Wichita State recortó para ponerse a distancia de triple. En el último segundo, el tiempo pareció detenerse mientras el lanzamiento de Fred VanVleet volaba. Tras su fallo, Kentucky fue una fiesta.
La número 1 Florida jugó una segunda parte prácticamente perfecta para deshacerse de la 9 Pittsburgh (61-45). El esperado duelo entre los pívots Patric Young (7 puntos, 8 rebotes, 4 tapones) y Talib Zanna (10 puntos, 6 rebotes, 1 tapón) tuvo menos peso en el resultado del que se preveía. Los Gators, tras llegar al descanso con una ventaja de 5 puntos, apretaron en defensa en la segunda mitad, dejando a los Panthers sin anotar cerca de 6 minutos y medio.
Cuando Pittsburgh se reencontró con el aro rival, entonces apareció Scottie Wilbekin (21 puntos, 3 rebotes) para darles la puntilla, con 13 puntos en 5 minutos. Para cuando se retiró al banquillo a que le pusieran hielo en las rodillas después de recibir un golpe, los de Billy Donovan ganaban de 12 y quedaba poco más de un minuto para el final del encuentro. Florida sólo perdió un balón en toda la segunda parte, cuando agotaron la posesión a 5 segundos del final. Por contra, le forzaron 7 a los Panthers, que les dieron 12 puntos.
Virginia (1) basa su éxito esta temporada en cortar el ritmo de sus contrincantes. Delante con un ataque pausado y detrás con una defensa asfixiante. La número 8 Memphis no pudo escapar de la trampa (78-60). Joe Harris fue el líder de los ganadores (16 puntos, 5 rebotes), ayudado desde el banquillo por Anthony Gill (13 puntos y 8 rebotes en 19 minutos). Al descanso los Cavaliers ya ganaban de 15. A tres minutos del final su renta subió hasta los 27. Geron Johnson aprovechó la relajación de Virginia para maquillar un poco el marcador y su estadística personal con 7 de sus 11 puntos.
La otra número 1 del cuadro, Arizona, tampoco tuvo el menor problema ante la 8 Gonzaga (84-61). Los Wildcats capitalizaron su exhibición defensiva anotando 31 puntos en jugadas tras pérdidas de pelota de los Zags (21, de ellos 15 robos). Arizona ya ganaba de 20 a 5 minutos del descanso gracias a un mate de Aaron Gordon (18 puntos, 6 rebotes, 6 asistencias, 4 recuperaciones). En el duelo entre los dos posibles pívots internacionales de Polonia en un futuro, el Bulldog Przemek Karnowski (14 puntos, 10 rebotes, 2 tapones) se impuso al interior de Arizona Kaleb Tarczewski (6 puntos, 5 rebotes, 2 recuperaciones).
Andrew Wiggins dijo adios al baloncesto universitario con una de las peores actuaciones de su corta carrera (4 puntos, 4 rebotes, 1 de 6 en el lanzamiento, 4 pérdidas de balón). La número 2 Kansas, que siguió sin poder contar con el pívot Joel Embiid, cayó ante la 7 Stanford (57-60). Esta baja, unida a la mala noche en el tiro de Perrry Ellis (9 puntos con una serie de 3 de 10, y 8 rebotes), dejó como único bastión interior de los de Bill Self al sénior de quinto año Tariq Black (18 puntos, 6 rebotes, 5 faltas en 26 minutos de juego).
Los Jayhawks, a los que se les atragantó la defensa en zona de Stanford, fueron por detrás en el marcador casi todo el enfrentamiento. El trabajo constante del base Chason Randle (13 puntos, 4 rebotes, 6 recuperaciones pero 7 pérdidas) y el ala pívot Dwight Powell (15 puntos, 7 rebotes) daba el mando de la situación a los Cardinals. Cuatro abajo a 50 segundos del final, buscaron los triples de Conner Frankamp (12 puntos) y escogieron a Anthony Brown (10 puntos, 5 rebotes) como blanco de sus faltas para remontar. Frankamp acertó 2 veces y Brown no falló lo suficiente (5 de 8).
Connecticut fue la protagonista de una de las sorpresas de la ronda de 32. Este número 7 eliminó a una segunda cabeza de serie, Villanova (65-77). Los Wildcats consiguieron un margen de 9 puntos en la primera mitad, pero tras 9 minutos sin anotar llegaron al descanso 1 abajo. Shabazz Napier, que ya había anotado 24 puntos en el partido anterior ante Saint Joseph’s, volvió a ser la estrella de los Huskies. El base jugó sólo 8 minutos en la primera mitad a causa de las faltas, anotando 4 puntos.
Pero en la segunda, convirtió el partido en su show particular. Con 21 puntos, se merendó a todos los defensores que le pusieron por delante. Con 3 triples consecutivos, le dio una ventaja de 9 puntos a UConn a 6 minutos del final. Dos minutos más tarde, un golpe en la mejilla le envió al banquillo. 40 segundos después volvia a la pista. En los últimos 66 segundos, la fiabilidad de Connecticut en los tiros libres (11 de 12) frustró la táctica de Villanova de recurrir a las faltas para remontar.
Michigan, cabeza de serie número 2, pasó a la siguiente ronda eliminando a la 7 Texas (79-65). El hombre clave de los Wolverines fue Nik Stauskas (17 puntos, 8 asistencias). La mano del canadiense se halla tras casi la mitad de los puntos de su equipo, ya fuera anotando o habilitando a sus compañeros, mientras que Jordan Morgan aportó la solidez interior (15 puntos, 10 rebotes). Por los tejanos, el más destacado fue el base Isaiah Taylor (22 puntos, 5 asistencias).
Los Wolverines abrieron brecha en la primera mitad a base de triples (7 de 13 en el periodo, 2 de Stauskas, 2 de Caris LeVert, 2 de Zak Irvin, 1 de Glenn Robinson) y empezaron la segunda con dos canastas más de 3 puntos de Derrick Walton en los tres primeros minutos. Aún así, los Longhorns insistieron, reduciendo su desventaja hasta los 6 puntos a 8 minutos del final. Dos triples seguidos de Michigan (Glenn Robinson, Spike Albrecht) marcaron el límite de su remontada.
La también número 2 Wisconsin perdía de 12 al descanso ante la 7 Oregon tras 7 puntos de Joseph Young (29 puntos, 3 rebotes, 4 de 7 en triples) en 20 segundos. Una salida en tromba de los Badgers en la segunda parte les permitió ponerse por delante gracias a una canasta de Frank Kaminsky (19 puntos, 5 rebotes) a 13:29 del final.
Young intentó infructuosamente mantener las esperanzas de los Ducks de pasar a la siguiente ronda, pero los de Bo Ryan iban lanzados. Un triple de Ben Brust (12 puntos, 4 de 8 en triples) a 69 segundos del final acabó con el último liderazgo en el marcador de Oregon. Traevon Jackson (16 puntos, 9 de 11 en tiros libres) y Sam Dekker (12 puntos, 8 rebotes, 4 asistencias), desde la línea de tiros libres, acabaron el trabajo (85-77).
Dayton protagonizó otro de los grandes upsets de esta ronda. La cabeza de serie número 11 eliminó a la número 3 Syracuse (53-55), que ha acabado la temporada inmersa en una grave crisis de juego, perdiendo 6 de sus 9 últimos partidos. Los dos anteriores al principio de la racha los ganó por 2 (Pittsburgh) y 1 punto (North Carolina State). Tyler Ennis (19 puntos, 4 rebotes, 3 asistencias), autor de la canasta del triunfo hace algo más de un mes ante Pittsburgh, no acertó en el último lanzamiento en esta ocasión.
La actuación de los Orange en el tiro fue mala de categoria. No acertaron en ninguno de sus 10 intentos triples (Ennis 5, Cooney 4), y sólo transformaron 1 de sus 19 lanzamientos ajenos a la pintura. Y a pesar de ello, Syracuse pudo ganar. Cinco puntos por debajo en el marcador a 4:40 del final, Ennis asumió el liderazgo. Con 11 puntos consecutivos para su equipo, el base freshman redujo la desventaja a sólo 1 punto. Le faltó un último lanzamiento para ser el héroe de la noche. C.J. Fair se despidió de la NCAA con 14 puntos, 10 rebotes y 3 tapones.
La número 3 Iowa State tenía ante la 6 North Carolina la baja de su pívot titular, George Niang. La situación se compensó cuando el interior titular de UNC Brice Johnson se torció el tobillo a los pocos minutos de juego. Fue entonces cuando los Cyclones encontraron su mejor juego para ponerse por delante en el marcador, con su habitual acierto en el triple (acabaron con una serie de 12 de 26) y la inspiración de DeAndre Kane (24 puntos, 7 rebotes, 7 asistencias).
Los Tar Heels se recompusieron en la segunda parte liderados por Marcus Paige (19 puntos) y Leslie McDonald (18 puntos). Kennedy Meeks (15 puntos, 13 rebotes) compensaba la ausencia del lesionado Johnson poniendo a su equipo 8 arriba, un margen anulado por un Nazz Long en plan “killer” desde el triple (12 puntos). Kane ponia el 85 a 83 en el marcador a falta de 2 segundos. Nate Britt atravesó la pista con el balón para pedir tiempo muerto en campo contrario (y poder sacar de banda desde allí), pero cuando llegó a su destino el reloj ya estaba a cero. La alegria en el vestuario de Iowa State incluso contagió (pero poco) a su frío técnico Fred Hoiberg, que aprovechó para motivar a sus jugadores de cara a su siguiente partido.
La estrategia de Baylor ((6) para eliminar a la 3 Creighton (55-85) no fue otra que anular por completo a la figura rival, Doug McDermott (15 puntos, 2 rebotes). Al descanso, mientras los Bears ganaban de 20, la estrella universitaria sólo había anotado 3 puntos. Si a eso le añades un 61% de acierto en los triples (11 de 18), es muy difícil perder. Baylor abrió brecha a los 7 minutos tras anotar 5 triples consecutivos, 3 de ellos de Kenny Chery (14 puntos, 4 de 5 en triples).
Brady Heslip también brilló desde la distancia (19 puntos, 5 de 7). La ecuación se completa totalmente cuando tus pívots, Isaiah Austin (17 puntos) y Corey Jefferson (14 puntos), anotan sin problemas en la pintura y tu alero titular Royce O’Neal reparte juego como los ángeles (10 puntos, 5 rebotes, 8 asistencias). ¿Que recurso le quedaba a Creighton? Precisamente el que su rival no le dejó usar, McDermott.
Luke Hancock se transforma cuando llega marzo. La temporada pasada fue el MVP de la Final Four en la que ganó su equipo, la ahora 4 Louisville. Este año, tras apuntillar a Manhattan en la ronda anterior, encarriló el triunfo ante la 5 Saint Louis (66-51) con 21 puntos. Los Cardinals se sobrepusieron a la mala noche de Russ Smith (11 puntos, 7 asistencias, pero 3 de 10 cara a canasta y 7 pérdidas) y a sus 19 balones perdidos gracias a su defensa.
El equipo de Rick Pittino extrajo petróleo de las 18 pelotas pérdidas por Saint Louis, que rentabilizó en forma de 25 puntos. Además, dejaron a los Billikens sin anotar ninguno de sus lanzamientos de 3 puntos (0 de 15, un récord en la historia del March Madness). A pesar de ello, Saint Louis fue capaz de ponerse 2 puntos arriba en la segunda mitad tras un parcial de 2 a 13 (Louisville sólo anoto 2 tiros libres en casi 7 minutos). Hasta que Hancock, con dos triples consecutivos, devolvió la tranquilidad a los suyos.
La número 4 Michigan State envió a la 12 Harvard de vuelta a casa (80-73), aunque los empollones no se lo pusieron nada fácil. Los Spartans construyeron un liderazgo en el marcador de hasta 12 puntos al descanso cimentado en la solidez ofensiva interior de Branden Dawson (22 puntos, 16 en la primera mitad, con 11 de 12 en el tiro, además de 9 rebotes).
En la segunda mitad, con todo perdido, Harvard se quitó la presión. De la mano de Wesley Saunders (22 puntos), 2 triples de Brandyn Curry (12 puntos, 6 rebotes) y la lucha de Steve Moundou-Missi (11 puntos, 10 rebotes), le dieron la vuelta al resultado a 7 minutos del final. Pero entonces los tiros dejaron de entrarles y Michigan State se recompuso con un triple de Gary Harris (18 puntos, 5 asistencias) y otro de Denzel Valentine (6 puntos, 7 rebotes, 6 asistencias).
San Diego State (4) se deshizo sin problemas de la 12 y aspirante a cenicienta North Dakota State (63-44), en una exhibición anotadora de su base y estrella Xavier Thames, autor de casi la mitad de los puntos de los Aztecs (30 puntos, 5 asistencias, generando el 70% de los puntos de SDSU). Lawrence Alexander, la estrella de los Bison en la ronda anterior, anotó un triple en el tercer minuto de juego. Fue su única canasta del enfrentamiento (3 puntos, 1 de 8 en el tiro). Taylor Braun (7 puntos, 2 de 14), el líder anotador de NDSU, llegó a fallar 9 tiros seguidos. Si además sólo anotas un tiro libre en los 5 minutos finales, es imposible aspirar a dar la sorpresa.
Stephen Austin (12) fue por delante de UCLA (4) en el marcador durante 39 segundos, en la primera mitad. La mayor parte del enfrentamiento la batalla de los Lumberjacks fue mantenerse a menos de 10 puntos de los californianos. Aguantaron hasta el minuto 5 de la segunda mitad. A partir de ese momento los de Steve Alford aniquilaron a su rival a base de rápidas transiciones (77-60). Kyle Anderson volvió a jugar otro partido completísimo (15 puntos, 8 rebotes, 5 asistencias), bien secundado por Jordan Adams (19 puntos, 5 rebotes) y Norman Powell (16 puntos).
En el duelo entre invitados inesperados, la 11 Tennessee acabó con las ilusiones de la 14 Mercer (83 a 63) sin ningún tipo de complicación. Los Volunteers, que siempre fueron por delante, ganaban de 15 al descanso gracias al dominio bajo los aros de Jarnell Stokes (17 puntos, 18 rebotes, 5 asistencias) y la punteria de Josh Richardson (16 de sus 26 puntos en la primera parte). En la segunda parte su ventaja fue en todo momento de dobles digitos. Tennessee es el tercer equipo en la historia que se cuela entre los “Sweet 16” (los mejores 16) procedente de la ronda de los First Four. El equipo trampa que la NCAA ha dispuesto en el cuadro del torneo dará emoción en la siguiente fase.
Ya tenemos aquí el “March Madness”. Para los fieles y convencidos, no hacen falta más explicaciones. Para los que aún no habéis vivido esta competición, en las líneas que siguen os explico porque este año no os la podéis perder. Si lo hacéis, allá vosotros.
Esta semana vendrá marcada por dos hechos de gran importancia. Uno es la llegada de la primavera. El otro, el inicio de la mejor competición de baloncesto del mundo, el “March Madness”. Los dos ocurren el mismo día, este jueves 20 de marzo. De hecho, 8 equipos jugarán una eliminatoria previa para conseguir una de las últimas 4 plazas libres en el cuadro de 64. Por mucho que los americanos lo denominen “primera ronda”, para mi la Locura no arranca hasta que el cuadro está totalmente cerrado.
Durante tres largos fines de semana los equipos se irán eliminando hasta que sólo quede uno, el campeón. Son partidos sin red de seguridad. El que gana, vive para luchar otro día. Para el que pierde se acaba la temporada. Sin repescas ni premios de consolación. La gloria o el olvido. Y esto es precisamente lo que convierte a la “Locura de Marzo” en una de las competiciones más emocionantes y auténticas del mundo del deporte.
Unos encuentros disputados por universitarios que quizás no estudien tanto como debieran. Principales actores de un negocio multimillonario del que a ellos, hasta ahora, sólo les dejan las migajas. Los jóvenes deberán aprovechar este gran escaparate para llamar la atención de los equipos de la NBA. Eso, los que quieran hacer carrera como profesionales. Para los demás, será un bonito recuerdo para explicar a sus nietos cuando envejezcan.
El comité de selección ha considerado cabezas de serie, y por tanto grandes favoritos, a Florida, Virginia, Arizona y Wichita State. Estos conjuntos presentan unas férreas defensas, sin fisuras. Los sabios del baloncesto universitario han dado por buena la frase que dice que las defensas ganan campeonatos. De los cuatro, Arizona es el que desplega un juego de ataque más espectacular. Algunos de sus partidos se acaban transformando en improvisados concursos de mates con Nick Johnson o Aaron Gordon de protagonistas.
Los tres “freshman” estrella del año tienen su hueco. Andrew Wiggins con Kansas, Jabari Parker con Duke y Julius Randle con Kentucky. Sobre Kansas, pesa la duda de si podrá jugar su otro novato destacado, el pívot Joel Embiid. Sin él, los Jayhawks pierden muchas de sus opciones. Duke también tiene problemas con sus interiores, en concreto la falta de uno de plenas garantías. Kentucky tiene grandes jugadores, pero hasta ahora no ha conseguido la regularidad necesaria como equipo para superar este reto.
A la gran Final Four que cerrará esta bendita Locura se pueden presentar invitados inesperados. Un bloque sólido como Michigan State, los vigentes campeones Louisville, los reyes del triple Iowa State, o una Syracuse que ha entrado en una crisis de juego y resultados en el peor momento. Oklahoma State y Michigan dependerán de la inspiración de sus figuras, Marcus Smart y Nik Stauskas. Doug McDermott dirá adiós a Creighton tras 4 temporadas en que se ha mostrado como el mejor anotador de la NCAA, con 3 cursos consecutivos pasando de los 800 puntos. Y como siempre, habrá un lugar reservado para la cenicienta que querrá su baile con el príncipe. ¿Quién será? Se admiten apuestas.
Y hablando de apuestas, el acertante de la quiniela de los ganadores de todos los partidos de estos tres próximos fines de semana puede ganar los 1000 millones de dólares que ofrece el multimillonario Warren Buffet. Sólo hay un problema. Es indispensable ser ciudadano norteamericano. Por suerte yo, a pesar de haber nacido a orillas del Mediterráneo, soy de Springfield de toda la vida. Como los Simpson.
Se acabó la fase de Conferencias con las finales de los últimos torneos, que os explicamos en este artículo. Con la publicación del cuadro del «March Madness», ahora sí que estamos en marzo. ¡Que empiece la locura!
UN REPASO AL RÁNKING
Florida y Wichita State se mantuvieron al frente del penúltimo Top 25 de Associated Press. Villanova ascendió desde el sexto hasta el tercer lugar, desplazando a una Arizona que cedió un puesto y ahora es cuarta. Louisville dio el gran salto, desde la onceava hasta la quinta posición. Virginia y Duke precedieron a los dos números 8 de la semana San Diego State, Michigan. Kansas cerró el Top 10. Kentucky, tras perder 3 de sus últimos 4 partidos, cayó del Top 25. Iowa fue su compañera de infortunio. En su lugar entraron Virginia Commonwealth (VCU, 23) y Ohio State (24)..
AMERICAN ATHLETIC
Southern Methodist, última del Top 25, cerró la liga regular con dos derrotas (ante Louisville y Memphis). En su partido de cuartos no pudo reencontrarse con el triunfo, cayendo ante Houston (64-68) víctimas de su mal porcentaje de el tiro en la segunda mitad. El acierto de los Cougars desde la línea de 3 (9 de 19), con 19 puntos (y 5 triples) de Jherrod Stiggers y 16 (y 3 triples) de L.J. Rose, les concedió espacios para el juego de sus interiores. A 17 segundos del final, un tapón de Tashawn Thomas (14 puntos, 9 rebotes, 4 asistencias, 4 tapones) sobre Markus Kennedy (13 puntos, 9 rebotes) acabó de sentenciar a una SMU que ha quedado fuera del torneo nacional de marzo. El NIT será su premio de consolación.
La alegria no duró demasiado en Houston. Su rival en semifinales era una Louisville, quinta del ránking, que se había dado un homenaje en cuartos ante Rutgers (92-31, 58-16 al descanso) en su partido previo. Los Cardinals anotaron 44 puntos tras pérdidas de pelota de una Rutgers a la que solo permitieron 12 canastas en juego. Contra los Cougars Russ Smith decidió que era su noche, y se fue hasta los 42 puntos (27 al descanso, sólo 5 menos que todo el equipo rival). Su entrenador Rick Pittino, le sentó durante los últimos 6 minutos. Con la victoria asegurada (94-65), prefirió que Smith se guardase algunas canastas para la final.
La número 21 Connecticut envió a la número 19 Memphis de vuelta a casa (72-53) a base de triples (10 de 20). El sénior Niels Giffey, premiado por el técnico Kevin Ollie con una poco habitual titularidad, respondió con 24 puntos (6 de 8 triples). Giffey fue el principal beneficiado de la táctica defensiva de los Tigers que buscaba el 2 contra 1 sobre el rival que llevaba el balón. Ni las protestas de sus aficionados desde las gradas hicieron variar al técnico Josh Pastner su estrategia suïcida.
Sean Kilpatrick tuvo que salir al rescate de Cincinnati (13 para los votantes de AP) ante Central Florida (61-58). A pesar de la asfixiante defensa sobre él, la estrella de los Bearcats consiguió 21 puntos (además de 9 rebotes y 4 asistencias). Un triple de Kevin Johnson a 36 segundos del final daba a los campeones de la liga regular 5 puntos de ventaja. Kilpatrick remachó la victoria anotando 3 de los 4 tiros libres que lanzó en los últimos segundos.
Cuando tras una primera parte igualada, Cincinnati abrió una brecha de 7 puntos ante Connecticut en la semifinal, los Huskies se engancharon a los triples de Niels Giffey (11 puntos) y Ryan Boatright (13 puntos) para darle la vuelta a la tortilla. Los Bearcats, que ahora perdían de 8, copiaron la táctica de su rival con Jermaine Sanders de estilete (10 puntos) y se pusieron uno abajo a 14 segundos del final.
Tres segundos más tarde, Shabazz Napier (15 puntos) acertaba uno de sus dos tiros libres para poner el 56 a 58 en el marcador. Cincinnati confió su suerte a Sean Kilpatrick (14 puntos), quien halló el camino para llegar hasta canasta y hacer una dejada. La pelota rebotó caprichosamente en el aro y se acabó saliendo. La semana anterior Cincinnati ganaba la liga regular, empatada con Louisville, por el lanzamiento de una moneda. Si entonces les salió cara, en esta les tocó la cruz (58-56).
Louisville se convirtió en el primer campeón del torneo de esta conferencia, en su fugaz paso por la misma tras su salto el curso que viene a la Atlantic Coast. Los de Pitttino encadenan tres campeonatos seguidos, los dos anteriores en la Big East. Su rival en la final, Connecticut, también había sido campeón de la Big East (7 veces). El partido no tuvo demasiada historia. Los Cardinals, liderados por Montrezl Harrell (22 puntos, 11 rebotes, 3 tapones) y Russ Smith (19 puntos, 3 asistencias, 5 recuperaciones) fueron siempre por delante con diferencias de hasta 20 puntos. Los Huskies consiguieron maquillar el marcador hasta el 71 a 61 final.
ATLANTIC COAST
Bien poco le faltó a Clemson para sorprender a la número 4 del ránking Duke (63-62) en los cuartos de final de este torneo. Los Blue Devils empezaron mandando en la primera y en la segunda parte, y los Tiger remontaron en ambas mitades. En la segunda, los de Krzyzewski llegaron a tener 13 puntos de ventaja, pero la fe de Clemson les permitió ponerse uno arriba a 9 segundos del final gracias a una canasta de Rod Hall (13 puntos). Rodney Hood (17 puntos) encaró el aro rival y fue objeto de falta, anotando los dos tiros libres para Duke. En la última jugada del encuentro, Rod Hall intentó anotar de nuevo, pero perdió la pelota cuando Tyler Thornton metió una mano providencial.
La número 11 Syracuse se pegó el batacazo en cuartos ante North Carolina State (63-66). La crisis en el tiro que arrastraba desde hace unos partidos Trevor Cooney se contagió al resto de sus compañeros (32,7% de acierto global). Después de 2 tiros libres de T.J. Warren (28 puntos, 8 rebotes) que daba a la Wolfpack 3 puntos de ventaja con 25 segundos para acabar el enfrentamiento, los Orange fallaron 6 lanzamientos consecutivos (tras capturar 5 rebotes en ataque, claro está), 4 de ellos triples. Los de Boeheim habían ido por detrás en el marcador toda la segunda mita a pesar de los esfuerzos de Jerami Grant (19 puntos,10 rebotes) y Tyler Ennis (21 puntos, 5 rebotes, 7 asistencias, 4 recuperaciones).
La semifinal entre Duke y North Carolina State (75-67) fue un duelo de anotadores entre T.J. Warren (21 puntos, 8 rebotes) y Jabari Parker (20 puntos, 8 rebotes). Los Blue Devils, sin embargo, encontraron a su hombre clave en Rodney Hood (14 puntos, 3 asistencias) Su labor en defensa anuló a Warren (la estrella de los Wolfpack se quedó en un 4 de 13 en el lanzamiento en la segunda mitad). Con su rival desarbolado, Duke certificó su pase a la final gracias al parcial de 19 a 9 con el que abrió los segundos 20 minutos.
North Carolina, 15 de la lista, se sumó al grupo de ilustres eliminadas en cuartos tras caer ante Pittsburgh (75-80). Los Panthers se apoyaron en las anchas espaldas de Talib Zanna (19 puntos y 21 rebotes, 10 en ataque) y los puntos de James Robinson (19) para construir una amplia ventaja antes del descanso, sabedores que Marcus Paige (27 puntos, sólo 7 antes del descanso) dormita los primeros 20 minutos para recuperar el tiempo perdido en la segunda mitad.
Esta vez el escolta de los Tar Heels apuró demasiado. A 7 minutos para el final del encuentro, con su equipo perdiendo de 18, anotó el primero de sus 4 triples de la noche. Dos tiros libres de Paige marcaron el punto álgido de la remontada de los de Roy Williams, cuando se pusieron 4 abajo a falta de 1 minuto. Pittsburgh le quiso dar emoción al resultado fallando 7 de sus 12 últimos tiros libres, pero North Carolina no supo aprovechar los regalos del rival.
Pittsburgh no pudo superar el escollo de la número 6 Virginia en semifinales (51-48). La defensa de los Cavaliers martirizó a los tiradores exteriores de los Panthers, que tuvieron que recurrir de nuevo a Zanna (15 puntos, 9 rebotes). En un partido de poca anotación, Virginia abrió una brecha de ocho puntos en la segunda mitad. El orgullo de Lamar Patterson (15 puntos, 7 rebotes) reactivó a Pittsburgh y James Robinson redujo la distancia a sólo 1 punto a 11 segundos del final. Dos tiros libres de Anthony Gill cerraron el partido.
En la final, Virginia cerró su gran temporada en la conferencia (fue la primera en la liga regular) derrotando a Duke (72-63). Jabari Parker anotó 23 puntos, pero la defensa sobre él de Akil Mitchell (7 puntos, 15 rebotes, 2 tapones) le hizo bajar mucho su efectividad. Malcolm Brogdon (23 puntos) lideró un buen inicio de los Cavaliers, pero los Blue Devils se rehicieron para acabar la primera mitad con 3 triples.
En la segunda parte Virginia buscó el juego interior, haciendo daño en la pintura, pero sin poder despegarse de sus rivales en el marcador. Hasta que a 2 minutos del final un triple de Joe Harris (15 puntos) les daba 7 puntos de ventaja. Malcolm Brogdon anotó los últimos 8 puntos de su equipo (6 de 8 en tiros libres) en los 70 segundos finales, haciendo insuficientes los triples de Quinn Cook y Andre Dawkins.
ATLANTIC 10
La 18 del ránking y ganadora de la liga regular Saint Louis perdió en cuartos de final ante Saint Bonaventure (68-71). El base de los Bonnies Charlon Kloof (22 puntos, 9 rebotes, 6 asistencias) volvió loca a la defensa de los Billikens. Así que cuando en la última jugada se fue directo a barraca, los jugadores de Saint Louis se fueron a por él, dejando sólo a Jordan Gathers en la linea de triples. Su tiro le dio el triunfo a un equipo que con su zona 1-3-1 había remontado una desventaja de 10 puntos en la segunda parte.
Los Bonnies cayeron una noche más tarde ante Saint Joseph’s (67-48), en una gran exhibición de Halil Kanacevic (26 puntos, 17 rebotes, 4 asistencias, 2 robos). Saint Bonaventure empezó la semifinal con más inspiración, pero a medida que el cansancio de sus jugadores iba aumentando, disminuía su acierto. Y así, durante casi 9 minutos de la segunda mitad sólo anotaron 1 tiro libre. Su rival no desaprovechó el regalo.
Saint Joseph’s venció en la final a la número 23 Virginia Commonwealth (61-65). Los Rams habían perdido por lesión en la semifinal ante George Washington (74-55) al mejor sexto hombre de la conferencia, Melvin Johnson. Fue un enfrentamiento agotador para el quinteto titular de los Hawks ante la agobiante defensa de VCU. No fueron al banquillo ni un momento de la segunda parte. El que menos estuvo en pista lo hizo 37 minutos. Kanacevic (11 puntos, 14 rebotes, 4 asistencias) y Langston Galloway (19 puntos, 4 rebotes) disputaron los 40 minutos. Precisamente Galloway rompió el partido, anotando 5 puntos en un parcial de 0 a 7 iniciado a 2:30 del final con el marcador empatado a 54.
BIG EAST
Georgetown dijo adios a sus aspiraciones de jugar el March Madness tras caer en primera ronda del torneo de conferencia ante DePaul (56-60). D’Vauntes Smith-Rivera (21 puntos, 7 rebotes, 3 asistencias) y Markel Starks (17 puntos) se encontraron demasiado solos. Tras llevar el peso del ataque de los Hoyas, estaban exhaustos cuando Forrest Robinson (14 puntos, 4 de 5 en triples) rompió el partido para DePaul con dos triples seguidos a 5 minutos del final.
Marquette también se despidió de sus opciones de prolongar su temporada cayendo en cuartos ante Xavier (68-65). Tras un buen inicio, los Golden Eagles fueron cediendo ante los embates de Semaj Christon (18 puntos, 5 asistencias) y Justin Martin (19 puntos, 4 rebotes). Todd Mayo, hermano de OJ Mayo, apuró las esperanzas de Marquette anotando 7 de sus 21 puntos en los últimos 45 segundos, pero no fueron suficientes para evitar la derrota ante los Musketeers.
La número 3 Villanova cayó en cuartos ante Seton Hall (63-64). Los Pirates sorprendieron en la primera parte a Villanova, consiguiendo una renta de hasta 15 puntos reducida a la nada tras un parcial de 16 a 0 en la segunda que los Wildcats construyeron desde la defensa. Y en un final igualado, apareció Gibbs para provocar la locura.
El adios de Villanova dejaba a Creighton, 14 del ránking, como la gran favorita para llevarse la plaza automática para la Locura de Marzo. Los Bluejays empezaron la competición derrotando en cuartos a DePaul (84-62) con 35 puntos de Doug McDermott (27 en la primera parte, récord del torneo). El hijo del entrenador de Creighton pasaba sumaba su tercera temporada consecutiva anotando más de 800 puntos. McDermott también masacró a Xavier (86-78) con 32 puntos. Los Musketeers dieron emoción con un parcial de 6 a 20 que les dejaba 5 abajo a 1:23 del final. Creighton amarró el triunfo gracias a su fiabilidad en los tiros libres en estos últimos segundos (9 de 10).
Bryce Cotton hizo uno de sus peores partidos para Providente en el duelo de cuartos ante Saint John’s. Por suerte para los Friars, los astros determinaron que esa misma fuera la mejor noche de Josh Fortune (24 puntos). Providence venció a la Red Storm (79-74), apeándola del torneo de esta conferencia y del “March Madness”.
Y en la final Providence, que justo una semana antes había perdido ante Creighton, se tomó su venganza (58-65). Su defensa zonal 2-3 desactivó el ataque de los Bluejays, que se fueron al descanso con 17 puntos, su peor marca anotadora en las 4 temporadas que Doug McDermott lleva en el equipo. En la segunda mitad los Friars llegaron a ganar de 12 hasta que McDermott (27 puntos, 5 rebotes) calentó la muñeca. A 1:18 perdían sólo de 2 tras el quinto triple del alero. Providence supo asegurar su victoria desde los tiros libres, y Brice Cottton (23 puntos, 5 rebotes) fue nombrado MVP del torneo.
BIG TEN
Indiana dijo adios a la locura de marzo en la primera ronda del torneo de esta conferencia, cayendo ante Illinois (54-64). Los Hoosiers fallaron sus nueve primeros lanzamientos del partido, lo que aprovechó su rival para colarles un parcial de 9 a 0. Indiana consiguió llegar al descanso con el marcador igualado gracias a su acierto en el triple. Con un buen inicio de la segunda mitad Indiana abrió una brecha de 5 puntos a 12:30 del final. Y ahí fue cuando despertó Tracy Abrams, anotando 17 de sus 25 puntos, para darle el triunfo a los Fightin Illini.
Illinois dio guerra hasta el final a la octava del ránking, Michigan (64-63). Tracy Abrams (11 puntos, 5 rebotes, 5 asistencias) tuvo la canasta para ganar en los últimos segundos, pero ya había agotado su suerte en la eliminatoria anterior. Los Wolverines estuvieron a punto de echarlo todo a perder en los últimos 7 minutos y medio, en los cuales sólo anotaron 6 puntos ante la defensa zonal de su rival. Los Fightin Illini, rezagados en el marcador, lo aprovecharon para reengancharse al partido. John Beilein diseñó en su último tiempo muerto una jugada para Nik Stauskas (19 puntos, 3 asistencias). Pero el escolta, marcado, le cedió el honor a su compañero Jordan Morgan (4 puntos, 6 rebotes).
La penúltima del ránking Ohio State sufrió más de la cuenta en cuartos ante Perdue (63-61). Los Buckeyes se salvaron del upset porque el triple en el último segundo de Terone Johnson no entró. En cuartos ante Nebraska, los de Thad Matta perdían de 18 a 13:45 del final. LaQuinton Ross asumió el mando de las operaciones, anotando 17 de sus 26 puntos (además capturó 13 rebotes) en el parcial de 35 a 15 con el que Ohio State se puso por delante en el último minuto para acabar venciendo (71-67).
En la semifinal ante Michigan, los Wolverines les apabullaron con tres triples de inicio. La inspiración en las canastas de 3 puntos (los de Beilein anotaron 12 de 23) elevó la ventaja hasta los 16 puntos. Ohio State consiguió reducir la diferencia al descanso hasta los 4 puntos, pero Michigan salió de los vestuarios con 3 triples más. Un parcial de 4 a 17 concedía el mando a Ohio State. En los minutos finales, 2 canastas de Stauskas (18 puntos) y 2 tiros libres de Glenn Robinson le dieron a la número del ránking el impulso necesario para ganar (72-69).
Iowa cayó en primera ronda ante Northwestern (62-67), prolongando una noche más el pésimo estado de juego en que ha llegado al final de temporada (6 derrotas en sus últimos 7 partidos). Al hijo de Frank McCaffery, su entrenador, se le ha detectado un tumor en la tiroides, recibiendo el apoyo de equipo y afición antes del salto inicial. Roy Devyn Marble anotó 25 puntos, y el sexto hombre Jarrod Uthoff 17 (y 9 rebotes), pero el resto de los Hawkeyes no les acompañó. Los Wildcats celebraron en el vestuario un triunfo con el que no contaban. Su viaje acabó en cuartos ante la 23 del ránking Michigan State (67-51).
Los Spartans jugaron a un gran nivel en la primera parte de su upset sobre la 12 Wisconsin (75-83), en la semifinal. A pesar de la buena salida de Frank Kaminsky (10 de los 11 primeros puntos de los Badgers, para un total de 28), Michigan State empezó a abrir brecha desde el primer minuto. Un parcial de 16 a 1 con un triple y 3 jugadas de 2+1 les dio un margen de 21 puntos a 5 minutos del descanso. En la segunda mitad los de Bo Ryan lucharon por conseguir un imposible ante un bloque, liderado por Adreian Payne (18 puntos, 4 rebotes), con 6 jugadores anotando en dobles dígitos.
Michigan State se llevó la final ante su gran rival regional, Michigan (55-69). Ya con la plantilla sana, el tridente compuesto por Adreian Payne (18 puntos, 9 rebotes), Gary Harris (15 puntos, 3 recuperaciones) y Branden Dawson (15 puntos, 6 rebotes) condujo a los Spartans al triunfo. Michigan empezó mandando con un Derrick Walton Jr (11 puntos, 4 rebotes) muy acertado. Un parcial de 0 a 12 le cortó las alas a los Wolverines. Los interiores de Beilein, John Horford y Jordan Morgan, se cargaron de faltas durante la primera mitad. Sus rivales iniciaron la segunda parte con un parcial de 0 a 8 que cerró definitivamente el enfrentamiento. Nik Stauskas anotó 17 puntos en una mala noche en el lanzamiento (4 de 14).
BIG 12
Oklahoma State inició su andadura en el torneo de esta conferencia venciendo a Texas Tech (80-62). La venganza es un plato que se sirve frío, y Marcus Smart (18 puntos, 7 rebotes, 7 asistencias, 6 recuperaciones) se sirvió una ración doble. Su empujón a un aficionado de los Red Raiders le costó 3 partidos de expulsión. Markel Brown (20 puntos) demostró una vez más sus dotes de matador.
El recorrido de los Cowboys en este torneo acabó en cuartos, ante la décima del listado de AP Kansas (77-70). Oklahoma State luchó hasta el final de la prórroga, pero se encontró con un Andrew Wiggins (30 puntos, 8 rebotes, 3 asistencias, 3 recuperaciones) en una cruzada para reivindicarse como número 1 del draft de la NBA. Wiggins compensó la ausencia por lesión del pívot Joel Embiid, y sólo sufrió cuando fue defendido por Marcus Smart (14 puntos, 7 rebotes, 3 asistencias).
Los Jayhawks consiguieron una ventaja de 11 puntos durante la primera mitad, que fueron manteniendo hasta que en la segunda mitad sus interiores Perry Ellis y Tariq Black se cargaron de faltas. Oklahoma State igualó de nuevo el marcador a base de cargar directamente hacia el aro rival. En la prórroga su falta de puntería (1 de 8) les condenó.
La Kansas State de Marcus Foster (21 puntos, 4 asistencias) dio mucha guerra a la 16 del ránking Iowa State en cuartos de final. Los Cyclones dominaron bajo los tableros. Melvin Ejim (24 puntos, 10 rebotes) falló la canasta que podría haber cerrado el partido a su favor. Shane Southwell (19 puntos, 7 rebotes) perdió la pelota en el siguiente ataque, malbaratando las opciones de los Wildcats de empatar a 87 ya en el último minuto. Naz Long (14 puntos), con dos tiros libres y una canasta de 2 puntos, puso el definitivo 91 a 85 en el marcador.
Iowa State superó a Kansas en la semifinal (83-94). La primera mitad fue trepidante, con los Cyclones abriendo brecha en el marcador desde la línea de 3 puntos (8 triples en los primeros 20 minutos) y los Jayhawks contraatacando con un parcial de 16 a 0. En la segunda parte Kansas en la defensa perimetral, y aquí acusó la baja de su pívot Joel Embiid para cerrar los huecos que quedaban bajo el aro. Iowa State buscó su puntos en la pintura, y George Niang (25 puntos, 7 asistencias) no encontró quien le detuviera.
Entre Perry Ellis (30 puntos, 7 rebotes) y un Andrew Wiggins fallón en el tiro (22 puntos, 7 rebotes, pero 7 de 21 en el lanzamiento) intentaron evitar la derrota. Pero estaban demasiado solos mientras enfrente tenían un bloque en el que todos sumaron: Ejim (19 puntos), Dustin Hogue (12 puntos, 9 rebotes), Nian g, Monte Morris (11 puntos) y DeAndre Kane (20 puntos, 6 rebotes, 6 asistencias).
La número 17 Oklahoma cayó en cuartos ante la irregular Baylor (73-78). Los Bears, liderados por Isaiah Austin (18 puntos, 5 rebotes, 5 tapones), mostraron su mejor cara consiguiendo una renta de 21 puntos en los primeros compases de la segunda mitad. Una gran racha de acierto de Cameron Clark, consiguiendo 14 de sus 19 puntos, redujo las diferencias. Un triple de Buddy Hield (15 puntos, 7 rebotes) ponía a los Sooners cuatro abajo a 1:30 del final. Oklahoma se cegó en los triples, fallando 3 de los 4 que intentó en estos 90 segundos, y eso le impidió culminar su remontada.
Texas le pasó por encima a West Virginia (66-49) en cuartos. Jonathan Holmes (20 punto, 7 rebotes, 3 asistencias) anotó lo mismo que todo el quinteto titular de los Mountaineers. Juwan Staten, el líder anotador de esta conferencia, se quedó en 4 puntos después de anotar un único lanzamiento en once intentos. Los Longhorns abrieron el enfrentamiento con un parcial de 21 a 4, con su rival fallando 18 de sus 20 primeros tiros a canasta. Huelga decir que la segunda parte sobró.
Quien a hierro mata a hierro muere, y eso le sucedió a Texas. Por que Baylor les borró de la pista en la primera mitad (69-86). Los Bears fueron una tormenta perfecta para los Longhorns, con sus pivots Isaiah Austin dominando la zona en defensa (10 puntos, 5 rebotes, 7 tapones) y Cory Jefferson en ataque (20 puntos, 13 rebotes, 3 tapones), y con Brady Heslip ejerciendo de francotirador (24 puntos con 6 de 11 en triples). Por los tejanos, Cameron Ridley y Javan Felix estuvieron muy controlados, y Jonathan Holmes no vio aro (3 de 12 en el tiro). Isaiah Taylor se quedó muy solo (16 puntos, 4 rebotes, 7 asistencias).
En la final, Iowa State derrotó a Baylor (74-65). A los Cyclones les costó descifrar la defensa en zona 2-3 de su rival, fallando sus 13 primeros lanzamientos contra ella. Naz Long (12 puntos, 4 triples) rompió la sequía con un triple a los 7 minutos y medio de juego. Baylor mandaba en el marcador bien dirigido por Kenny Chery (16 puntos, 5 asistencias, 5 recuperaciones), pero sin sacar pleno provecho de los problemas ofensivos de los de Fred Hoiberg. DeAndre Kane (17 puntos, 7 rebotes, 7 asistencias) no rindió a su nivel habitual en los primeros 20 minutos.
En la segunda mitad Iowa State decidió atacar la zona rival cargando contra ella, buscando sus puntos en la pintura. Así lo hicieron en sus 12 primeros lanzamientos, para luego buscar posiciones exteriores aprovechando los espacios creados con su táctica. El partido discurrió por un cauce de igualdad hasta que llegaron los triples de Naz Long y Melvin Ejim (10 puntos, 9 rebotes, 3 asistencias, 3 recuperaciones). Isaiah Austin (10 puntos, 7 rebotes) y Brady Heslip (14 puntos) igualaron la primera andanada, pero no pudieron hacer lo mismo con la segunda.
MOUNTAIN WEST
Cameron Bairstow (23 puntos, 8 rebotes), lideró a la número 20 New Mexico en su triunfo en semifinales de la Mountain West ante Boise State (70-67). Una canasta del ala pívot daba a los Lobos 7 puntos de ventaja a 40 segundos del final. Los Broncos reaccionaron con dos triples consecutivos. Tuvo que ser de nuevo Bairstow el que hiciera el trabajo, sellando el pase a la final de su equipo con dos tiros libres a falta de 3 segundos.
En la final New Mexico protagonizó la sorpresa ante la 8 del ránking San Diego State (58-64). Es el tercer título consecutivo de esta conferencia para Los Lobos. Perdiendo de 1 a 1:20 del final, consiguieron la victoria con un parcial de 1 a 8 en el que Cameron Bairstow (17 puntos, 9 rebotes) fue de nuevo clave con 5 puntos. El parcial era una respuesta al 8 a 0 que les habían propinado los Aztecs un minuto antes. Xavier Thames fue el máximo anotador de los derrotados con 15 puntos.
PACIFIC 12
Colorado parecía candidata clara a jugar el torneo nacional de marzo a principio de temporada. La lesión del base Spencer Diwindie cambió el panorama. Y necesitaban llegar lo más lejos en los play offs de su conferencia para asegurarse la invitación. En la primera ronda, la colista de la liga regular Southern California les puso en serios aprietos (59-56). En la segunda parte, 7 puntos seguidos de Askia Booker (21 puntos, 7 rebotes, 4 asistencias) impidieron que los Trojans se escaparan en el marcador. Seis puntos consecutivos de Josh Scott (13 puntos, 9 rebotes) abrieron la brecha necesaria en los minutos finales para dar el triunfo a los Buffaloes. En cuartos ante California dominaron durante la mayor parte del encuentro para ver como su rival igualaba el enfrentamiento entrando en los 6 minutos finales. Acabaron ganando (56-59) liderados de nuevo por Booker (17 puntos).
El viaje de Colorado acabó ante la número 4 para AP, Arizona (63-43), que pasó por encima de Utah en cuartos (71-39). La defensa de los de Sean Miller sólo permitió anotar 12 lanzamientos de campo a los utes (con un acierto del 25,5% en esta faceta), concediendo unos míseros 13 puntos la descanso. En la semifinal, los de Sean Miller dejaron que los Buffaloes se confiasen en la primera parte para matarlos con su defensa en la segunda (los dejaron en un 22’7% en el lanzamiento). Tras un parcial de 13 a 0, el partido quedó finiquitado.
UCLA dio buena cuenta de Oregon en cuartos (82-63), en una noche de gran acierto cara a canasta de los Bruins (56,6%). Los Ducks aguantaron el ritmo hasta el descanso en el duelo entre dos equipos que practican un baloncesto eminentemente ofensivo. La segunda parte se inició con el parcial de 18 a 4 que sentenció el enfrentamiento, cortado por la aparición de Joseph Young (29 puntos, 6 de 11 en ttriples). Sin apoyo por parte de sus compañeros, los esfuerzos de Young sólo sirvieron para evitar que las diferencias fueran escandalosas.
Stanford derrotó en cuartos de final a Arizona State (58-79) en un duelo entre dos aspirantes a una invitación para el torneo de la NCAA. Los Cardinals anularon a la perfección a los mejores jugadores rivales. Dejaron a Jahii Carson en 10 puntos con una serie en el lanzamiento de 4 de 13, y a Jermaine Marshall en 4 anotando 2 de sus 8 tiros. En ataque, Chasson Randle les lideró con mano firme (21 puntos, 4 asistencias).
La progresión de Stanford acabó en la semifinal contra UCLA (84-59). Tras 4 minutos de juego los Bruins ya ganaban de 12 gracias a una salida explosiva de Kyle Anderson (13 puntos, 8 rebotes, 7 asistencias, 3 recuperaciones), Travis Wear (16 puntos, 4 rebotes) y Norman Powell (22 puntos). La segunda parte empezó como la primera: UCLA enchufadísima endosándole un parcial de 18 a 5 a los Cardinals.
La Universidad de California Los Angeles cerró su gran torneo derrotando en la final a Arizona (71-75). La labor del entrenador Steve Alford en su primera temporada al frente del equipo se vio refrendada con un título. UCLA es el único conjunto que ha superado los 70 puntos ante Arizona este curso, y lo han hecho dos veces. La primera mitad fue un festival ofensivo, el terreno preferido de los californianos. En la segunda las defensas fueron las protagonistas.
En ambos parciales se impusieron los de Steve Alford. Kyle Anderson estuvo en todas las salsas (21 puntos, 15 rebotes, 5 asistencias) y Jordan Adams (19 puntos, 4 rebotes, 4 asistencias) anotó un triple importantísimo a 40 segundos del final. Nick Johnson fue el máximo anotador de Arizona (22 puntos, 5 rebotes, 3 tapones) y Aaron Gordon su jugador más completo (11 puntos, 8 rebotes, 8 asistencias). Los de Sean Miller se vieron lastrados por su mala noche en los tiros libres (6 de 16).
SOUTHEASTERN
La final del torneo de esta conferencia fue la esperada, Florida – Kentucky, después que los dos favoritos hicieran su trabajo. Florida se deshizo de Missouri (72-49) tras un parcial de 34 a 13 en los 10 minutos finales. Ante Tennessee (56-49) los Gators llegaron a estar 10 abajo en el marcador (lo que no les ocurría desde el 1 de noviembre). Su excepcional defensa en la segunda mitad anuló por completo a unos Volunteers que sólo fueron capaces de anotar 14 puntos tras el descanso.
Kentucky había recuperado las buenas sensaciones ante Louisiana State (85-67), con 21 puntos de James Young, 17 puntos y 16 rebotes de Julius Randle y 6 tapones de Willie Cauley-Stein. Ante Georgia (70-58) los protagonistas fueron los gemelos Harrison. Aaron anotó 22 puntos, y Andrew repartió 9 asistencias (además de sumar 12 puntos y capturar 5 rebotes).
En el último partido de la temporada en la SEC, Florida ganaba de 16 en el minuto 2 de la segunda mitad. Pero Patric Young (14 puntos, 5 rebotes, 3 tapones) se quedó muy solo. Fue el único jugador de los Gators que anotó en más de un ataque en este período. Kentucky empezó a reducir la diferencia, lenta pero inexorablemente. Hasta que James Young (13 puntos, 4 rebotes) ponía a los Wildcats uno abajo (61-60) a 90 segundos del final. El equipo que entrena Billy Donovan falló desde la linea de tiros libres sus dos 1+1, mientras Kentucky erraba sus dos lanzamientos de campo. Florida ganó la batalla de los nervios.
WEST COAST
La defensa de San Francisco sobre Tyler Haws (5 de 19 en los lanzamientos de campo) puso en serios problemas al equipo de Brigham Young en una de las semifinales del torneo de esta conferencia. Ante los problemas del Jugador del Año de la conferencia, sus compañeros tuvieron que suplir su aportación ofensiva. El habitualmente sacrificado Kyle Collinsworth brilló con 18 puntos y 12 rebotes.
Los Cougars abrieron una brecha de 10 puntos en la primera parte, pero San Francisco, liderada por Cole Dickerson (20 puntos, 10 rebotes) no cedió. Tras una segunda parte de toma y daca, los Dons forzaron la prórroga. Haws (24 puntos, 14 de 14 en tiros libres) apareció con 8 puntos, contrarestando los 7 de Matt Glover (14 puntos, 4 rebotes) para sus rivales. BYU se acabó imponiendo 79 a 77.
David Stockton eligió este torneo para destaparse. El hijo del exNBA anotó la canasta de la victoria de Gonzaga ante Santa Clara (77-75) en los cuartos de final. En la semifinal ante Saint Mary’s (70-54) no dejó los deberes para última hora, ayudando a un triunfo cómodo con 21 puntos, 6 rebotes y 4 asistencias.
En la final, Gonzaga se aprovechó del cansancio de BYU tras la prórroga de la noche anterior para conseguir una ventaja de 21 puntos en la primera parte. Pero Sam Dover (20 puntos, 13 rebotes) dejó de anotar a 15 minutos del final y los Cougars sacaron su orgullo. Dos tiros libres de Tyler Haws (24 puntos) reducían la diferencia hasta los 8 puntos a falta de 3 minutos.
Los Bulldogs, sabedores que su rival recurriria a las faltas, le cedió la pelota a Kevin Pangos buscando su seguridad en los tiros libres (7 de 10 en los últimos 1:16 para acabar con 11 puntos). La estrategia funcionó, y los Zags se clasificaron para el “March Madness” por dieciseisava temporada consecutiva. David Stockton repartió 7 asistencias y puso un tapón demoledor.
OTRAS CONFERENCIAS
Manhattan ganó su plaza para el March Madness derrotando a Iona (68-71) en la final del torneo de la conferencia Metro Athletic Atlantic. Wofford consiguió la suya imponiéndose a West Carolina (56-53) en el torneo de la Southern Conference. Delaware hizo lo propio tras vencer a William&Mary (75-74) en el último partido del año de la Colonial Athletic Association. Los Blue Hen perdían de 6 a 1:20 del final pero fueron capaces de ganarse una entrada para el baile de graduación con un parcial de 7 a 0 cerrado por su estrella Carl Baptiste (24 puntos, 8 rebotes).
Mount Saint Mary’s venció a la favorita Robert Morris (71-88) en la final de la Northeast, mientras que Milwaukee dominó de principio a fin a Wright State (63-69) en el partido que cerraba la temporada de la Horizon. North Dakota State aseguró su triunfo sobre IPFW (60-57) y la invitación asignada a la Summit gracias a un 2+1 de Taylor Brown a 12 segundos del final. American University venció en la final de la Patriot dejando a Boston University a la mitad de su promedio de anotación de la temporada (36-55). El pivot de los triunfantes Eagles Tony Wroblicky destaca por lanzar los tiros libres a una mano, con un acierto en su temporada sénior del 71,4%.
Albany derrotó a Stony Brook (60-69) en la final de la American East a pesar de ver como su líder anotador, Sam Rowley (18 puntos) cometía su quinta falta a 7 minutos del final. La Tulsa que entrena el exNBA Danny Manning (y campeón NCAA como jugador con Kansas en 1988) derrotó a Louisiana Tech (60-69) en el partido que cerraba el torneo de la Conferencia USA. North Carolina Central hizo buenos los pronósticos y se impuso a Morgan State (71-62) en la Mid-Eastern Athletic. Los 32 puntos de David Brown llevaron al título de la Mid-American a Western Michigan ante Toledo (98-77). Weber State se impuso a North Dakota (88-67) en la Big Sky, con su exjugador Damian Lillard (Portland Trail Blazers) en las gradas.
Stephen Austin ganó el torneo de la Southland derrotando a Sam Houston (68-49), para acabar la temporada de conferencia invicto con 18 triunfos en liga regular. New Mexico State fue mejor que Idaho (77-55) en la final de la Western Athletic, mientras que Cal Poly completó un gran torneo en la Big West (eliminó a los dos mejores equipos, UC Irvine y Santa Barbara) venciendo en la final a Cal State Northridge (59-61). En la Sun Belt, Arkansas State eliminó a Arkansas – Little Rock (116-114) en cuartos tras 4 prórrogas. Ninguno de estos dos equipos llegó a una final en que Louisiana-Lafayette derrotó a Georgia State (81-82) a pesar de los 37 puntos del transfer de Kentucky Ryan Harrow.
Grambling State, la cenicienta a la que hemos seguido a lo largo de esta temporada, acabó con sólo 3 triunfos ante equipos de la Division I la fase de la liga regular. Sin embargo, los Tigers dieron la sorpresa en la primera ronda del torneo de la Southwestern Athletic eliminando a Jackson State (75-84). Su temporada acabó ante la Texas Southern (79-54) del dominante Aaric Murray (18 puntos, 4 rebotes, 6 tapones). Texas Southern acabó conquistando la plaza de la Southwestern Athletic tras derrotar en la final a la sorprendente Prairie View A&M (78-73), un equipo que se redimió de una temporada decepcionante llegando a la final de su conferencia.
El CUADRO DE LA LOCURA
Y sin pausa el comité de selección de la NCAA eligió a los invitados que acompañarán a los campeones, asignó los cabezas de serie y repartió el cuadro en las cuatro zonas en que se dividen los competidores. Con un número 1 por zona, los elegidos fueron Florida, Virginia, Arizona y Wichita State. Los “sabios” esta vez hicieron trampas al solitario.
Primero, con su filosofia de dar el mismo valor a un triunfo en noviembre que a otro en el torneo de conferencia. Saint Joseph’s venció en la final de la Atlantic 10 a VCU. A los primeros les tocó un número 10 como cabeza de serie, a los segundos un 5. New Mexico derrotó a San Diego State en la final de la Mountain West. Los Lobos fueron premiados con un 7, sus rivales con un 4. En la Big East Villanova sale con un 2, Creighton con un 3 y la campeona del torneo, Providence, con un 11. Me parece demasiada distancia entre unos y otros.
Y segundo, en la distribución de los ocho equipos que disputan las cuatro eliminatorias de la primera fase. Los cuatro ganadores se integran en el cuadro de los 64 elegidos. Los duelos con el cuchillo entre los dientes serán Mount Saint Mary’s – Albany, North Carolina State – Xavier, Texas Souther – Cal Poly y Tennessee – Iowa. Cuatro campeones de conferencia entre estos 8 equipos. Si ganar un torneo te da plaza fija para la competición, me parece sibilino que se les ponga en una ronda eliminatoria que te puede dejar fuera del cuadro. Aunque sea a costa de sacrificar a equipos más potentes. La NCAA usa una puerta trasera para no tener que acometer una reforma del sistema eliminando las invitaciones automáticas de todas las conferencias.
LA FIESTA EN EL BANQUILLO
Colby College es un modesto equipo de la Division III integrado en la New England Small College Athletic Conference (NESCAC), integrada por universidades más centradas en el nivel académico que en el deportivo. Los Mules acabaron este año su liga regular con un registro de 4 victorias y 6 derrotas, y cayeron eliminados en cuartos de final del torneo de la NESCAC (el único partido que jugaron). Su balance final de la temporada ha sido 14-11, 7 triunfos más que la pasada. La principal baza de Colby no es su juego, sino la animación constante de su banquillo, con gran diversidad de celebraciones “patentadas”.
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