NCAA: North Carolina vence a Gonzaga en la final del March Madness

Cerca de 80.000 personas asistieron en directo en el Phoenix University Stadium, sede los Arizona Cardinals de la NFL, a la victoria de North Carolina ante Gonzaga (71-65) en el último partido del March Madness. Los campeones, con Joel Berry (22 puntos, 6 asistencias) como jugador más valioso de la final, sumaban así su sexto título en el torneo, tercero para su entrenador Roy Williams, desquitándose de la final perdida el curso pasado con un triple en el último segundo de Kris Jenkins. El alero de Villanova siguió el partido muy cerca del banquillo de los Tar Heels animando a uno de los miembros del equipo, su hermanastro Nate Britt. Gonzaga cierra la temporada con un balance de 37 victorias y 2 derrotas, ambas dolorosas. La primera, en el último partido de la liga regular de la West Coast Conference, y la segunda, con el gran premio en juego en la primera Final Four de su historia. North Carolina, por su parte, ha ganado 32 de sus 39 partidos.

En el partido entre dos de los cuatro cabezas de serie número 1 del March Madness se preveía un duelo entre dos auténticos tanques en la zona, Przemek Karnowski (9 puntos, 9 rebotes) por Gonzaga y Kennedy Meeks (7 puntos, 10 rebotes) por North Carolina. Ambos equipos trabajaron duro para anular a las torres rivales, y lo consiguieron. Karnowski falló sus 4 tiros de la primera mitad y Meeks sólo pudo aparecer a poco del descanso para cargar a su contrincante con su segunda falta personal.  Los Tar Heels tenían un segundo objetivo en defensa: no dejar pensar al cerebro de los Zags, NIgel Williams-Goss (15 puntos, 9 rebotes, 6 asistencias). Y también lo lograron con el marcaje de Justin Jackson (16 puntos).

Y sin embargo, fueron los de Mark Few los que se escaparon hasta de 7 puntos en los 20 minutos iniciales gracias en gran parte a tres triples de Josh Perkins (13 puntos). El escolta se redimía así tras haberse quedado en blanco en la semifinal. Los problemas de faltas de los pívots rivales (Zach Collins también acabó los primeros 20 minutos cargado con una segunda falta que sólo vieron los árbitros) permitieron a North Carolina acreditar su condición de mejor equipo esta temporada en el rebote para irse al descanso sólo 3 puntos abajo, 32-35.

La segunda parte no pudo empezar peor para Gonzaga. North Carolina recuperó el liderato en el marcador gracias a dos balones robados que le permitieron hacer lo que mejor sabe: correr. Zach Collins (9 puntos, 7 rebotes, 3 tapones) y el ala pívot Jonathan Williams cometieron demasiado rápido su tercera personal.  El base Joel Berry (que arrastraba lesiones en los dos tobillos desde el fin de semana previo) situaba el parcial de salida en un 7-0, obligando a Mark Few a pedir tiempo muerto. El entrenador mantuvo a Collins en pista, y el freshman respondió con 5 puntos consecutivos justo antes de cometer en ataque la cuarta falta a 16 minutos del final. Un precio muy alto el pagado por igualar el marcador.

Williams cometió su cuarta personal 6 minutos después. Segundos más tarde llegaba también la cuarta de Meeks, en un arbitraje excesivamente puntilloso con los contactos. Karnowski se sumó al club de las cuatro por un manotazo involuntario a Berry tras recibir una falta del base de North Carolina. El partido estaba espeso y los puntos escaseaban. Los de Roy Williams cargaban en la  pintura liderados por Isaiah Hicks (13 puntos, 9 rebotes) eliminando a Collins del partido, y Gonzaga respondía con dos triples de Jonathan Williams y Nigel Williams-Goss. El base de los Bulldogs asumió la responsabilidad en ataque con 8 puntos seguidos antes de torcerse el tobillo faltando 1 minuto y medio para el final. Hicks anotó el 68-65 restando 22 segundos de juego. Williams-Goss se equivocó en su entrada, recibiendo el tapón de Meeks. En el contraataque, Justin Jackson sentenció.

 

Unas semifinales igualadas

En la primera  de las semifinales del sábado 1 de abril Gonzaga acabó con las ilusiones de la número 7 South Carolina (77-73), que empezó el partido decidida a anular al polaco Przemek Karnowski (13 puntos, 5 rebotes, 3 asistencias), con dobles y hasta triples marcajes cada vez que recibía, y cargando sobre él su ataque alimentando de balones a Chris Silva (13 puntos, 13 rebotes, 3 tapones). Un manotazo del propio Silva en la cara de su rival en el ecuador de la primera parte dejó al pívot de los Zags fuera de combate hasta la segunda.

Su substituto, Zach Collins (14 puntos, 13 rebotes, 6 tapones), aprovechó sus minutos a la perfección, resolviendo bien en ataque y convirtiéndose en un muro defensivo. Gonzaga dio su primer tirón en el marcador con 2 triples de Silas Melson. Dos triples aislados de un Sindarious Thornwell (15 puntos, 4 de 12 en los tiros de campo) perfectamente controlado por la defensa de los Bulldogs retrasó la escapada de los de Mark Few hasta que Nigel Williams-Goss (23 puntos, 5 rebotes, 6 asistencias), bien secundado por Jordan Mathews (12 puntos, 4 de 8 en triples), empezó a anotar desde cualquier posición.  En la segunda parte la diferencia llegó hasta los 14 puntos sin que la zona 2-3 primero y 1-2-2 luego de South Carolina diera resultado.

Pero en ese momento el entrenador Frank Martín dio con la clave, la individual con presión a toda pista con la que los Gamecoks firmaron un parcial de 0-16 en poco más de 3 minutos bajo la batuta de PJ Dozier (17 puntos, 9 rebotes). Karnowski, en el banquillo descansando, volvió a entrar en juego y entre él y Collins pusieron a su equipo 5 arriba. Un nuevo error arbitral, en este caso la cuarta falta inexistente de Collins, dio pie a un final igualado. La última posesión fue para South Carolina, 3 puntos abajo. Gonzaga dejó pasar el tiempo y no hizo falta, de 2 tiros y no de 3, hasta que la pelota llegó a Thornwell con opciones de lanzar un triple. El escolta anotó el primero y lanzó a fallar el segundo, pero Kilian Tillie, el hermano del Kim que juega en el Baskonia, se hizo con el rebote y, tras recibir falta, sentenció con dos tiros libres.

En la segunda de las semifinales North Carolina derrotó a la número 3 Oregon (77-76) gracias a dos rebotes ofensivos en los últimos segundos. La actuación de ambos equipos en la pintura fue determinante tras la mala noche de sus tiradores. Por Oregon Tyler Dorsey se fue hasta los 21 puntos, pero gracias a su 12 de 12 en tiros libres. En tiros de campo firmó un 3 de 12. Su socio Dillon Brooks (10 puntos, 6 rebotes) estuvo algo peor, 2 de 12. Por North Carolina Joel Berry (11 puntos), tras haberse perdido algunos entrenamientos por sus problemas en los tobillos, se quedó en un 2 de 14.

Sólo dos exteriores mantuvieron unos porcentajes aceptables. Dylan Ennis (18 puntos, 7 de 19 en el tiro)  ayudó a Oregon a escaparse de 8 en la primera parte. Justin Jackson (22 puntos) consiguió anotar 6 de sus 13 tiros, de ellos 4 de 9 en triples. Tres de sus canastas de 3 puntos sirvieron a los Tar Heels para abrir brecha en la segunda parte. El pívot Kennedy Meeks (25 puntos, 14 rebotes), el mejor hombre del partido, situó la máxima diferencia en los 10 puntos.

A 57 segundos del final Norht Carolina ganaba de 6. 51 segundos después solo ganaba de 1 gracias en parte a la actividad reboteadora de Jordan Bell (13 puntos, 16 rebotes, 4 tapones). En el tiempo restante Meeks falló dos tiros libres pero un rebote ofensivo de Theo Pinson (8 puntos, 8 rebotes, 5 asistencias) le devolvió la posesión a North Carolina. Berry dispuso de otros dos tiros libres para sentenciar, pero también los falló. Un  nuevo rebote ofensivo, ahora de Meeks, privó a Oregon de la posibilidad de un último lanzamiento salvador. Dos rebotes cruciales que Bell no cerró adecuadamente.

Ya hemos visto como se desarrolló el último fin de semana del March Madness, ahora es momento de repasar como cada uno de los finalistas ganó su billete a Phoenix en el fin de semana previo. A diferencia de lo que hicimos en el primer artículo sobre el torneo donde explicaba los partidos de la primera de las tres semanas que ha durado, en que agrupé los partidos por rondas, en ese caso los agruparé por sedes para que podáis ver con más claridad el camino seguido por cada uno de los equipos.

South Carolina, campeona del Este

South Carolina, cabeza de serie número 7, abrió un fin de semana histórico eliminando del torneo a la 3 Baylor (50-70). Y sólo necesitó 20 minutos para hacerlo. Fue una primera mitad de juego físico, intenso, con muchos contactos. Los Gamecocks tenían una prioridad clara en defensa, limitar al máximo la producción ofensiva en la pintura de la estrella rival Jonathan Motley (18 puntos, 9 rebotes), y se emplearon a fondo para conseguirlo. Baylor, por su parte, había fijado su atención en frenar al escolta Sindarious Thornwell (24 puntos, 6 rebotes), el alma de su equipo en ataque. Con las dos figuras frenadas, South Carolina fue la primera en encontrar vías alternativas para anotar en PJ Dozier (12 puntos, 6 rebotes), Duane Notice (11 puntos, 5 rebotes, 4 asistencias) y Chris Silva (12 puntos, 7 rebotes). Tras 12 minutos de igualdad, el partido se rompió. Mientras Baylor se estrellaba una y otra vez contra el muro defensivo de los de Frank Martin errando hasta 12 lanzamientos seguidos, South Carolina sumaba puntos hasta completar un parcial de 0-18. Los Bears llegaron al descanso 15 puntos abajo, 22-37, y ya no levantaron cabeza.

En la otra semifinal de esta región, la número 4 Florida eliminó a la ocho Wisconsin (84-83) gracias a un triple en los últimos instantes de la prórroga de un Chris Chiozza que lanzó desequilibrado. El base buscaba penetrar o encontrar un compañero abierto, pero la defensa de los Badgers no le dejó más opción que un tiro lejano. Un desenlace digno de una segunda mitad frenética. Florida ganaba de 10. Nigel Hayes (22 puntos, 6 rebotes) lideró la remontada de los Badgers, pero su rival volvió a escaparse gracias a tres triples de Keyvaughn Allen (35 puntos) .A 5 minutos del final de la segunda parte, Wisconsin perdía de 12. Zak Showalter (14 puntos, 7 rebotes, 4 recuperaciones) anotó 9 puntos en el parcial 4 a 16 que condujo al tiempo extra, los últimos tres con el triple imposible que empataba a 72 con 3 segundos de juego en el cronómetro. En los 5 minutos de extensión cambiaron las tornas. Ahora eran los Badgers los que se avanzaban de 5 a 1:09 del final, y los Gators los que conseguían el triunfo con un parcial de 9-3.

En la final del Este, en un partido ultradefensivo, South Carolina se impuso a Florida (70-77). En la primera parte los Gamecocks volvieron a vivir de lo que producía Sindarious Thornwell (26 puntos, 7 rebotes), ya fuera directamente de sus puntos o de los espacios que generaba para sus compañeros. Florida, más coral, sacaba el máximo provecho de su acierto en el triple (7 de 12 en los primeros 20 minutos), con un especialmente inspirado Justin Leon (18 puntos, 6 rebotes). En los dos últimos minutos de esta primera mitad los Gators se escaparon en el marcador aprovechando una serie de ataques fallidos de su contrincante. Los de Frank Martin se rehicieron al inicio de la segunda parte.

Maik Kotsar (12 puntos) anotaba en la zona y en defensa ajustaron a la perfección sobre los lanzamientos triples que tanto daño les habían hecho (0 de 14 en los segundos 20 minutos). La recuperación de South Carolina, basada en su dominio en la pintura, se tambaleó con la cuarta falta de Silva (13 puntos, 9 rebotes) a poco menos de 10 minutos para el final. Pero Thornwell, inactivo tras el descanso, volvió a aparecer conduciendo dos contraataques. Uno lo culminó él, y en el otro dio la asistencia a Notice. Los Gamecocks ganaban de 4 a falta de 2 minutos, pero Florida sumó un 2+1 de Keyvaughn Allen. En el siguiente ataque, los árbitros se volvieron protagonistas al no ver unos clarísimos pasos de Notice antes de recibir una falta de tiro. En el último minuto los Gators recurrieron a las faltas para detener el juego, pero sin el resultado que deseaban.

 

Gonzaga, campeona del Oeste

Gonzaga, cabeza de serie número 1, sacó adelante la semifinal regional frente a la siempre correosa West Virginia (61-58) y su agobiante presión a toda pista. Los Bulldogs supieron sobrevivir a un tipo de partido, a pocos puntos, al que esta temporada no están acostumbrados. Un partido con 34 canastas por 51 faltas. Gonzaga abrió brecha en la segunda parte, con un 3+1 de Jordan Mathews (13 puntos) primero y con dos canastas de Przemek Karnowski (13 puntos) después. West Virginia tuvo un porcentaje de tiro pésimo, 26,7%, y aun así fue capaz de remontar la desventaja de 8 puntos para avanzarse en el marcador con un triple de Jevon Carter (21 puntos, 7 rebotes) a falta de 1:48 para el final. Mathews volvió a conectar un nuevo triple para anotar el 60 a 58, y Silas Melson aprovechó uno de sus dos tiros libres para poner el 61 a 58 en el electrónico. En los 38 segundos restantes, los Mountaineers capturaron 1 rebote ofensivo que permitió a Jevon Carter lanzar dos triples en 20 segundos que no entraron. West Virginia se hizo con un nuevo rebote ofensivo, pero esta vez la defensa de Gonzaga no les concedió más lanzamientos.

La cenicienta y onceava cabeza de serie, Xavier, se ganó el derecho a seguir en el baile una canción más superando a la número 2 Arizona (71-73). Los Wildcats tenían la ventaja de la altura con sus dos torres de 2,13, Lauri Markkanen y Dusan Ristic (17 puntos, 4 rebotes). De salida la aprovecharon (2-10), especialmente con Ristic. Pero ocurrieron tres cosas simultáneamente que cambiaron el partido: Ristic se fue al banquillo con 2 faltas, Xavier pasó de defensa individual a zona 2-3, y Trevon Bluiett (25 puntos), la estrella de los Musketeers, aprovechó que su marcador Kadeem Allen también se había cargado de personales para empezar a anotar. Arizona dominaba el rebote ofensivo, pero eso no era suficiente ante el acierto de Bluiett. Tras el descanso, Ristic volvió a castigar a Xavier en la pintura y Bluiett volvía a sufrir ante el retorno de Allen. Pero el equipo que entrena Chris Mack se aferró al coraje de JP Macura (14 puntos, 7 rebotes, 5 asistencias) para capear el temporal que les estaba descargando encima Allonzo Trier (19 puntos, 9 rebotes) con 15 puntos consecutivos. Arizona se puso 8 arriba (69-61) a menos de 4 minutos para el final. Bluiett y Malcolm Bernard (15 puntos, 6 rebotes) sumaron 5 puntos cada uno en un parcial de 2 a 12. Arizona tuvo su último cartucho en un lanzamiento triple de Trier, pero falló el tiro por muy poco.

A cenicienta le dieron las 12 de la noche en la final regional. Gonzaga fue la encargada de tocarle las campanadas a Xavier (83-59) para clasificarse para la primera Final Four del March Madness de su historia. Los Musketeers resistieron poco más de 13 minutos, hasta que recibieron dos triples seguidos obra de Jonathan Williams (19 puntos, 8 rebotes) y Nigel Williams-Goss (23 puntos, 8 rebotes, 4 asistencias). Xavier llegó al descanso 10 puntos abajo. En el inicio de la segunda parte los Bulldogs remataron a su rival con dos nuevos triples consecutivos de los mismos protagonistas. Gonzaga firmó una estadística final del 50% (12 de 24) desde la larga distancia. La mejor manera de romper una zona, según dicen los entendidos.

 

Oregon, campeona del Medio Oeste

El sueño de Michigan, cabeza de serie número 7, se acabó ante la cabeza de serie número 3 Oregon (69-68). Los Wolverines, tras haber encadenado 7 victorias consecutivas, tuvieron el peor de los despertares posibles. El alemán Moritz Wagner no tuvo su mejor noche (7 puntos, 3 de 10 en tiros de campo), pero este hecho quedó compensado por la poca puntería de Dillon Brooks para Oregon (12 puntos, 5 de 13 en los lanzamientos). Los séniors Derrick Walton (20 puntos, 5 rebotes, 8 asistencias) y Zak irvin (19 puntos, 8 rebotes) lideraron a Michigan en un partido igualado, mientras Tyler Dorsey (20 puntos, 5 de 7 en triples) y Jordan Bell (16 puntos, 13 rebotes) hacían lo propio con los Ducks. Los de John Beilein recuperaron una desventaja de 5 puntos para entrar en los dos minutos finales ganando de 3. En menos de un minuto, Bell y Dorsey habían dado la vuelta al marcador. En el tiempo restante, los tiros de DJ Wilson (12 puntos, 6 rebotes) y Watson para mantener vivas las ilusiones de Michigan no encontraron canasta.

Kansas, una de las cuatro cabezas de serie principales se mostró como una sólida candidata a ganar el March Madness con su triunfo frente a la número 4 Purdue (98-66), un equipo que basa su juego en un dúo interior integrado por Caleb Swanigan (18 puntos, 7 rebotes, 4 asistencias) y Isaac Haas (11 puntos), con recursos para resolver en la pintura y visión de juego y buena mano para doblar cuando reciben un doble marcaje. Los Boilermakers se avanzaron en el marcador aprovechando esta segunda faceta de sus pívots, que facilitaron triples librados a sus compañeros. Kansas ajustó su defensa, limitando la producción de los exteriores rivales, para igualar el marcador. En la segunda parte, los Jayhawks acabaron de echar el cerrojo sobre Swanigan y Haas. El primero anotó dos triples huyendo de una pintura donde no encontraba espacios. Mala señal. Kansas rompió definitivamente el partido con un mate de 360º de Lagerald Vick (12 puntos) y un triple de Josh Jackson (15 puntos, 12 rebotes, 4 recuperaciones) tras botarse la pelota entre las piernas. Con Frank Mason (26 puntos, 7 rebotes, 7 asistencias) y Devonte’ Graham (26 puntos) de maestros de ceremonias, Kansas al fin pudo correr. El entrenador Bill Self dio entonces tiempo de juego a todo su banquillo, incluyendo a su hijo Tyler.

Ya en la final del Medio Oeste, toda la solidez de Kansas se esfumó frente a Oregon (60-74). Jordan Bell (11 puntos, 13 rebotes, 4 asistencias, 8 tapones) dejó claras sus intenciones en los primeros 30 segundos, con un tapón a Josh Jackson (10 puntos, 12 rebotes, 5 asistencias) y un rebote ofensivo. Tyler Dorsey tardó un poco más en mostrarse, pero a los cinco minutos conectó el primero de sus 6 triples (27 puntos, 5 rebotes). Oregon se puso por delante y no volvió a ceder la iniciativa. Para entonces Jackson se había cargado con 2 faltas. Esta fue una de las claves del desenlace. El alero, fuera del partido por sus tempranas personales, no empezó a anotar hasta la segunda mitad. Con Devonte’ Graham (3 puntos, 0 de 7 en tiros de campo) negado de cara al aro, Frank Mason (21 puntos, 4 rebotes, 4 asistencias) mantuvo a los Jayhawks en el partido, primero con ayuda de los secundarios y luego en solitario, encadenando 15 puntos para su equipo. Al descanso, tras dos triples seguidos de Dorsey, el resultado era 33 a 44. En la segunda mitad Kansas, con la resurrección de Jackson, consiguió sobrevivir muchos minutos. Un triple del ucraniano Sviatoslav Mykhailiuk ponía el 60 a 66 en el marcador a 2:53 del final. Bell capturó un rebote ofensivo que terminó en un triple de Dorsey, taponó a Mason en el siguiente ataque de Kansas y remató la faena con una canasta suya tras un nuevo rebote ofensivo.

 

North Carolina, campeona del Sur

Esta Final a 4 Regional era a priori la más interesante de las cuatro del penúltimo fin de semana del March Madness, con tres candidatas para luchar por el título final como la número 2 Kentucky, la número 3 UCLA y la cabeza de serie North Carolina. Las dos primeras se enfrentaron en una semifinal, en un duelo entre dos bases de primer año. Lonzo Ball (10 puntos, 8 asistencias), el director de juego de los californianos, ha estado en boca de todos esta temporada, pero en esta ocasión los focos iluminaron a De’Aaron Fox (39 puntos, 4 asistencias). El base de Kentucky anotó los 8 primeros puntos de su equipo y ya no paró. Tras una primera parte igualada, Fox y Malik Monk (21 puntos) sumaron 22 de los primeros 27 puntos de los Wildcats en la segunda. Los otros 5 fueron de Dominique Hawkins (11 puntos). Sólo la alta efectividad de los californianos (anotaron 9 de sus 12 primeros lanzamientos en el período) retrasaron el despegue definitivo de su rival. Un triple de Hawkins para cerrar esta racha, seguido por otro de Derek Willis (8 puntos, 8 rebotes, 4 asistencias), abrieron una brecha definitiva que Fox se encargó de mantener abierta pese a los intentos de los Bruins de cerrarla a golpe de triple.

En la otra semifinal del Sur North Carolina pasó el rodillo sobre la número 4 Butler (92-80) desde el primer minuto. Los Tar Heels empezaron el partido con una gran efectividad en el tiro, especialmente por parte de Justin Jackson (24 puntos, 5 rebotes, 5 asistencias). Butler se mantuvo viva gracias a Andrew Chrabascz (21 puntos, 7 rebotes, 4 asistencias) y las pelotas perdidas por su rival. El base Joel Berry (26 puntos), que renqueante de un tobillo se lastimó el otro, sumó 5 puntos seguidos para darle los de Roy Williams 10 puntos de margen. Saliendo del banquillo, el ala pívot Luke Maye (16 puntos, 12 rebotes) conectó dos triples y North Carolina se escapó de 16 (30-14). Los Bulldogs redujeron su déficit a 8 puntos, pero los favoritos volvieron a escaparse a partir de su dominio del rebote y aprovechando los fallos de su contrincante. A dos minutos del descanso, el 52 a 32 del marcador dejaba el enfrentamiento visto para sentencia.

En la final del Sur, North Carolina derrotó a Kentucky en un duelo de nervios, fallos y emoción hasta el final (75-73). Su potencial interior le dio el dominio de salida a los campeones del Sur. John Calipari se vio obligado a dar entrada al pivot australiano Isaac Humphries(12 puntos, 5 rebotes) para ayudar a Bam Adebayo (13 puntos, 7 rebotes) en la pintura. Berry (11 puntos, 4 rebotes) seguía sin recuperarse plenamente del tobillo, pero las dos faltas tempranas de De’Aaron Fox (13 puntos, 4 rebotes) lo compensaban. Justin Jackson (19 puntos, 5 rebotes, 4 asistencias) anulaba a Malik Monk (12 puntos) en defensa, y además anotaba el 31-22 a 6:30 del descanso. Kentucky resistió con jugadas de puerta atrás para igualar el marcador al inicio de la segunda parte.

Los Tar Heels volvieron a echar mano de sus pivots. Con Kennedy Meeks (7 puntos, 17 rebotes, 4 tapones) dominando el rebote y Luke Maye (17 puntos, 3 rebotes) anotando un triple y un 2+1, el cabeza de serie volvió a abrir brecha. Humphries y Fox respondieron hasta llevar a los Wildcats a su máxima ventaja, 59-64. Y ahora fue North Carolina la que devolvió el golpe con un parcial de 12 a 0. Ya en el último minuto, con un resultado de 71 a 64, Fox sumó un triple. Tras una pelota perdida por Meeks, Monk anotó otra canasta de 3 puntos. A 7 segundos del final, el escolta de Kentucky empataba a 73 con un lanzamiento triple punteado por dos rivales. Maye, para redondear su fin de semana glorioso, le dio a North Carolina un billete para la Final Four de Phoenix.

 

Artículo publicado en www, encancha, 4 abril 2017

 

NCAA: Ya está aquí el March Madness

Frank Mason, el líder de Kansas

Tras las ligas regulares, esta última semana se ha celebrado La Semana de los Campeones, en la que las 32 conferencias de la Division I han efectuado sus torneos para decidir que equipo las representa en el March Madness que está a punto de comenzar. El resto de equipos participantes en el gran campeonato nacional de los Estados Unidos los decidió el domingo 12 de marzo un comité de selección de la NCAA.

Para algunas universidades, los torneos han supuesto un mero trámite, sabiéndose invitadas gracias a una buena temporada. Otras, que estaban en el filo (o la burbuja, como se dice en argot NCAA), necesitaban completar una buena competición para conseguir una entrada al gran baile, o para alguno de los torneos menores de final de temporada. Y para algunas, tras una mala liga regular, era un todo o nada: ganar el torneo y seguir jugando, o no conseguir el título y además cerrar el curso.

A continuación os explico el desenlace de las ligas regulares de más nivel, y sus respectivos torneos. Para el final del artículo hablaremos de los equipos que participan en el March Madness y veremos como ha quedado el cuadro del gran torneo norteamericano.

Atlantic Coast

North Carolina supo sobreponerse a la férrea defensa de una de sus perseguidoras, Louisville (74-63), para sumar una victoria trascendental el 23 de febrero en su objetivo de ganar la liga regular. Durante la primera mitad los Tar Heels fueron muchos minutos por detrás en el marcador. En la segunda parte los de Roy Williams decantaron el partido a su favor cuando al fin encontraron la forma de dar balones interiores a sus pívots, especialmente a Kennedy Meeks (14 puntos, 10 rebotes). North Carolina se aseguró acabar primera, aunque fuera empatada con otro equipo, tras su victoria frente a Pittsburgh (67-85).

Además de distanciar a uno de sus más inmediatos perseguidores, North Carolina se vio favorecida el mismo día por la derrota de otro, Duke, en su visita a Syracuse (78-75). Con esta derrota los de Mike Krzyzewski veían truncada una racha de 7 victorias consecutivas para delirio de los más de 30.000 espectadores que asistieron en directo al duelo. Los Blue Devils dominaron la primera parte con un Jayson Tatum (19 puntos, 13 rebotes, 6 asistencias) muy activo. Tras el descanso, Tyus Battle (18 puntos) entró en ignición, con 8 puntos seguidos para los Orange para empatar a 47. El partido entró en el terreno del infarto hasta el final, cuando John Gillon (26 puntos, 6 asistencias) consiguió el triple definitivo para Syracuse.

Los Tar Heels no cerraron el título en solitario a la primera oportunidad, el 28 de febrero, por culpa de una derrota frente a Virginia (53-43) en la anotación más baja del equipo en las 14 temporadas a las órdenes de Roy Williams. La defensa de los Cavaliers funcionó a la perfección y dejó a los visitantes en un 25% en los triples. En un partido de baja anotación, los 17 puntos de Kyle Guy (5 de 7 en triples, además de 6 rebotes y 4 asistencias) bastaron para llevar a los Cavaliers al triunfo.

Louisville cedió el 2 de marzo ante Wake Forest (88-81), dándole a North Carolina el título en solitario de la liga regular. El equipo de Pittino comenzó el duelo acertado en ataque, anotando 12 de sus primeros 20 lanzamientos. Pero tras ponerse 14 arriba, su efectividad bajó, así como su capacidad para frenar a sus rivales. Especialmente al pívot John Collins, quien les endosó 25 puntos además de capturar 11 rebotes (5 ofensivos).

Louisville reaccionó cuando más lo necesitaba, en su último partido de liga frente a una Notre Dame (71-64) que aspiraba a desplazarla de los primeros lugares de la clasificación. Los locales dominaron claramente el rebote (44-27) con un papel destacado de Mangok Mathiang, pero no consiguieron quitarse de encima a los Fightin Irish liderados opr V.J. Beachem (17 puntos, 8 rebotes, 2 tapones) y Bonzie Coolson (20 puntos, 5 rebotes). Quentin Snider (17 puntos, 6 asistencias) anotó 4 triples en la segunda parte, pero allí seguía Notre Dame, 2 abajo a 50 segundos del final. Trece segundos más tarde, Deng Adel firmó el triple clave.

El 1 de marzo, antes de verse las caras con North Carolina, Duke se rehizo de una derrota en su visita a Miami (55-50) superando en casa a Florida State (75-70). Los Seminoles venían de romper una mala racha de dos partidos perdidos con dos triunfos frente a las débiles Boston College y Clemson. Frank Jackson (22 puntos), el novato menos reconocido de Duke de este curso y el único base puro de la plantilla, rompió a los visitantes con su acierto. Tras una buena racha del director de juego (13 puntos en 3 minutos y medio), los Blue Devils se pusieron 19 puntos arriba en la segunda parte.

North Carolina y Duke protagonizaron un espectacular intercambio de golpes el 4 de marzo (90-83). Empezó castigando Amile Jefferson (12 puntos, 6 rebotes) a Kennedy Meeks, pero fue un espejismo y pronto los pívots de North Carolina impusieron su ley, liderados por un Isaiah Hicks (21 puntos, 9 rebotes) que se cebó en la defensa de Jayson Tatum (13 puntos, 5 rebotes), un alero jugando de cuatro. Joel Berry  (28 puntos) se apuntó unos primeros 20 minutos espectaculares anotando 19 puntos y convirtiendo los 5 triples que lanzó, para compensar la noche de desacierto de Justin Jackson (15 puntos, pero 6 de 17 en el lanzamiento). Luke Kennard (28 puntos, 5 rebotes) le dio la réplica en Duke, manteniendo la igualdad al descanso. A 5 minutos del final los Tar Heels parecían en disposición de romper el partido desde el trampolín de sus 6 puntos de ventaja, pero Kennard sostuvo a los Blue Devils hasta que apareció Grayson Allen (14 puntos) para cerrar distancias con un triple. Berry, desaparecido tras el descanso, se reactivó con 7 puntos consecutivos para dar el estirón definitivo mientras Duke fallaba 4 tiros libres de 6 intentos (Allen, 1 de 4 en esta mala racha).

North Carolina cerró la liga regular de la Atlantic Coast con 14 victorias y 4 derrotas, con dos triunfos de margen respecto a Florida State (que mantuvo su posición superando a la complicada Miami el último día), Louisville y Notre Dame, todas ellas con un balance de 12-6. Por detrás de ellas finalizaron Duke y Virginia, ambas con 11 triunfos y 7 derrotas.

En el torneo de conferencia, Syracuse cayó a las primeras de cambio ante una Miami que luego no pudo plantar cara a North Carolina. El rival de los Tar Heels en la semifinal fue una Duke que venía de remontar ante Louisville una desventaja de 12 puntos a 13 minutos del final, gracias a los puntos de Jayson Tatum (25 puntos, 6 rebotes), Grayson Allen (18 puntos) y 3 triples claves de Luke Kennard (24 puntos, 10 rebotes). North Carolina impuso de salida su dominio en la pintura de Kennedy Meeks (19 puntos, 12 rebotes) y Isaiah Hicks (19 puntos, 7 rebotes) sobre Tatum (24 puntos, 7 rebotes), llegando a tener 13 puntos de ventaja a 14 minutos del final. Pero Duke supo esperar su momento, y éste llegó cuando el base Joel Berrry se fue al banquillo con 4 faltas. Luke Kennard (20 puntos) y Grayson Allen (18 puntos, 5 de 6 en triples) empezaron a anotar hasta conseguir un parcial de 4 a 20 para su equipo, que una vez se puso por delante ya no paró hasta el triunfo final (83-93).

En la otra semifinal Notre Dame, que venia de eliminar a Virginia en cuartos, superó a Florida State (73-77). En la primera parte los Fightin Irish anotaron 8 de sus 15 triples. Su rival, 0 de 7. Al descanso los de Mike Brey, formado como entrenador en Duke a las ordenes de “Coach” K, ganaban 26 a 42. En la segunda parte apareció desde el banquillo Braian Angola-Rodas (17 puntos), para anotar 14 de los 15 puntos de los Seminoles en un lapso de 5 minutos. La resucitada Florida State se animó hasta acercarse a sólo 5 puntos en el último minuto, pero los tiros libres de Bonzie Colson (18 puntos, 6 rebotes) y Rex Pflueger evitaron la remontada.

En su cuarto partido en 4 dias, Duke venció en la final a Notre Dame (69-75) en el duelo entre dos equipos de “small ball”. Amile Jefferson (14 puntos, 5 rebotes)  empezó aprovechando su mayor altura ante Bonzie Coolson (29 puntos, 9 rebotes, 3 recuperaciones). Coolson no tiene centímetros (1,95), pero si muchas otras cualidades. Un arreón del falso pivot permitió a los Fightin Irish cerrar la primera parte con sus opciones intactas (34-38) a pesar de su desacierto en los triples. Tras el descanso, una nueva racha de Coolson, secundado por VJ Beachem (15 puntos), dio a Notre Dame 8 puntos de margen. Jefferson apareció al rescate. Con el partido igualado, el atlético JaysonTatum (19 puntos, 8 rebotes) sentenció con tres jugadas. Tras poner un tapón a Steve Vasturia, atravesó la pista botando para anotar un bandeja a 1 minuto y medio del final.  Luego penetró para dar la asistencia del triple librado de Matt Jones. Y finalmente, con un mate y tiro libre adicional dio a Duke 5 puntos de ventaja con 25 segundos por jugarse.

Big East

Villanova, que ha tenido la baja en este tramo de la temporada de Darryl Reynolds (su único hombre alto fiable) por un problema en las costillas, podía haber certificado su título de liga regular el 22 de febrero, pero la visitante Butler no estaba para fiestas (66-74). Era la primera vez que los séniors Josh Hart, Kris Jenkins y Reynolds perdían un partido en casa en sus 4 años de carrera NCAA. Villanova parecía tener el triunfo encarrilado cuando ganaba de 7 a 10 minutos y 30 segundos del final. Los Bulldogs fueron entonces capaces de endosarles un parcial de 0-18 con 9 puntos de su mejor anotador Kelan Martin (22 puntos, 8 rebotes). De las tres derrotas sufridas hasta ahora en este curso por los de Jay Wright, dos han sido frente a este rival.

El título para Villanova llegó en su siguiente partido, también en casa, frente a Creighton (79-63). Marcus Foster (25 puntos, 6 de 9 en triples, 5 rebotes y 8 asistencias) y Khyri Thomas (17 puntos, 5 asistencias) habían evitado que los Wildcats se escaparan en el marcador en la primera parte. Pero a 11 minutos del final, cuando Kris Jenkins (15 puntos, 4 rebotes, 3 asistencias, 4 recuperaciones) conectó su primer triple tras haber fallado sus 5 intentos previos, Villanova puso en marcha el turbo y ya no hubo manera de frenarla.

Villanova, que recuperó a Reynolds en el último partido de liga regular frente a Georgetown, cerró esta parte de la temporada con 15 victorias y 3 derrotas, por delante de Butler (12-6), y 4 equipos con un balance idéntico de 10 triunfos en 18 partidos: Creighton, Seton Hall, Providence y Marquette.

La primera de esta liga regular se plantó en la final del torneo gracias a la canasta con tiro libre adicional tras rebote ofensivo a 9 segundos del final de Josh Hart (19 puntos, 10 rebotes) que les permitió derrotar a Seton Hall en la semifinal (55-53). Los Pirates, que habían dominado durante la primera mitad liderados por Desi Rodríguez (14 puntos, 6 rebotes), tuvieron un último lanzamiento cercano al aro de Angel Delgado para evitar la derrota, pero el pivot no supo definir ante Kris Jenkins. Villanova firmó el doblete tras ganar cómodamente a Creighton en la final (74-60). Los Wildcats tuvieron suficiente con una buena defensa y una correcta circulación de balón para conseguir buenos tiros. Una vez más, Josh Hart fue su líder con 29 puntos y 6 rebotes.

Big 10

El final de liga regular en esta conferencia ha sido de locos. El 22 de febrero la entonces tercera en liza, Maryland perdió ante la cuarta, una enrachada Minnesota que sumaba 6 victorias seguidas (75-89). El equipo de Pitino hijo, Richard, superó claramente a los Terrapins en la segunda parte gracias a la buena actuación de Dupree McBrayer (14 de sus 18 puntos en este período). La victoria tuvo un significado especial para Minnesota. Apenas un mes antes, precisamente ante Maryland, el equipo había tocado fondo encadenando cinco derrotas.

El sábado 25 de febrero Maryland volvió a caer, esta vez en casa ante Iowa (69-83). Por los Hawkeyes, Jordan Bohannon firmó el mejor partido de su carrera universitaria con 24 puntos y 8 triples convertidos de 10 intentados (a pesar de haberse lesionado un dedo en el entrenamiento del día anterior). Bien acompañado en la pintura por el freshman Tyler Cook (21 puntos y 10 rebotes), entre ambos inflingieron a los Terrapins su tercera derrota consecutiva (la primera, ante Wisconsin,os la comenté en mi artículo previo) dejándoles sin opciones de título.

La segunda aspirante, Wisconsin, cedió el 23 de febrero en su visita a la deshauciada Ohio State (83-73) que conseguía así su primera victoria frente a un equipo del Top 25 en casi un año. Los Badgers sólo mandaron en el marcador durante los 2 minutos y 19 segundos iniciales, gracias a los triples de Vitto Brown i Bronson Koenig (27 puntos). A partir de ese momento fueron incapaces de evitar que los Buckeyes se les escapasen de hasta 14 puntos.

Tras estos resultados, Purdue hubiera afianzado de forma casi definitiva su liderato con un triunfo. Pero Michigan y un alero alemán de 2,10, Moritz Wagner, se interpusieron en su camino (82-70) el 25 de febrero. Wagner anotó 22 de sus 24 puntos en la primera parte. Purdue no pudo recuperar los 15 puntos de desventaja con los que llegó al descanso (45-30). Michigan parecía el mundo al revés. Su hombre alto acabó con 4 de 8 en triples (10 de 15 global en el tiro) mientras su base, Derrick Walton (17 puntos, 5 asistencias), se convertía en el mejor reboteador del encuentro con 11 rechaces.

Wisconsin podía haber empatado con Purdue al frente de la clasificación de haber vencido a Michigan State el día siguiente, pero fueron incapaces de contrarestar la actuación de Nick Ward (84-74). El pívot freshman sólo estuvo en pista 19 minutos por problemas de personales, tiempo suficiente para anotar 22 puntos y capturar 9 rebotes. Los Badgers se anotaron un parcial de 4 a 15 que les permitió cerrar la primera parte con sólo un punto de desventaja. Mediada la segunda encajaron otro de 11 a 1 que no pudieron compensar, a pesar que Ward y el otro novato estrella, Miles Bridges (17 puntos, 7 rebotes, 4 asistencias), estaban en el banquillo cargados de faltas. En los últimos segundos el sénior Eron Harris, fuera de juego por una lesión de rodilla, entró en pista vestido de corto para cumplir el ritual de besar el escudo del centro de la pista en el último partido de su carrera en casa. Un bonito detalle del entrenador Tom Izzo.

El 28 de marzo al fin ganó Purdue. Frente a Indiana, los Boilermakers se aseguraron como mínimo un empate al frente de la clasificación (86-75). Los Hoosiers, campeones del año pasado, se avanzaron 14 a 17. Purdue respondió con un parcial de 19 a 6 alimentado por los 13 puntos de Dakota Mathias (19 puntos, 7 rebotes). En la segunda mitad, con los hombres altos de Indiana cargados de faltas, Caleb Swanigan (21 puntos, 10 rebotes) acabó de rematar a los visitantes.

La nueva derrota de la única que aún podía empatar con Purdue, Wisconsin, el 2 de marzo frente a Iowa (57-59) acabó de clarificar el panorama en este caótico final. Cuando parecía que los Badgers tenían el triunfo en la mano, ganando de 9 a 4:15 del final, llegó la remontada visitante. Wisconsin fue incapaz de sumar un solo punto en los últimos 3 minutos y 12 segundos. A 10 segundos del final Jordan Bohannon (11 puntos, 4 rebotes, 5 asistencias), cuyos hermanos mayores Zach y Jason habían jugado para su rival, anotó el triple definitivo.

En la última jornada de liga regular, el 5 de marzo, Purdue venció en su visita a Northwestern (65-69), con Caleb Swanigan (20 puntos, 14 rebotes) consiguiendo su doble doble número 25 del curso, para firmar un balance de 14 victorias y 4 derrotas en esta parte de la temporada. Wisconsin, que venía de perder 5 de sus 6 compromisos anteriores, superó a Minnesota (66-49) gracias a la actuación de Bronson Koenig tras el descanso. El base, que estuvo sentado muchos minutos en la primera parte con problemas de faltas, anotó todos sus puntos, 17, en la segunda para llevar a los suyos hasta el doceavo triunfo en liga regular. Sin embargo, un triple en el último segundo de Melo Trimble (16 puntos, 6 rebotes) para Maryland ante Michigan State (63-60) dejó a los Badgers sin el segundo lugar de la Big 10, que finalmente fue para unos Terrapins que también finalizaron con 12 victorias y 6 derrotas. Por detrás de este trio en la clasificación quedaron Minnesota (11-7), Northwestern (10-8), Michigan (10-8), Michigan State (10-8) y Iowa (10-8).

El avión que debía transportar a Michigan al torneo de esta conferencia sufrió un accidente en el momento de despegar. Aunque ninguno de sus jugadores resultó herido, los Wolverines hubieron de lamentar la perdida de su vestuario. Con la equipación de entrenamiento fueron capaces de derrotar a Illinois (75-55) y ya adecuadamente equipados, de dar la sorpresa frente al primer cabeza de serie, Purdue (70-74), en un partido tremendamente igualado que se decidió en la prórroga. Las dos canastas en juego de Michigan en el tiempo extra fueron de Zak Irvin, el mismo que había empatado a 66 al final del segundo tiempo justo antes que D.J. Wilson (26 puntos, 8 rebotes, 3 tapones) taponase el triple desesperado de Carsen Edwards (17 puntos, 4 recuperaciones). En semifinales los de John Beilein eliminaron a Minnesota.

En la otra parte del cuadro Indiana alimentó sus esperanzas con una victoria en primera ronda frente a Iowa (95-73), sólo para ceder en cuartos frente  Wisconsin (70-60). En otro duelo de cuartos, Northwestern sorprendió a Maryland (64-72). En los primeros compases de la segunda parte, los Wildcats se vieron 10 abajo, pero salieron del apuro gracias a un parcial de 2 a 20 con Scottie Lindsey (17 puntos) y Bryan McIntosh (16 puntos, 6 asistencias) asumiendo el mando. Durante ocho minutos Maryland sólo anotó 1 de sus 7 lanzamientos de campo y perdió 6 balones. En la semifinal, la defensa de Wisconsin no dio ninguna opción a Northwestern (76-48).

Bien está lo que bien acaba. Eso debió pensar Michigan, que se olvidó del susto inicial con el avión venciendo a Wisconsin en la final del torneo (56-71). Los Wolverines anotaron el 56% de sus tiros con Derrick Walton (22 puntos, 6 rebotes, 7 asistencias), DJ Wilson (17 puntos, 6 rebotes, 3 asistencias) y Zak Irvin (15 puntos, 7 rebotes, 5 asistencias) como estiletes ofensivos. Tras una primera mitad igualada, la defensa de Michigan impidió a los Badgers anotar ningún lanzamiento de campo durante 8 minutos (0 de 8), forzándoles además 4 pérdidas de pelota.

Big 12

Kansas se aseguró como mínimo acabar empatada en primer lugar la liga regular de su conferencia derrotando a Texas Cristian University (87-68). En su siguiente compromiso, el 26 de febrero en la pista de Texas, acabó el trabajo (67-77) proclamándose campeona de su liga regular por treceava temporada consecutiva (4 fueron empatadas con otro equipo) en los 14 cursos que el entrenador Bill Self lleva al frente del equipo. En su último partido en casa del curso, Oklahoma estuvo a punto de sorprender a los Jayhawks, pero Frank Mason y Devonte Graham se conjuraron para recuperar una desventaja de 10 puntos en el ecuador de la segunda parte. Mason cerró la liga regular a lo grande en la pista de Oklahoma State (85-90), con 27 puntos, 8 rebotes y 9 asistencias.

El resto de equipos, conscientes que Kansas era inalcanzable, buscaron mejorar sus opciones de cara a los playoffs. Iowa State sumó una importante victoria ante Baylor (72-69) con un triple crucial de Deonte Burton (22 puntos) a  tablero a poco más de un minuto para el final punteado por un jugador 15 centímetros más alto, Jo-Lual Acuil. Los Cyclones sumaban así 5 victorias consecutivas mientras su rival encajaba su quinta derrota en 8 partidos, a pesar de la buena actuación de su estrella Jonathan Motley (27 puntos, 11 rebotes, 4 asistencias) y de haber avasallado en el rebote (17 a 37). El sexto seguido de Iowa State llegó, también con sufrimiento final, frente a Oklahoma State (86-83).

West Virginia, por su parte, mantuvo momentáneamente el segundo lugar de la clasificación gracias al tiro libre de Daxter Miles a 4,8 segundos del final que le dio la victoria frente a Texas Christian University, o TCU (60-61), tras una más que rigurosa personal. Sin embargo la derrota en su visita a Baylor (71-62) la hizo caer dos posiciones. Tras una primera mitad igualada, el partido se decantó en la segunda por dos factores. El primero, la irrupción de Jonathan Motley con 19 de sus 23 puntos en este período. El otro, los problemas de personales de dos de los mejores hombres de los visitantes, Jevon Carter y Nathan Adrien.

Finalmente, West Virginia acabó con la buena racha de Iowa State (87-76) en el último partido de liga regular para ambos. Los Cyclones resistieron las primeras embestidas locales para llegar empatados a 33 a los 3 últimos minutos de la primera parte. Y entonces se le calentó la mano a Daxter Miles (23 puntos, 7 rebotes). Hasta el descanso anotó 8 de los 10 últimos puntos de los Mountaineers, y volviendo de los vestuarios 8 de los 10 primeros, para dejar el marcador en 53-45. La defensa de West Virginia colaboró dejando a Iowa State en un 3 de 20 en los lanzamientos en los primeros 10 minutos del segundo período.

Baylor cerró la liga regular con una victoria ante la decepcionante Texas (64-75) en una gran noche, otra más, de Jonathan Motley (17 puntos y 17 rebotes) que le daba el segundo lugar de la clasificación por detras de Kansas (16-2). Los Bears acabaron con el mismo balance que West Virgina y Iowa State, 12 triunfos y 6 derrotas.

En los playoffs de la Big 12 Kansas, primera cabeza de serie cayó de forma sorprendrente en cuartos de final ante la octava TCU (82-85). La defensa zonal de los Horned Frogs permitió a los Jayhawks, que no contaron a causa de una sanción por motivos extradeportivos con Josh Jackson, escaparse en el marcador en los primeros minutos. TCU pasó a individual y remontó para acabar ganando gracias a una mejor gestión de sus últimos ataques. La número 3 Baylor cayó en esta misma ronda frente a Kansas State (64-70). La táctica de los Wildcats de centrar sus esfuerzos defensivos en anular a Jonathan Motley y Manu Lecomte fue la clave de su triunfo, así como el 5 de 6 en tiros libres de Barry Brown en el último minuto.

Estas eliminaciones prematuras dieron alas a Iowa State y West Virginia para plantarse en la final. Los segundos se deshicieron en semifinales de Kansas State (51-50), aunque con mucho sufrimiento. Los Wildcats llegaron a tener 12 puntos de ventaja en la segunda parte, hasta que el entrenador de West Virginia, Bo Huggins, ordenó pasar a zona 1-3-1 en defensa. A 1:47 del final, un triple de Tarik Phillip (13 puntos) ponía el empate a 50 en el marcador. Un tiro libre de Esa Ahmad (15 puntos, 10 rebotes) marcó la sentencia. Los Cyclones, por su parte, no pasaron apuros frente a TCU (84-63).

En la gran final, Iowa State consiguió su tercer título de las últimas 4 temporadas (74-80). Los Cyclones no empezaron bien, lo que aprovechó West Virginia para conseguir 8 puntos de ventaja. Poco les duró la alegria. Diez puntos casi consecutivos del secundario Darrell Bowie (10 puntos, 6 rebotes en 14 minutos de juego) impulsaron a los campeones para llegar al descanso por delante, 29-35. La segunda mitad fue espectacular. Deonte Burton (16 puntos, 5 rebotes, 3 recuperaciones), desaparecido en la primera parte, apareció al principio de la segunda para ampliar la ventaja de los suyos. Los Mountaineers intentaron reaccionar con ataques fulgurantes y una presión agobiante a toda pista, y como no era suficiente, añadieron una zona 1-3-1 en estático. Iowa State se adaptó, superando la presión con pases largos para evitar que su rival les obligara a atacar en estático. Los fallos en los tiros libres de West Virginia hicieron vano el esfuerzo final de Jevon Carter (18 puntos).

Pacific 12

Allonzo Trier va cogiendo la forma poco a poco. El 24 de febrero, en su décimo partido tras volver de su suspensión de 19 por la presencia de un producto dopante en su sangre, el escolta anotó 25 puntos para Arizona frente a Southern California (90-77). En sus primeros 8 partidos su serie de acierto en los triples fue bastante floja, 10 de 33. Ante Washington sumó 4 de 5, y frente a USC conectó 4 de 6. Los Trojans llegaron a tener 9 puntos de ventaja tras un mate de De’Anthony Melton. Los visitantes aún ganaban de 5 a 2:41 del descanso cuando Kobi Simmons y Trier empezaron a meter triples (2 por cabeza) hasta firmar un parcial de 12 a 2. Arizona ya no volvió a ceder el mando en el marcador.

El 26 de febrero UCLA asaltó la pista de Arizona (72-77), un triunfo que reafirmaba a los Bruins de cara al cuadro del torneo del March Madness y que dejaba a los locales sin el liderato en solitario de la conferencia. La buena labor de Lonzo Ball (11 puntos, 5 rebotes, 8 asistencias) anotando y asistiendo dio 7 puntos de ventaja a los visitantes en la primera parte, pero el equipo de Sean Miller cerró el período con un parcial de 5 a 15 en el que destacó Parker Jackson-Cartwright (11 puntos, 6 asistencias). Tras el descanso los Bruins recuperaron el mando, y no lo hicieron sólo con su arma habitual, el triple, sino también con su ventaja en el rebote ofensivo (1 a 9 en la segunda parte). El pívot Thomas Welsh fue uno de los destacados, sumando 12 de sus 14 puntos en los últimos 20 minutos. Los esfuerzos de Allonzo Trier (28 puntos) por evitar la derrota fueron vanos.

La gran favorecida por este resultado fue una Oregon que el 23 de febrero perdia de 16 puntos al inicio de la segunda parte en la pista de California. Los Ducks empezaron a remontar  con su presión a toda pista hasta ponerse diez abajo a 4 minutos del final. 60 segundos más tarde la ventaja local era de sólo un punto con los triples consecutivos de Chris Boucher (18 puntos, 5 rebotes), Dylan Ennis y Payton Pritchard. La canasta definitiva, la del triunfo, la anotó el de siempre, Dillon Brooks (22 puntos), a 2 décimas de la conclusión del encuentro (65-68).

El entrenador de Oregon, Dana Altman, volvió a sudar de lo lindo el sábado 25 de febrero en la visita de su equipo a Stanford (73-75). Los Cardinals llegaron a perder de 12 puntos en la primera mitad para remontar y ponerse por delante (71-69) a 3 minutos del final con una canasta de Reid Travis (27 puntos, 14 rebotes). Con empate a 73, los Ducks capturaron hasta 4 rebotes ofensivos en su larga última posesión (duró 1 minuto y 24 segundos) para acabar sumando 2 puntos a 13 segundos del final con un palmeo afortunadísimo de Jordan Bell. En el último ataque local, Travis perdió la pelota.

En  la última jornada Arizona y Oregon solventaron holgadamente sus compromisos y ambos, con el mismo balance de 16 victorias y 2 derrotas, hubieron de compartir el título de campeones de la PAC 12, con un triunfo de margen respecto a la tercera, UCLA. Utah (11-7), cuarta, adelantó a Southern California (10-8) y California (10-8).

El torneo de la PAC 12 se desarrolló por los cauces lógicos hasta  la final. Oregon superó a California (73-65) en una de las semifinales a pesar de los problemas de personales de Dillon Brooks y perder por una grave lesión en la rodilla a Chris Boucher, mientras en la otra Arizona se impuso a UCLA (86-75). Los californianos fueron los primeros en golpear con el acierto de Isaac Hamilton (20 puntos), hasta que Lauri Markkanen (29 puntos, 6 rebotes) empezó a anotar. Dos triples de Parker Jackson-Cartwright (su única canasta en juego) y Allonzo Trier (20 puntos, 4 rebotes, 4 asistencias) permitieron a los Wildcats irse al descanso con 6 puntos de margen, una renta que nunca peligró en la segunda parte. La receta de triples y defensa de Arizona mostró todas sus virtudes.

En la final ante Oregon, Arizona aprovechó la baja de Boucher para buscar puntos cercanos mientras su defensa se aplicaba sobre los tiradores rivales. A los 4 minutos de la segunda parte los Wildcats ganaban de 14 tras un triple de Allonzo Trier (23 puntos,, 8 rebotes), 49-35. Tyler Dorsey (23 puntos) lideró la reacción de los Ducks con 9 puntos (6 de tiros libres) y una asistencia para Dylan Ennis (12 punts). La presión de Oregon hizo estragos en la subida de pelota de su rival. Dillon Brooks (25 puntos), desaparecido tras el descanso tras haber empezado muy bien, se dejó ver con un triple para poner a Oregon a 3 puntos a 1:37 del final. Jordan Bell (16 punts, 10 rebots) anotó el 79-77 cuando restaban 25 segundos de juego. Trier, anotando 4 tiros libres sin fallo, dio a Arizona el título (83-80).

Southeastern Conference

Kentucky consiguio el liderato en solitario de su liga con una victoria ante su rival directo, Florida (76-66), el 26 de febrero. Malik Monk protagonizó otra de sus exhibiciones, anotando 30 de sus 33 puntos en la segunda parte. El escolta de primer año jugó su partido más completo, sin limitarse a los triples (5 de 7), sino penetrando también para forzar tiros libres (10 de 11) o dar asistencias (5) a sus compañeros, asumiendo funciones de base ante la ausencia por lesión de D’Aaron Fox. Florida llevó la iniciativa en la primera parte gracias a Kevaughn Allen (24 puntos, 5 de 11 en triples) con una ventaja de hasta 12 puntos, pero el dominio de Bam Adebayo (18 puntos, 15 rebotes) bajo los tableros sostuvo a los Wildcats para llegar al descanso empatados a 28. En la segunda parte el margen de los Gators fue de hasta 8 puntos, pero ante el show de Monk, ya ejerciendo de escolta y con sus compañeros jugando para él, fueron cediendo poco a poco hasta caer derrotados.

Monk volvió a ser clave el 1 de marzo en una sufrida victoria de los suyos ante Vanderbilt (73-63). Los Commodores cosieron con sus tiros lejanos a Kentucky en la primera parte, llegando a tener una ventaja máxima de 19 puntos a 8 minutos del descanso. De nuevo los Wildcats recurrieron a Batman y Robin, en este caso BatMonk (27 puntos) y RoBam Adebayo (16 puntos, 6 rebotes). Monk anotó 20 puntos en la segunda mitad, entre ellos dos triples decisivos y 4 tiros libres en los últimos 4 minutos. Adebayo le acompañó en este segundo período con 10 puntos, los mismos que el reaparecido D’Aaron Fox (13 puntos, 4 rebotes).

El campeón de liga regular se decidió el último día de competición, el 4 de marzo, con el triunfo de Kentucky ante Texas A&M (63-71) y la derrota de Florida contra Vanderbilt (73-71). La victoria de los de John Calipari volvió a sembrar dudas sobre el juego del equipo. Tras fallar 9 de sus primeros 10 lanzamientos, los Wildcats se encontraron con un marcador muy adverso (19-4) en una mala noche, que también las tiene, de Malik Monk (6 puntos, 2 de 10 en tiros de campo). Esta vez fue el base D’Aaron Fox quien asumió la responsabilidad (19 puntos, 15 en la segunda parte). Kentucky consiguió un colchón de 8-10 puntos de margen en los minutos iniciales de la segunda mitad y lo mantuvo hasta el final, ayudado por el poco acierto de los Aggies en los tiros libres (12 de 25).

Florida, por su parte, fue capaz de mantener a raya a los triplistas de Vanberbilt (5 de 22). A 12 minutos del final, los Gators vencían de 12. Y entonces los Commodores ajustaron su defensa y en ataque, ante sus problemas en la larga distancia, concentraron sus esfuerzos anotadores en la pintura. Luke Kornet (24 puntos, 6 rebotes) se erigió en líder ofensivo hasta que Riley Lachance (13 puntos, 5 rebotes, 4 asistencias) le relevó con 7 puntos seguidos para culminar la remontada. Florida volvió a avanzarse una última vez, faltando 2 minutos y 39 segundos de partido, pero Kornet, un alero triplista de 2,15, se encargó de rematar a los de Mike White. Kentucky ganó su liga regular cediendo 2 derrotas en 18 partidos, mientras que Florida perdió 4. Por detrás de ellas quedaron Arkansas y South Carolina, ambas con 12 victorias y 6 derrotas.

En cuartos del torneo de la SEC Vanderbilt volvió a sorprender a Florida (62-72). Los Gators recuperaron una desventaja de 8 puntos al final de la segunda parte, e incluso tuvieron dos lanzamientos con empate a 58 para evitar la segunda derrota ante Vanderbilt en 8 dias, pero Kasey Hill (16 puntos) no anotó en su entrada a canasta y el lanzamiento de Kevarrius Hayes tras rebote ofensivo fue taponado por Joe Toye. La prórroga se abrió con un parcial de 0 a 7 que fue definitivo. En la otra parte del cuadro, South Carolina confirmó su mal momento cediendo ante Alabama (53-64). Sindarious Thornwell anotó 16 puntos, pero con un mal porcentaje de tiro (5 de 12).

Kentucky volvió a sembrar dudas en la semifinal contra Alabama (79-74). La Crimson Tide, que llegó a tener 10 puntos de ventaja en la primera parte, les superó en rebotes (28-33), puntos en la pintura (24-46) y puntos desde el banquillo (9-22). Los Wildcats se mostraron excesivamente dependientes de Malik Monk (20 puntos), que volvió a brillar después de dos partidos con el punto de mira desviado, y D’Aaron Fox (28 puntos). Arkansas, correosa, no cedió hasta que Fox tomó el mando de las operaciones anotando 12 de los últimos 17 puntos de los campeones, 9 de ellos consecutivos. En la otra semifinal Arkansas impuso su mayor capacidad atlética frente a una Vanderbilt (76-62) que no pudo aguantar el ritmo en la segunda parte.

Ya en la final, Kentucky ganó a Arkansas (82-65) rompiendo su tónica para empezar bien el partido. Sus rivales aguantaron el tipo hasta los últimos tres minutos y medio de la primera parte, cuando encajaron los triples de Monk (17 puntos), Dominique Hawkins (14 puntos) y Mychael Murder. Cuatro puntos seguidos de Adebayo (17 puntos, 9 rebotes) al inicio de la segunda parte dejaron en el marcador un 46-30. En los minutos finales los Razorbacks enturbiaron el juego con una falta flagrante de Dusty Hannahs y la expulsión de Moses Kingsley por su dureza.

West Coast

Gonzaga se proclamó campeona de su liga regular a la primera oportunidad, el 23 de febrero, apalizando sin compasión a San Diego (38-96). Los 58 puntos de margen suponen la victoria más abultada de este curso para los Bulldogs. Los débiles Toreros fallaron sus 10 primeros lanzamientos para acabar con un flojo 24,1% de acierto (14 de 58). Tantos tiros errados dispararon la diferencia en rebotes en favor de los de Mark Few, 51 a 30. Es la dieciseisava vez que ganan su liga regular en los últimos 17 cursos.

Y cuando ya se daba por hecho que Gonzaga acabaría invicta la liga regular, el equipo sufrió tras 29 victorias su primera derrota de la temporada en el último partido de esta fase, en casa ante Brigham Young (71-79). Los locales, que abrieron el enfrentamiento con un parcial de 7 a 0, llegaron a estar 15 arriba (20-5). Los Cougars reaccionaron con los puntos en la pintura de Eric Mika (29 puntos, 11 rebotes) y 3 triples de TJ Haws (17 puntos), el hermano pequeño del Tyler que jugó en la ACB (Obradoiro) la temporada pasada. En la segunda parte los Bulldogs volvieron a escaparse de 12. Una técnica al entrenador local Mark Few y dos triples seguidos de Nick Emery ajustaron el marcador ante una Gonzaga desconcertada. BYU, que antes sólo había estado por delante en el marcador de forma fugaz, tomó la iniciativa a 1:06 del final y ya no la dejó escapar.

El balance final de Gonzaga, tras 18 enfrentamientos, ha sido de 17-1. Por detrás de los Bulldogs quedó Saint Mary’s con 16 victorias y 2 derrotas, ambas ante los campeones de la West Coast. Más alejada, en tercera posición, acabó la responsable de la mancha en el expediente de la primera, Brigham Young, con 12 partidos ganados de 18 jugados.

El campeón del torneo de la West Coast también fue Gonzaga. Para hacer su doblete, los Bulldogs derrotaron en la final a Saint Mary’s (74-56). Przemek Karnowski (15 puntos, 10 rebotes, 4 tapones) controló sin necesidad de ayudas en defensa a Jock Landale (10 puntos, 5 rebotes, 3 tapones), y sus compañeros exteriores pudieron centrarse en anular a los tiradores de los Gaels. Al descanso la renta de los Zags era de 19 puntos. En la segunda parte, aprovechando un descanso de la montaña humana rival, Landale resurgió. Evan Fitzner anotó dos triples y el marcador se ajustó, 51-46. Pero entonces el pivot de Saint Mary’s cometió su cuarta falta, quedando en desventaja ante Karnowski. Nigel Williams-Goss (22 puntos, 6 rebotes, 6 asistencias, 6 recuperaciones) recobró el nivel de la primera parte y los campeones de liga regular se escaparon definitivamente en el marcador con tres jugadas seguidas de canasta y tiro libre adicional (en una sumaron 4 puntos gracias al rebote ofensivo del lanzamiento fallado de personal).

Las 68 elegidas

Las 32 campeonas de torneo, y por tanto ganadoras de una plaza para el cuadro del March Madness, han sido Duke (Atlantic Coast), Vermont (America East), Southern Methodist (American), Rhode Island (Atlantic 10), Florida Gulf Coast (Atlantic Sun), Iowa State (Big 12), Villanova (Big East), North Dakota (Big Sky), Winthrop (Big South), Michigan (Big Ten), UC Davis (Big West), UNC Wilmington (Colonial), Middle Tennessee (Conference USA), Northern Kentucky (Horizon), Princeton (Ivy League), Iona (MAAC), Kent State (MAC), North Carolina Central (MEAC), Wichita State (Missouri Valley), Nevada (Mountain West), Mount Saint Mary’s (Northeast), Jacksonville State (Ohio Valley), Arizona (Pacific 12), Bucknell (Patriot League), Kentucky (SEC), East Tennessee (SoCon), New Orleans (Southland), South Dakota State (Summit League), Troy (Sun Belt), Texas Southern (SWAC), New Mexico State (WAC) y Gonzaga (West Coast).

El Comité de Selección de la NCAA completó la lista de 68 invitando a 8 equipos de la Atlantic Coast (Florida State, Louisville, Miami, North Carolina, Notre Dame, Virginia, Virginia Tech y Wake Forest), 6 de la Big East (Butler, Creighton, Marquete, Providente, Seton Hall, Xavier), 6 de la Big Ten (Maryland, Michigan State, Minnesota, Northwestern, Purdue, Wisconsin), 5 de la Big 12 (Baylor, Iowa State, Kansas State, Oklahoma State, West Virginia), 3 de la Atlantic 10 (Dayton, Rutgers, Virginia Commonwealth), 3 de la Pacific 12 (Oregon, Southern California, UCLA), 3 de la Southeastern Conference (Arkansas, South Carolina, Vanderbilt), 1 de la American (Cincinnati) y 1 de la West Coast (Saint Mary’s).

Los 4 cabezas del serie del cuadro final serán Villanova en el Este, Gonzaga en el Oeste, Kansas en el Medio Oeste y North Carolina en el Sur. Ocho equipos disputaran una eliminatoria previa, el 16 y 17 de marzo, para acceder a la primera ronda del cuadro final sin apenas tiempo de descansar (18-19 de marzo). Cuatro de ellos (Mountt Saint Mary, New Orleans, North Carolina Central y UC Davis) son campeones de sus torneos, y personalmente considero injusto hacerles jugar esta fase. Los otros cuatro (Kansas State, Wake Forest, Providence, Southern California) son las balas que el Comité se guarda en la recámara para tener una historia de cenicientas en el torneo. La siguiente semana (23-26 de marzo) los equipos supervivientes quedaran reducidos a 4. Las semifinales se disputaran el 1 de abril y la gran final, dos días más tarde.

 

Publicado en http://www.encancha.com, 13 marzo 2017

 

 

NCAA: El resurgir de Duke

Nunca hay que dar por muerto antes de tiempo a uno de los favoritos en la NCAA. La temporada es tan intensa que muchos pasan por malas rachas. La gracia está en recuperarse a tiempo. Y eso parece haber hecho Duke. Tan bueno es eso, como malo es entrar en crisis en el momento álgido del curso, como les ha pasado a Florida State, Indiana, South Carolina y Virginia.

Entramos en la recta final de las ligas regulares, y en las principales conferencias sólo Villanova (Big East) y Kansas (Big 12) parecen tener bien encarrilados sus títulos (porque la West Coast de Gonzaga no llega a este nivel). En el resto de ligas importantes, aún queda mucho por decidir en las pocas jornadas que faltan antes de dar paso a los play-offs con una plaza en juego para el March Madness, entre el primer y segundo fin de semana de marzo.

Una de las noticias más sonadas de estas dos últimas semanas ha sido la confirmación de que Duke ha vuelto. Favorita casi unánime de la pretemporada, las lesiones y un reparto de roles aún por definir llevó a los Blue Devils a protagonizar un comienzo de curso vacilante (por definirlo de forma suave). Ahora, cuando se acerca el momento culminante de la temporada, los de Kryzewski vuelven a irrumpir entre la lista de favoritos, junto a una Oregon a la que algunos descartaron antes de tiempo.

En el ranking semanal de los 25 mejores de Associated Press Gonzaga ha mantenido sin problemas su número 1. Al fin y al cabo, con 28 victorias y ninguna derrota, son el único equipo invicto esta temporada en la Division I de la NCAA. Al acecho de un fallo de los Bulldogs se han mantenido Villanova y Kansas, mientras Arizona ha ido escalando posiciones hasta llegar al cuarto lugar, por delante de UCLA, Oregon, Louisville, North Carolina, Baylor, Duke y Kentucky. El mal momento de Southern California y South Carolina las ha dejado fuera de la lista, un destino que podrían compartir Florida State y Virginia si no salen pronto del bache.

Atlantic Coast

El 9 de febrero Duke y North Carolina vivieron un nuevo episodio de su larga rivalidad histórica (78-86). De sus 96 últimos enfrentamientos, cada una había ganado 48. El empate se rompió a favor de los de Mike Krzyzewski gracias a su acierto en los triples (13 de 27), especialmente por parte de un Grayson Allen (25 puntos, 7 de 12 en triples) que recuperó su mejor nivel. El escolta sumó 4 en una primera mitad igualada (40-39) que sirvieron para contrarrestar los 14 puntos del visitante Justin Jackson (21 puntos). En el inicio de la segunda mitad, los Blue Devils abrieron brecha con dos triples de Luke Kennard (20 puntos) y otro de Allen, y el despertar anotador de Jayson Tatum (19 puntos, todos tras el descanso, 9 rebotes, 5 asistencias). North Carolina se aplicó en defensa para igualar el marcador con Joel Berry (15 puntos) asumiendo el mando de las operaciones. El último triple de Allen a poco más de un minuto para el final y justo antes de ser eliminado por 5 faltas, fue clave para decidir un partido igualado.

Sin tiempo para recuperarse después de vencer a los Tar Heels, Duke jugó menos de 48 horas después contra Clemson. Los de Krzyzewski dominaron la primera parte, pero necesitaron de la aportación estelar de Luke Kennard (20 de sus 25 puntos en la segunda parte) para sobrevivir tras el descanso (64-62). En su visita a Virginia (55-65), se atascaron ante su defensa en la primera mitad. Krzyzewski afrontó la segunda con un planteamiento diferente: no marcar más jugadas y dejar total libertad a sus jugadores.  El principal beneficiado fue Jayson Tatum, quien anotó 21 de sus 28 puntos tras el descanso, anotando tres triples al límite de la posesión. El tercero puso a los suyos 10 arriba a 2 minutos del final.

La buena racha de los Blue Devils llegó hasta los siete triunfos consecutivos tras vencer en casa a Wake Forest (99-94). La primera mitad fue muy igualada. En la segunda los locales llegaron a tener una máxima ventaja de 12 puntos gracias a un triple de Tatum, pero los Deamon Deacons fueron remontando poco a poco hasta llegar al final del partido con opciones de ganar. En una penetración a canasta Bryant Crawford (21 puntos) puso en el marcador el 93-92. El base no consiguió acertar sus dos siguientes entradas, y Duke se aseguró un resultado favorable desde la línea de tiros libres.

North Carolina venció claramente el 15 de febrero en su visita a la pista de su rival estatal (73-97), la North Carolina State de un Dennis Smith (27 puntos), que cumplió como siempre. En su primer partido tras la dolorosa derrota frente a Duke, los Tar Heels controlaron el rebote (25 a 41), dominaron en la pintura (22 a 60 en puntos interiores) y consiguieron buenos tiros (56% en tiros de campo). La derrota de los Wolfpack, la tercera seguida tras perder de 30 ante Wake Forest y de 24 contra Florida State, sentenció el destino de su entrenador, Mark Gottfried, a quien la universidad le comunicó su cese del cargo al final de temporada. La noticia no cambió nada, y North Carolina State cedió en su siguiente compromiso contra una Notre Dame (72-81) que encadenaba 4 victorias seguidas tras un importante cambio táctico.

Mike Brey decidió probar un cambio radical en sus sistemas para sacar a Notre Dame del bache que le llevó a sumar 4 derrotas seguidas: poner a Bonzie Colson (1,95) de pívot rodeado por 4 exteriores de los cuales sólo el alero VJ Beachem  (2,03) pasa de los 2 metros.  Los Fightin Irish pasan mucho tiempo con sus 5 jugadores fuera de la pintura, negando una referencia clara en defensa a los pívots rivales. Florida State, un equipo con muchos hombres altos, cayó en su trampa (84-72) el 11 de febrero. Después de conseguir 27 puntos y 16 rebotes frente a Wake Forest, Coolson se fue hasta los 33 puntos (20 en la segunda parte) y 13 rebotes contra los Seminoles. 7 puntos seguidos del atípico interior pusieron a los Fightin Irish 17 puntos arriba a 15 minutos del final. El mejor equipo de la Division I NCAA lanzando tiros libres sacó provecho de la mala noche de los visitantes en este apartado (7 de 22). Boston College y la citada North Carolina State fueron sus siguientes víctimas.

Florida State vio esfumarse sus últimas esperanzas de luchar por el título de la liga regular con su derrota en la pista de Pittsburgh (80-66). Ante la mayor altura y fortaleza de las torres visitantes, el entrenador Kevin Stallings decidió explotar la movilidad de sus dos aleros altos. Michael Young y Chase Jeter. El primero, máximo anotador de los Panthers esta temporada, se quedó en 11 puntos (además de 4 rebotes y 6 asistencias), por debajo de su media de 20,2. El segundo, que promediaba 7,6 puntos, tuvo su gran noche con 29 (y 8 rebotes). El otro acierto de los de Stallings fue anular por completo a uno de los referentes ofensivos de los Seminoles, Dwayne Bacon (0 puntos con tan solo 4 lanzamientos de campo).

Rick Pitino estaba orgulloso de sus jugadores por la buena racha de Louisville (7 victorias en 8 partidos) tras vencer a Boston College el 4 de febrero). No lo estaba tanto al día siguiente, cuando su hombre más atlético, el alero Deng Adel, y su cerrojo en defensa, el pivot Mangok Mathiank, se saltaron el toque de queda la noche antes de un entrenamiento matinal. Ambos fueron suspendidos un partido, el que los Cardinals debían jugar ante Virginia. Sin ellos, y sin su máximo anotador, el lesionado Quinn Snyder, Louisville cayó 71-55.

Una vez recuperadas a sus tres piezas, el equipo de Pitino remonto en la segunda parte frente a Miami (71-66) y sobrevivió en la pista de Syracuse, aunque necesitó una prórroga para hacerlo (72-76).  Los Orange perdían de 14 a cinco minutos del descanso, pero no tardaron en reducir su desventaja. En la segunda parte su margen en contra era de 7 a 3 minutos para acabar, pero consiguieron forzar un tiempo extra. Y aquí Louisville si sentenció con un parcial de 0-10 con 6 puntos, 4 rebotes, 1 tapón, 1 pelota recuperada y 1 asistencia del pívot egipcio Anas Mahmoud (12 puntos, 8 rebotes, 3 tapones) en este lapso. El 18 de febrero ganaron en un partido espectacular a una Virginia Tech  (94-90) que firmó un 59,2% en sus tiros de campo (65,4% en triples). Los de casa no se quedaron muy atrás en acierto (51,5% global con un 54,5% en triples) en un duelo en el que aprovecharon las posesiones extra tras pérdida de pelota de los Hookies. No os perdáis en el vídeo el cambio de vestuario del entrenador de Virginia Tech, Buzz Williams, a causa del calor en la pista.

Virginia, situada en la zona media del ranking, cedió el domingo 12 de febrero en su visita a Virginia Tech (80-78). Seth Allen hizo bueno el refrán de “a la tercera va la vencida” para convertirse en el héroe de la noche. Los Hookies fueron por detrás en el marcador casi todo el tiempo, pero Allen (20 puntos) tuvo la ocasión de empatar al final de los 40 minutos. Falló, pero el palmeo de Ty Outlaw (su única canasta del partido) forzó la prórroga. Con empate a 68 London Perrantes (22 puntos) pudo darle el triunfo a los Cavaliers, pero su entrada a canasta tuvo un final sorprendente: la pelota se quedó muerta en el soporte del aro sin entrar. Allen tuvo el triple para ganar, pero falló. Pero nuevamente perseveró, y a 4 segundos del final de la segunda prórroga su esfuerzo se vio recompensado con la canasta de la victoria para Virginia Tech.

Tras esta decepción Virginia volvió a ceder ante Duke, como ya hemos comentado, antes de visitar a North Carolina. Los Cavaliers consiguieron forzar a los Tar Heels a jugar a un ritmo más lento del habitual, pero con eso lo único que consiguieron fue evitar una paliza de escándalo (65-41). Y es que fallando 17 triples seguidos antes de meter uno (su serie final fue 2 de 20) y transformando un 28% de lanzamientos de campo, es imposible aspirar a ganar. En la segunda mitad Virginia estuvo casi 10 minutos sin anotar un tiro de campo. En los locales, Justin Jackson anotó 18 de sus 20 puntos en la primera parte (su estadística final incluye 4 rebotes y 6 asistencias). En la segunda, su relevo lo recogió Kennedy Meeks, que sumó sus 13 puntos y sus 7 rebotes tras el descanso.

La caída en picado de Virginia se confirmó tras su cuarta derrota consecutiva. Los Cavaliers cedieron en su propia pista ante la Miami que entrena Jim Larranaga (48-54), en un partido que se resolvió en la prórroga. Es la peor racha de derrotas del equipo desde que el entrenador Tony Bennett tomó las riendas la temporada 2009-10. Los locales ganaban 35-24 a 12 minutos del final gracias a un parcial de 12 a 0, pero a partir de ese momento estuvieron 6 minutos sin anotar. Una demostración más de los problemas del equipo para anotar, agravados por el mal momento de su base y único sénior London Perrantes, fue su pésimo 31,4% en tiros de campo (16 de 51).

North Carolina se mantiene al frente de esta conferencia, con una victoria de margen respecto a Louisville y la renacida Duke. Tras ellas andan lo bastante cerca como para aspirar al título de liga regular Florida State y Notre Dame.

Big East

El entrenador de Villanova Jay Wright sumó el triunfo 500 de su carrera en la visita de los suyos a la pista de Xavier (57-73), un conjunto que deambulaba por la parte baja del ranking de 25. Los Musketeers, que ya no contaban con Edmond Summer por una grave lesión de rodilla, se quedaron durante el partido sin su máximo anotador Trevon Bluiett al agravarse el esguince de tobillo que arrastraba. Villanova también tenía una ausencia de consideración, la de su único hombre fiable de más de 2 metros, Darryl Reynolds, por una lesión en las costillas.

Butler había llegado a estar en el onceavo puesto del Top 25 antes de que dos derrotas consecutivas frente a Georgetown y Creighton a finales de enero les hicieran bajar. En el veintidosavo lugar de la lista, los Bulldogs cayeron en su visita a Providence (71-65) con su mejor anotador, Kelan Martin fuera del cinco titular por segundo partido consecutivo. Los minutos del alero se han reducido, y lógicamente también lo ha hecho su anotación. Los Bulldogs se rehicieron apalizando a la decepcionante Saint John’s que entrena el exNBA Chris Mullin y a la última de la Big East De Paul.

Creighton perdió en su visita a la pista de Seton Hall (87-81) ante la noche tonta de Khadeen Carrington. El escolta anotó 41 puntos (10 de 15 en tiros de campo), capturó 5 rebotes, dio 7 asistencias y robó 4 pelotas. Carrington anotó 10 puntos en el último minuto del encuentro, justo cuando los Pirates estaban sólo un punto por delante de su rival. Dos de ellos, los decisivos, tras un increíble robo de pelota.

La estrella de Seton Hall se fue hasta los 22 puntos frente a una Villanova que venía de superar a De Paul, pero en esta ocasión no fueron suficientes para ganar (70-92). Los vigentes campeones de la NCAA, liderados por un Jalen Brunson infalible (22 puntos, con 7 de 7 en tiros de campo, 10 asistencias), se quedaban a un paso de ganar por cuarta vez seguida su liga de conferencia. Sólo necesitan sumar un triunfo en uno de los tres partidos que les restan para conseguirlo. El primero de los tres es contra Butler, la segunda y la única que puede aspirar a acabar la liga regular empatada con ella. Un triunfo en este partido acabaría con el suspense. Creighton, la tercera, ya no tiene opciones de ganar el título.

Big 10

Wisconsin, que había escalado hasta el séptimo lugar del Ranking de Associated Press, cayó en casa ante una Northwestern (59-66) que buscaba un triunfo de prestigio que le permitiera disputar por primera vez en su historia el March Madness (59-66). Los Wildcats basaron su victoria en el doble marcaje al que sometieron a una de las estrellas locales, Ethan Happ (Nebraska les había hecho lo mismo en su partido previo, aunque los Badgers acabaron ganando en la prórroga 69-70). Con el pívot anulado, el base Bronson Koenig arrastrando problemas musculares, y Nigel Hayes desaparecido en la primera parte (sólo 4 de sus 13 puntos en los primeros 20 minutos), Northwestern consiguió un parcial de 3-19 tras anotar 5 triples que les dio una renta de 9 puntos de margen que supo mantener en la segunda mitad.

La mala racha de esta universidad se alargó ante Michigan, un equipo que intenta desesperadamente mejorar sus opciones en los play-off de esta conferencia. Ante los Badgers, que por primera vez este curso encadenaron 2 derrotas seguidas, sumaron su tercera victoria consecutiva (64-58). Zak Irvin, el que debía ser el jugador más importante de los Wolverines esta temporada, dejó atrás un mal momento anotador (13 puntos en sus 4 partidos previos) para contribuir con 18 puntos en la victoria, secundando a Moe Wagner (21 puntos).  Hubo dos factores claves que explican la derrota de Wisconsin. El primero, la ausencia por lesión de Bronson Koenig. Su sustituto, el freshman D’Mitrik Trice (su hermano mayor Travis fue una de las piezas claves de la Michigan State que jugó la Final Four del 2015), anotó 9 puntos pero convirtiendo sólo 2 de sus 15 lanzamientos.  La otra clave fue el doble marcaje sobre Ethan Happ tras el descanso. El pívot sumó 18 puntos en la primera parte, con 8 de 9 en sus tiros de campo, por tan sólo 4 en 4 lanzamientos en la segunda.

Tras estas dos derrotas Wisconsin cedió su ventaja en la clasificación de la liga regular para verse empatada con Purdue y Maryland. Contra los segundos se enfrentó en su siguiente cita, el 19 de febrero, consiguiendo una victoria importantísima (71-60). Bronson Koenig volvió a jugar, anotando 9 puntos en la segunda parte. El alero Nigel Hayes (21 puntos, 10 rebotes) sumó 14 tras un descanso al que se había llegado con 6 puntos de margen de los visitantes liderados por el base Melo Trimble (27 puntos, 5 rebotes, 3 asistencias).  Los Badgers ya habían previsto que Ethan Haap (20 puntos, 7 rebotes, 5 recuperaciones) recibiría un doble marcaje. En la primera mitad el pívot dio buenos pases a sus compañeros libres, y en la segunda, ante las dudas de Maryland, les remató en la pintura. Trimble intentó en solitario la remontada aprovechando que Haap estaba en el banquillo con 4 faltas, pero Koenig y Hayes le dieron la réplica.

Purdue, por su parte, avasalló con sus dos torres, Caleb Swanigan (24 puntos, 15 rebotes, 5 asistencias)  y Isaac Haas (18 puntos, 5 rebotes) a una Michigan State con muchas carencias en la pintura (80-63). Para colmo de males de los Spartans que se aferraban a sus últimas opciones de ser invitados al torneo de marzo, se lesionó de gravedad una rodilla el escolta Eron Harris, que ya no volverá a jugar en su último curso en la NCAA. Los Boilermakers sólo tuvieron que centrarse en limitar la producción del alero de primer año (y posiblemente último antes de dar el salto a la NBA) Miles Bridges (14 puntos con 4 de 6 en triples, 9 rebotes). Purdue, que lidera la liga regular de esta conferencia con una victoria de margen respecto a Wisconsin (ahora la 16 del ranking), 2 sobre Maryland y 3 respecto a Northwestern, tuvo que recurrir a una prórroga para superar a la modesta Penn State (70-74). En este último encuentro Swanigan se quedó en 10 puntos y 9 rebotes, rompiendo una racha de 9 partidos seguidos firmando un doble doble.

La decepcionante Indiana, que abrió la temporada en el ya lejano noviembre venciendo a una de las grandes favoritas como Kansas, es la antepenúltima de esta conferencia tras haber perdido 7 de sus 8 últimos partidos cuando tiene equipo para aspirar a mucho más. Por detrás suyo encontramos otra universidad histórica como Ohio State. Ahora mismo, es muy difícil que ninguna de las dos sea invitada al March Madness.

Big  12

Kansas sufrió, y de qué manera, para vencer en la pista de Texas Tech (79-80), uno de los equipos de la cola de la clasificación de la conferencia. La defensa de los Raiders dejó al base Frank Mason en tan sólo 12 puntos (4 de 13 en tiros de campo), pero no pudo frenar a Josh Jackson (31 puntos, 12 de 15 en tiros de campo, 11 rebotes, 4 asistencias). Con empate a 79 a 3 segundos del final, el alero se vio en la tesitura más complicada para un jugador de primer año: lanzar los tiros libres claves. Tras errar el primero, anotó el segundo. El triple a la desesperada de Keenan Evans no entró (25 puntos, 4 de 5 en triples).

En uno de sus dos compromisos más complicados para asegurarse un nuevo título de liga regular de su conferencia, Kansas derrotó a West Virginia el 13 de febrero en un partido trepidante con una prórroga (84-80). Los visitantes golpearon primero con una defensa modélica. Los Jayhakws, que se vieron 0-10 en el marcador, sólo acertaron 1 de sus 10 primeros lanzamientos. Tras  dos triples de Lagerald Vick (14 puntos) y una mejora defensiva que les permitió rebotear y correr, los locales devolvieron el golpe con un parcial de 16 a 0. West Virginia reaccionó para cerrar la primera parte 32-39. Tras el descanso, los de Bob Huggins mantuvieron su dominio para ponerse 14 arriba (50-64) a 3 minutos del final con los puntos de Esa Ahmad (20) y Tariq Phillip (18). Y entonces llegó la locura, con los de casa recuperando pelotas con su presión a toda pista y con Frank Mason (24 puntos, 3 de 13 en tiros de campo pero 16 de 18 en los libres) y Devonte Graham (18 puntos) de ejecutores en una remontada que parecía imposible. La prórroga se abrió con un parcial de 8 a 0 con 2 triples de Graham y una penetración tras robo de Josh Jackson (14 puntos, 11 rebotes, 5 recuperaciones) que West Virginia no pudo contrarrestar.

El panorama se le acabó de aclarar a Kansas esa misma noche con la derrota de Baylor en su visita a Texas Tech (84-78), el mismo equipo que dos días antes había estado a punto de noquear a los Jayhawks. Los Red Raiders abrieron el partido con un 11-0. El belga Manu Lecomte entró en ignición al final de la primera parte, anotando 12 de los últimos 14 puntos de los Bears para darle la vuelta al marcador antes del descanso, 32-36. Pero mediada la segunda mitad Texas Tech reapareció con otro parcial de 11 a 0 que la puso 8 puntos arriba a 4 minutos del final. Los Raiders a punto estuvieron de dar una nueva sorpresa frente a West Virginia, pero las piernas les flaquearon en la segunda prórroga (83-74).

Precisamente Baylor era el gran rival a batir que le quedaba a Kansas. Los Jayhawks se llevaron una victoria crucial de la pista de los Bears (65-67), y esta vez no fue por su gran capacidad en ataque sino por su determinación y su buena defensa en la última jugada. Los locales fueron por delante la mayor parte del tiempo imponiendo su juego físico, y llegaron a los 3 minutos y medio finales de partido con 6 puntos de margen. En una nueva demostración de carácter, los jugadores de Bill Self volvieron a remontar tal como hicieran ante West Virginia. Josh Jackson (16 puntos), que ya había salvado a los suyos con un triple lejano para cerrar la primera mitad, consiguió dos canastas y Devonte Graham anotó dos tiros libres para empatar a 65. Landen Lucas fue objeto de falta tras capturar un rebote ofensivo, y anotó dos tiros libres a 11 segundos del final. En el último ataque, Kansas cerró la línea de pase para la estrella de Baylor, Jonathan Motley (19 puntos, 9 rebotes, 4 asistencias), y negó un tiro librado a su segunda opción, Lecomte (16 puntos, 4 de 9 en triples). Los Bears, que llegaron a figurar entre la lista de candidatos a cabezas de serie del March Madness, sumaban su cuarta derrota en 6 enfrentamientos.

Con cuatro partidos por jugar, Kansas es la primera de su liga regular con dos victorias de margen respecto a tres perseguidores que han jugado un partido más, una Baylor que rompió su racha de dos derrotas seguidas superando a una Oklahoma (60-54) muy lejos del nivel del curso pasado, West Virginia y Iowa State.

Pacific 12

El 9 de febrero UCLA y Oregon se enfrentaron con 21 ojeadores de la NBA acreditados y una leyenda como Magic Johnson en las gradas ( 82-79). Todos querían ver a las dos perlas de los de casa, Lonzo Ball (15 puntos, 11 rebotes) y TJ Leaf. En la primera mitad Dillon Brooks (19 puntos) castigó duramente a los locales, bien secundado por Tyler Dorsey (19 puntos). Los Ducks llegaron a ganar de 17 hasta que Bryce Alford (12 puntos, 4 asistencias) conectó 9 puntos para liderar un parcial de 14 a 0. Oregon se rehizo y al descanso el marcador era 39-48. En el inicio de la segunda parte Brooks volvió a aparecer, y su equipo se puso 15 puntos arriba a 15 minutos del final.  Los Bruins probaron suerte con la misma zona 3-2 que no les había funcionado en la primera mitad, con idéntico resultado. Mejor les fue con una agresiva individual que les concedió un parcial de 7-0. La remontada de UCLA era imparable mientras sus rivales perdían su puntería. Un triple del tercero de los Holiday (Jrue y Justin juegan en la NBA), Aaron (15 puntos, 7 rebotes), les daba el mando con menos de 4 minutos por jugarse, 72-70. Ball asumió el mando con una entrada y un triple lejanísimo en el último minuto. Las libretas de los ojeadores de la NBA echaban humo.

UCLA se vengó, el 18 de febrero, de la derrota que había encajado en enero frente a Southern California (102-70). Los Bruins, además, hicieron sangre ante un rival que va cediendo poco a poco en la clasificación de esta conferencia con los puntos de Bryce Alford (26 puntos, 4 rebotes, 6 asistencias). El hijo del entrenador sumó 10 puntos seguidos para su equipo. Cuando empezó su serie, USC estaba a 12 a poco más de 7 minutos para el final. Tras su décimo punto consecutivo, la distancia en el marcador entre ambos conjuntos era de 20 puntos. Pero el joven Alford no tenía bastante. Tras una asistencia suya para el mate de Lonzo Ball (15 puntos, 8 rebotes, 8 asistencias) y un triple faltando 2 minutos y 5 segundos para acabar, la ventaja de UCLA llegó hasta los 30 puntos.  Él acabó el trabajo que habían empezado en la pintura TJ Leaf (19 puntos, 8 rebotes) y Thomas Welsh (16 puntos, 16 rebotes).

Oregon, por su parte, se recupero de su decepción ante UCLA derrotando también a Southern California (70-81). Los locales llegaron a perder de 11 en la primera parte, pero se recompusieron antes del descanso. En la segunda parte Dillon Brooks (21 puntos)  volvió a poner a los Ducks 10 arriba, pero cuando fue eliminado por faltas a 3:28 del final su equipo sólo ganaba de 5. El encargado de frustrar las esperanzas de remontada de los californianos fue Tyler Dorsey (19 puntos) con 2 triples decisivos.

Arizona superó a California (62-57) a pesar de que entre sus dos mejores anotadores, Allonzo Trier y Lauri Markkanen, sólo anotaron una canasta de 10 intentos. Los Wildcats se dedicaron a mover la bola en ataque buscando a Kobi Simmons (13 puntos) y Kadeem Allen (11 puntos) por fuera, y Dusan Ristic (12 puntos) por dentro, y se aplicaron duro en defensa para contrarrestar la mala noche de sus dos estrellas. Arizona lidera la Pac 12 habiendo perdido sólo un partido de los 15 jugados de liga regular. Tras 4 victorias frente a rivales asequibles, ahora le llega el esprint final. De sus últimos 3 partidos, uno es contra Southern California y otro contra UCLA. En la clasificación, a una victoria de los Wildcats está Oregon, precisamente la única capaz de derrotarles en su conferencia. Por detrás, la tercera en discordia es UCLA. De las tres, la que presenta un final de calendario más asequible es Oregon.

Southeastern Conference

Kentucky sufrió para vencer a una Georgia (77-82) que a los dos minutos de juego perdió por una lesión de rodilla a su estrella, el alero alto Yante Maten. A pesar de esta importante baja, los Bulldogs no se rindieron y tuvieron a los de John Calipari contra las cuerdas hasta el final, liderados por el base JJ Frazier (36 puntos). A un minuto del final, una canasta suya ponía por delante a los de casa, 75-73. El base de los Wildcats D’Aaron Fox empató con dos tiros libres y un tapón de Bam Adebayo le dio la iniciativa a Kentucky. Fox marcó distancia con otros 4 tiros libres y Malik Monk remató la faena con dos puntos más, también desde la línea de personal. Tras el partido Calipari aprovechó para elogiar el trabajo del entrenador rival, Mark Fox, y se despachó a gusto contra la decisión de despedir al entrenador de North Carolina State, Mark Gottfried, a medio curso. El entrenador de Kentucky recomendó a los entrenadores incluir en sus contratos una cláusula para cobrar toda la temporada en estos casos. Kentucky volvió a sufrir frente a Missouri (62-72), pero Adebayo (22 puntos, 15 rebotes) compensó en la pintura la falta de acierto del equipo en el lanzamiento exterior.

 

South Carolina perdió en casa contra Alabama en el partido más maratoniano de lo que llevamos de curso (86-90). Hasta 4 prórrogas hicieron falta el 8 de febrero para conocer al vencedor. La estrella local, Sindarious Thornwell, firmó unas cifras monstruosas, 44 puntos y 21 rebotes (10 ofensivos), pero compensó con sus 25 tiros libres anotados (de 33 lanzados) su pobre 9 de 25 en tiros de campo. El entrenador Frank Martin se culpó de la derrota por haber programado una serie previa de entrenamientos demasiado duros que dejaron agotados a sus jugadores. Ni Thornwell ni ninguno de sus otros dos mejores anotadores, PJ Dozier y Duane Notice, estaban frescos para lanzar. Aún así, su técnico mantuvo en pista 56 minutos al primero y 54 a los otros dos. El máximo encestador de Alabama fue Avery Johnson Jr (23 puntos), el hijo del entrenador. ¿Os suena el nombre? Avery Johnson padre jugó 16 temporadas en la NBA, ganando un anillo de campeón con los Spurs el 1999 anotando la canasta ganadora del quinto partido de la serie contra los Knicks. Como entrenador, llevó a los Dallas Mavericks a las finales del 2006 (ganadas por los Miami Heat).

Este no fue el único traspié de los Gamecocks. El 12 de febrero vencieron a Mississippi State, pero el 16, fueron derrotados por Arkansas en casa (76-83). Sindarious Thornwell jugó otro gran partido (27 puntos), pero tampoco fue suficiente. Los Razrobacks perdian de 14 en el minuto 6 de partido. Menos de 10 minutos más tarde, ganaban de 9 tras un parcial de 2 a 25. South Carolina fue por detrás en el marcador toda la segunda mitad, pero consiguió acercarse a un punto a 1:16 del final tras dos puntos de PJ Dozier.  Una afortunadísima canasta de Manuale Watkins acabó con su capacidad de reacción.

South Carolina sumó su tercera derrota en cuatro partidos en su visita a la pista de Vanderbilt (71-62). Los Gamecocks probaron su propia medicina ante un rival que decidió superar en defensa a uno de los mejores defensores de la NCAA.  Los Commodores impidieron a los visitantes anotar ninguna canasta en juego durante unos 9 minutos. En este tiempo el entonces 21 del ranking pasó de ganar 49 a 53 a perder 70 a 59, con Vanderbilt impulsado por los triples de Riley LaChance (14 puntos) y la anotación de Matthew Fisher-Davis (17 puntos) saliendo del banquillo. Thornwell superó los 20 puntos (21) por cuarto partido consecutivo, y de nuevo no fue suficiente para que South Carolina venciese.

En este estado de cosas, la visita del 21 de febrero a la pista de Florida se presentaba como un revulsivo o como un hundimiento casi definitivo. Fue lo segundo. Los Gators atraparon en su trampa defensiva a los visitantes que además vieron como un Thornwell (23 puntos, 10 rebotes, 11 de 11 en tiros libres) desactivado se cargaba muy rápido con dos faltas. Frank Martin tuvo que jugársela cuando los Gamecoks perdían de 12 a 5:30 del descanso dando entrada de nuevo a Thornwell. La jugada le salió bien, y South Carolina se recuperó con un parcial de 2 a 17. Aunque su liderato en el marcador les duró sólo 50 segundos.  Tras cerrarse la primera parte con un resultado de 35 a 33, en la segunda Kevaughn Allen (26 puntos, 7 rebotes, 13 de 14 en tiros libres) y Devin Robinson (14 puntos, 6 rebotes, 3 tapones) se encargaron de que Florida se apuntase un nuevo triunfo (81-66).

Florida, sin hacer ruido y tras 9 victorias consecutivas se mantiene al frente de la clasificación de la SEC, empatada con el único rival ranqueado al que venció en esta racha, Kentucky. Su final de calendario de cara a acabar primera la liga regular es complicado, debiendo visitar el feudo de los de Calipari. Si supera este escollo, aún tendrá que ganar como local a la cuarta, Arkansas, antes de cerrar esta fase de la temporada en la pista de Vanderbilt. Y todo ello sin poder contar sin su pívot titular, John Egbunu, fuera de combate por una grave lesión de rodilla.

La gran curiosidad de Florida es Canyon Barry, hijo de uno de los nombres míticos de la NBA, Rick Barry. Su padre era un gran anotador con un curioso estilo a la hora de lanzar tiros libres. El mismo que ha adoptado su hijo, con un elevado porcentaje de acierto (89,9% este curso). El escolta sénior ha batido el récord de lanzamientos de personal consecutivos anotados sin fallo de la Universidad de Florida. Ante Texas A&M llegó a los 39 seguidos. La racha se rompió en su siguiente partido, frente a Auburn, donde falló uno de sus doce tiros, el cuarto. Barry se consoló anotando 30 puntos.

West Coast

Gonzaga, único equipo invicto de la Division I, superó en su visita a la pista de Saint Mary’s  (64-74) el último obstáculo serio para mantener su imbatibilidad hasta el final de la liga regular de su conferencia. Los Gaels sólo fueron por delante en el marcador tras la canasta inicial de Evan Fitzner. El hombre montaña Przemek Karnowski (19 puntos, 8 rebotes) sumó 10 de los 12 primeros puntos de una Gonzaga que anotó 11 de sus 12 primeros lanzamientos de campo para escaparse. La ventaja visitante llegó hasta los 15 puntos. Saint Mary’s, el equipo que juega los ataques más largos de la categoría, aceleró su ritmo para remontar, y llegó al descanso 31-40 tras 6 puntos seguidos de su estrella, el pivot Jock Landale (24 puntos, 8 rebotes). El australiano se vio muy condicionado por las faltas intentando frenar a Karnowski y su socio en la pintura, el ala pívot Jonathan Williams (17 puntos, 9 rebotes). En la segunda mitad los Bulldogs se dedicaron a administrar su renta, liderados por Nigel Williams-Goss (14 punts, 3 rebotes, 3 asistencias, 3 recuperaciones), contrarrestando las rachas de acierto rivales.

A Gonzaga solo le quedan dos partidos para cerrar la liga regular, frente a la débil San Diego y la tercera de la clasificación a 6 triunfos de distancia, Brigham Young, y la única posibilidad de que no sea campeona en solitario es que pierda los dos. Y aún así, sería campeona empatada con la segunda, Saint Mary’s. Yo no apostaría a que los Bulldogs perdiesen ninguno de los dos.

Máquinas de anotar

Lamelo Ball es el hermano pequeño del base de UCLA Lonzo Ball. Aunque aún estudia en el instituto, ya genera tanta expectación como su hermano. El motivo, los 92 puntos que anotó en un partido con su centro de estudios, Chino Hill, 41 de ellos en el último cuarto.

Mike Daum marcó un nuevo récord anotador de la temporada en la Division I de la NCAA con los 51 puntos que anotó frente a Fort Wayne. El ala pivot (2,05) de South Dakota State, tercero del ranking de anotadores con casi 25 puntos de media, superó de un punto la marca que había establecido en enero el líder de esta categoría, Markus Keene de Central Michigan. Daum anotó 14 de sus 29 lanzamientos de campo (7 de 18 en triples) y 16 de sus 17 tiros libres. A sus 51 puntos les sumó 15 rebotes.

La imagen más lamentable del curso se vio en la Division III, en el partido entre Daniel Webster College y Southern Vermon, cuando Marquise Caudill (de Daniel Webster) dejó KO de un puñetazo a un oponente y aún luego intentó rematarlo con una patada en el suelo. La policía lo arrestó por su acción juntamente con otro jugador implicado en la tangana. A Caudill le han  caído 50.000 dólares (casi 47.500 euros) de multa.

 

Versión íntegra del artículo publicado en http://www.encancha.com, el 23 de febrero del 2017

NCAA: Una de cal y otra de arena para Kentucky

Este diciembre se han vivido los últimos episodios (por el momento, claro está) de dos de las grandes rivalidades del baloncesto universitario norteamericano, y las dos con una misma protagonista, una Kentucky que no consiguió hacer el pleno.

Kentucky (8 del Top 25 con 10 victorias y 2 derrotas) es uno de los grandes poderes del baloncesto universitario norteamericano, por tradición, y también en tiempos más recientes por la llegada del entrenador John Calipari y su sistema de reclutamiento de “ones and dones”. La excelencia histórica del programa le ha granjeado rivales en la lucha por la supremacia. Este mes de diciembre, antes del inicio de las ligas regulares de las diferentes conferencias, los Wildcats se han visto las caras con dos de sus archienemigos, North Carolina y Louisville.

El duelo entre los de Calipari y los Tar Heels de Roy Williams (9 del Top 25, 11 victorias y 2 derrotas) nos dejó un espectáculo único en Las Vegas que se saldó con triunfo de Kenrtucky por 103 a 100, un auténtico monumento al baloncesto que ningún aficionado debería dejar de ver. Dos equipos jugando al límite de sus pulsaciones, sin freno. Dos conjuntos que han hecho de la velocidad su credo. Cuarenta minutos de ritmo desenfrenado, sin tiempo para celebrar una canasta antes de recibir la respuesta del contrincante.

Los Wildcats llegaron a tener 10 puntos de margen en la primera mitad, gracias al acierto de un descomunal Malik Monk. El escolta batió el récord de puntos en un partido para un jugador de primer año de Kentucky. Se fue hasta los 47 con una serie increible en los triples, 8 de 12. Monk no estuvo solo. El base D’Aaron Fox le acompañó con 24 puntos y 10 asistencias, y el pivot Bam Adebayo maltrató los aros con 13 puntos más.

Pero North Carolina supo resistir el temporal, y se cobijó en una defensa zonal esperando que amainara. Su chico para todo de cursos anteriores, el alero Josh Jackson, asumió el papel de estrella que le corresponde esta temporada con 34 puntos. El siempre solvente Joel Berry le secundó con una buena dirección y 23 puntos más. En los últimos minutos los chicos de Roy Williams se avanzaron en el marcador. Y ahí apareció de nuevo Monk con dos triples, uno para empatar y el definitivo para ganar.

Este triunfo permitia a Kentucky remontar el vuelo tras su derrota ante UCLA que os comenté en mi anterior artículo. Por otra parte, la forma en que se produjo su derrota no hacia preveer grandes consecuencias negativas para North Carolina. La alegria de la victoria, no obstante, les duró muy poco a los jovenes prodigios de Calipari. Justo hasta el partido en la pista de su gran némesis, su rival estatal, la Louisville (6 del Top 25, 11 victorias y 1 derrota) que dirige su exentrenador Rick Pitino (73-70).

El dominio inicial en el derbi del estado de Kentucky fue para los visitantes gracias a su velocidad. Los Cardinals, superados al principio, fueron imponiendo poco a poco su ritmo de juego con unas defensas cambiantes que obligaban a sus rivales a un esfuerzo constante de lectura de juego, un esfuerzo al que los novatos de Calipari no están acostumbrados. Los Wildcats priorizan los ataques directos, con uno o dos pases, lo ideal para equipos que llevan poco tiempo juntos.

Con Kentucky al ralentí, Louisville eliminó la ventaja visitante de la mano de un chico de la ciudad más importante del estado del Bluegrass, Quentin Snyder (22 puntos, 6 rebotes, 5 asistencias), y de un alero nacido en el Sudán con grandes capacidades atléticas, Deng Adel (18 puntos, 6 rebotes). Monk, negado en el triple tras fallar sus 7 primeros lanzamientos de larga distancia, conectó uno a 10 segundos del final para poner a su equipo a sólo un punto de los de casa, 71 a 70. Donovan Mitchell no falló desde la línia de tiros libres, mientras que el tiro a la desesperada de Monk se convirtió en su octavo triple fallado de nueve intentos.

Los 6 magníficos de la primera fase

Seis equipos han llegado al parón navideño de la competición sin haber encajado ninguna derrota. Uno es el vigente campión y actual primer equipo del ranking de 25 de Associated Press, Villanova (12 victorias). Otro es el que le sigue en este TOP 25, UCLA (13 victorias). Los 4 restantes también figuran en la lista de los mejores de la NCAA: Baylor (4 del Top 25, 12 victorias), Gonzaga (7 del Top 25, 12 victorias), Creighton (10 del Top 25, 12 victorias) y Southern California (22 del Top 25, 13 victorias).

El partido más complicado para Villanova este diciembre ha sido contra una Notre Dame que llegaba invicta a la cita. Los Fightin Irish han hecho de la necesidad virtud. Sólo tienen un hombre alto, el lituano Martinas Geben, y no es ninguna maravilla. Así que el entrenador Mike Brey ha dado al concepto “small ball” un nuevo sentido haciendo jugar muchos minutos de pivot a Bonzie Colson, que mide 1’95.

Notre Dame tiene un base maravilloso, Matt Farrell, un escolta elegante y anotador con cara de no haber roto nunca un plato, Steve Vasturia, y un alero con un físico perfecto para la posición y unas peligrosas rachas de acierto, VJ Beachem. Junto a Colson, completan una formación móvil, ágil y aguerrida, que practica un juego rápido, alegre y atractivo. Villanova necesitó al mejor Josh Hart (37 puntos, 10 de 14 en los tiros de campo) para mantener su imbatibilidad.

El calendario de UCLA, en este mes menos cargado de partidos por los exámenes y la Navidad, ha sido más relajado tras su compromiso frente a Kentucky del dia 3. Los Bruins han disputado 4 encuentros, y sólo dos ante rivales de renombre (aunque en horas bajas), Michigan y Ohio State. Con 12 victorias y ninguna derrota, los californianos estan a 2 triunfos de igualar su último mejor inicio de curso, el de la temporada 2006-07.

Baylor empezó diciembre derrotando a Xavier (partido ya mencionado en el anterior artículo) para luego enfrentarse a 4 rivales mucho más modestos: Southern, Jackson State, John Brown y Texas Southern. Con los deberes hechos el primer mes de competición, tampoco necesitaban más.

Para Gonzaga es todo un logro mantenerse imbatida tras perder a su duo mágico del curso pasado, Kyle Wiltjer y Domantas Sabonis. El transfer de Washington Nigel Williams-Goss y el de California Jordan Mathews son dos fichajes que valen su peso en oro. Por dentro, la montaña polaca Przemek Karnowski ha encontrado en el freshman Zach Collins su relevo ideal. Por cierto, también en la segunda unidad encontramos un apellido conocido: Killian Tillie, el hermano del jugador del Baskonia Kim. Hasta ahora, los Zags han conseguido triunfos interesantes sobre Florida, Iowa State y Arizona.

Creighton y Southern California completan el elenco de invictos. Los Bluejays son liderados por el base júnior Marcus Foster, quien ya dejó constancia de su capacidad anotadora durante sus dos temporadas en Kansas State. Como demérito de este equipo habría que señalar que no se han enfrentado aún a rivales de gran entidad, más allá de una Wisconsin que empezó el curso titubeante y una North Carolina State en clara reconstrucción. Los rivales de los californianos aún han sido de menor peso.

Grayson Allen y Sindarius Thornwell, suspendidos

Ahora que parecía que se despejaban los nubarrones que se cernían sobre Duke con el debut (al fin) de sus tres novatos que arrastraban problemas físicos desde el inicio del curso, el escolta Grayson Allen ha vuelto a las andadas para complicarle la vida a su entrenador, Mike Krzyzewski.

El júnior le puso una clara trabanqueta a Steven Santa Ana en el partido contra Elon. Una jugada que esta vez su técnico, tras hacer la vista gorda dos veces la temporada pasada ante acciones similares, no ha tenido más remedio que castigar. Allen ha sido suspendido de forma indefinida, lo cual en realidad no significa nada en concreto. Coach K puede levantar el castigo a su jugador cuando lo considere oportuno.

Duke no vuelve a jugar hasta el 31 de diciembre, ya en la liga regular de la Atlantic Coast, frente a Virginia Tech. El 4 de enero se enfrentará a Georgia Tech, el 7 a Boston College, el 10 a Florida State (primer rival ranqueado en el calendario de conferencia, 20 del Top 25) y el 14 a Louisville. Dudo mucho que Allen no juegue alguno de estos dos últimos partidos, o los dos.

La suspensión de Allen ha rebajado la euforia en los “Blue Devils” tras el debut del alero Jayson Tatum, el pivot Marques Bolden y el ala pivot Harry Giles. Tatum hasta el momento es el que más aporta. Tras 5 partidos superando en todos ellos los 20 minutos en pista, acredita 15,4 puntos y 7,6 rebotes de media. Bolden también ha participado en 5 encuentros, aunque sólo en dos ha pasado, y por poco, de los 10 minutos de juego. El retorno de Giles aún está siendo más controlado. Dispuso de 4 minutos contra Tennessee State y 6 frene a Elon. Hay que cuidar sus rodillas.

Krzyzewski no es el único entrenador que ha tenido que hacer frente a problemas disciplinarios en su equipo. Frank Martin, el técnico de South Carolina, ha apartado de forma indefinida a su lider anotador, Sindarious Thornwell, por violar las normas del departamento atlético. Posteriormente se supo que el escolta fue arrestado el pasado mes de mayo por conducir con un permiso suspendido y por posesión de marihuana.

Thornwell, que habia disputado los primeros 7 partidos del curso de los Gamecocks, aportaba 18,7 puntos, 6,7 rebotes y 4,1 asistencias por encuentro con un 48,3% de acierto en los triples. La suya es, sin duda, una baja destacada. El base PJ Dozier ha intentado ocupar el hueco dejado por su compañero. Su media anotadora ha subido de los 11,7 puntos de los 7 duelos iniciales a los 22,3 de los 4 siguientes. Pero South Carolina, que con Thornwell se mantenia invicta, ha cedido frente a Seton Hall y Clemson para verse fuera del Top 25.

Una curiosa apuesta

El entrenador de Oakland, Greg Kampe, afirmó públicamente que iba a lucir el jersey navideño más feo de la historia. Y la verdad es que hizo honor a su palabra. Hace falta mucho valor para ponerse un jersey com el que se puso Kampe en el partido contra Northeastern. Su logro no fue completo ya que Oakland acabó perdiendo por culpa de una canasta en el último segundo.

 

Artículo publicado en http://www.encancha.com, 27 diciembre 2016