Seis equipos llegaban invictos al inicio de las ligas regulares de las distintas conferencias. Apenas 3 semanas más tarde, sólo uno sobrevive. Entre los 6 no estaba una Duke que pasa por una crisis preocupante.
Oregon, una de las favoritas para los analistas antes del inicio de la temporada, no pudo contar con su estrella Dillon Brooks en sus 3 primeros partidos por culpa de una fractura por estrés en el pie. Los Ducks notaron la baja y el tiempo posterior que el alero necesitó para recuperar su mejor forma y encajaron dos derrotas, ante Baylor y Georgetown, además de sufrir para sacar adelante su enfrentamiento contra Tennessee.
Brooks llegó al 100%, y con mucha hambre, al inicio de la liga regular de su conferencia, la Pacific 12, y Oregon lo aprovechó para volver al primer plano de la NCAA, recuperando posiciones perdidas en el ránking de Associated Press. En su primera cita de esta fase de la temporada, el 28 de diciembre, acabó con la imbatibilidad de UCLA (89-87), y en la segunda, el 30 de diciembre, con la de Southern California (84-61). Y lo hizo a pesar de tener renqueante a otro de sus hombres claves, el interior Chris Boucher.
El pivot de UCLA Thomas Welsh (20 puntos, 10 rebotes) aprovechó que Boucher no fue titular para castigar de salida a Oregon. Hasta que Brooks (23 puntos, 9 rebotes) dijo basta. Los californianos se mostraron débiles en defensa en la pista de su rival, especialmente cuando se pusieron en una zona que los Ducks destrozaron a base de triples. Los Bruins acusaron el golpe, se tambalearon, pero no cayeron gracias a las canastas de 3 puntos de Bryce Alford (20 puntos, 6 de 10 en triples).
El base Lonzo Ball (14 puntos, 6 asistencias), la gran sensación de los californianos en su primera (y previsiblemente única) temporada NCAA, apareció en los últimos minutos para compensar su flojo partido. Y UCLA se avanzó de nuevo en el marcador. Pero los pistoleros de verdad siempre se guardan una última bala en la recámara. Como la que tenía Brooks, que sentenció el encuentro con un triple al límite del tiempo.
Casi sin espacio para la pausa, Oregon recibió la visita del otro invicto de la Pac12, Southern California. Los Trojans hincaron la rodilla ante su primer contrincante de entidad de la temporada. Brooks, ejerciendo nuevamente como maestro de ceremonias, rompió su marca anotadora del curso con 28 puntos y una serie casi inmaculada en los tiros a canasta: 4 de 4 en los triples, 5 de 6 en los de dos y 6 de 6 en los triples.
USC y Oregon empezaron el intercambio de golpes desde la defensa. Primero fueron los Ducks los que abrieron brecha. Luego le tocó el turno a los californianos, que recuperaron la desventaja y crearon su propio margen favorable. Y entonces el entrenador Dana Altman dio con la clave: Chris Boucher intimidando atrás (5 tapones) y Brooks apuntillando delante. Al final de la primera parte Oregon ganaba de 9.
El enfrentamiento quedó roto tras el descanso, cuando Dylan Ennis (21 puntos) se sumó a la fiesta aportando 14 puntos a un parcial de 21 a 3 de los Ducks. Ennis es un transfer de Villanova que se pasó la temporada pasada en blanco. Ésta puede ser una de las piezas clave en los esquemas de Altman.
En este mes de enero no todo han sido elogios para Brooks. El alero fue expulsado en el partido contra Washington State tras esta jugada, en la que propina un golpe bajo con su pie a un rival. Una jugada al más puro estilo del jugador de los Warriors de la NBA Draymond Green. Ante las dudas de si deja ir el pie voluntariamente o es fruto del desequilibrio en la caída, no hubo más sanciones para la estrella de Oregon.
Villanova, la vigente campeona de la NCAA, asaltó la fortaleza de Creighton en el duelo entre equipos invictos que abrió el calendario regular de la conferencia Big East (70-80). Los Wildcats no lo tuvieron nada fácil. Tras un mal inicio, perdían de 10 cumplidos los primeros 7 minutos de juego. Su estrella, Josh Hart, no encontraba espacio para anotar. El escolta finalmente apareció ( 18 puntos, 10 rebotes) para colaborar con el base Jalen Brunson (27 puntos) y el alero Kris Jenkins (21 puntos) y dar el mando del partido a los suyos.
Los Blue Jays, uno de los conjuntos de la Division I con mayor efectividad desde la linea de 3 puntos, no tuvieron una buena noche con su mejor arma (6 de 24). Su líder anotador, el escolta Marcus Foster (22 puntos), firmó un paupérrimo 2 de 11 desde la larga distancia. Pero el equipo que entrena Greg McDermott, padre del jugador de los Chicago Bulls de la NBA Doug, supo aprovechar la escasez de efectivos de Villanova en la pintura para empatar a 4 minutos del final alimentando de balones al pivot Justin Patton (18 puntos, 8 rebotes). Pero Hart y Brunson no estaban para bromas, y se combinaron para sentenciar con un parcial de 4 a 14.
La buena racha de los Wildcats no se alargó mucho más allá de esta victoria. El 3 de enero la número 1 del ranking durante 5 semanas seguidas cayó en su visita a Butler (66-58). Los Bulldogs decidieron centrarse en su defensa, sin ninguna concesión ni al rival ni al espectáculo. A los jugadores visitantes les costó mucho entrar en juego, especialmente a Josh Hart (13 puntos, 3 de 11 en los tiros de campo) y a Kris Jenkins (11 puntos, 4 de 11 en los lanzamientos). Brunson fue el único que mantuvo el nivel (23 puntos, 9 de 16 en sus tiros). Villanova firmó su peor porcentaje cara a canasta de la temporada (37,3%, con 6 de 26 en triples) y perdió su imbatibilidad tras 14 victorias, 20 si contamos las 6 del último March Madness.
Villanova fue por delante en el marcador la mayor parte del encuentro, pero sin poder distanciarse gracias a canastas importantes de los dos líderes de Butler, el alero Kelan Martin (12 puntos, 6 rebotes) y el ala-pivot Andrew Chrabascz (13 puntos, 7 rebotes, 3 asistencias). Y a 3 minutos del final, gracias a dos penetraciones de Kethan Savage (13 puntos) antes de quedar eliminado por faltas, los locales se adelantaron. El técnico Jay Wright ordenó a sus jugadores presión a todo el campo y falta rápida si no conseguían robar la pelota. La estrategia no le dio los resultados esperados. La invasión de pista al final del partido le costó a Butler una multa de 5.000 euros que donó gustosa a fines benéficos. Sarna con gusto no pica.
Tras esta derrota uno de los dos equipos invictos que quedaban, Baylor, se puso al frente del Top 25 de Associated Press por primera vez en su historia. Un premio muy trabajado, ya que los Bears venían de ganar a Iowa State con una canasta a 8 segundos del final del base belga Manu Lecomte, y de sufrir también para derrotar a Oklahoma State en la liga regular de la Big 12. El número 1 le duró muy poco a los tejanos. Baylor se dejo su imbatibilidad en su visita a West Virginia (89-68).
Los Mountaineers son un equipo correoso, y en su propia pista, en Morgantown, temible. Practican una de las mejores defensas de la Division I de la NCAA, con una presión a toda pista asfixiante que acaba por ahogar a sus rivales. Baylor sobrevivió los primeros 20 minutos, más mal que bien, a pesar de sus 16 balones perdidos. El punto flojo de West Virginia es su ataque en estático, sin ninguna gran estrella que les asegure muchos puntos. Y los Bears compensaron sus problemas en el manejo del balón con su característica zona 1-3-1.
Tras el descanso cambió el panorama. Los chicos de Bob Huggins abrieron la segunda parte con un parcial de 11 a 3. Los 7 puntos de ventaja con que habían cerrado los primeros 20 minutos se convirtieron en 15. Baylor dio muestras de desfallecimiento. West Virginia olió la sangre y se lanzó a degüello en su presión hasta construir un margen favorable de 26 puntos a poco más de 5 minutos para el final. Nathan Adrien, que durante la primera parte había hecho daño a los visitantes ganándoles la espalda por la línea de fondo, acabo el partido asfixiado, pero con 22 puntos. El número 1 de Baylor había sido tan merecido como fugaz.
El último invicto, Gonzaga, se pasea por el momento en la West Coast Conference. Ante San Francisco sumó por primera vez en su historia 15 victorias para empezar una temporada, con 36 puntos, 11 rebotes y 6 asistencias de Nigel Williams-Goss. El 14 de enero se enfrentaron a su principal rival de conferencia, Saint Mary’s. Solventaron el compromiso con nota y ahora mismo son firmes candidatos a acabar imbatidos esta segunda parte de la temporada.
Los Gaels son un equipo que juga con un pivot, Jock Landale (10 puntos, 6 rebotes), y 4 tiradores abiertos para aprovechar los espacios que genera. Pero el australiano se cargó rápido de faltas en la primera parte y tuvo que ir al banquillo. Gonzaga no aprovechó su ausencia hasta el final de la primera parte, cuando consiguió un parcial de 12 a 0 en unos buenos minutos de su pivot suplente, el novato Zach Collins (10 puntos).
Landale volvió a la pista en la segunda parte y Saint Mary’s recuperó gran parte de la desventaja de 9 puntos (43-34) que había cedido al descanso. Fue un espejismo. El pivot cometió su cuarta falta a 10 minutos del final y esta vez sus tres transfers Nigel Williams-Goss (19 puntos, 6 asistencias), Jordan Matthews (16 puntos, 4 de 6 en triples) y Jonathan Williams (14 puntos, 5 rebotes) no perdonaron.
Pero el hecho de quedar como único equipo de la Division I que aún no ha perdido un partido no catapultó a Gonzaga hasta el primer lugar del ranking de los 25 mejores. Los analistas de Associated Press no acaban de confiar en los Bulldogs, y decidieron devolverle el lugar de honor de la lista a Villanova.
Lio en Duke
En la jornada inaugural de la liga regular de la Atlantic Coast Conference se produjo una curiosa coincidencia. El mismo dia, el 30 de diciembre, cayeron derrotadas las 4 universidades principales del estado de Carolina del Norte: Duke frente a Virginia Tech, North Carolina en casa de Georgia Tech (75-63), Wake Forest en la pista de la dura Clemson y North Carolina State en su visita a Miami. Este hecho sólo se había dado otra vez desde que se creó la NCAA el año 1953: el 11 de enero del 2014.
La de Duke, en casa de Virginia Tech, fue una paliza en toda regla (89-75). Era el primer partido sin el suspendido Grayson Allen, al que su entrenador Mike Krzyzewski también había despojado de la capitanía del equipo. Los Blue Devils cedieron un parcial de 8 a 0 de salida y fueron siempre por debajo en el marcador. Su defensa fue en todo momento un paso por detrás de un equipo pequeño y móvil (la mayor parte del tiempo ninguno de sus jugadores en pista superaba los 2 metros) que basaba sus ataques en rápidas transiciones y continuos duelos uno contra uno.
Superiores con un ataque muy compensado (4 de sus titulares y dos hombres de banquillo anotaron más de 10 puntos), los Hookies también supieron sufrir para asegurar su rebote. Mediada la primera mitad, y 14 abajo en el marcador, Krzyzewski recurrió a una zona 2-3 que no arregló nada. La desventaja de los suyos llegó hasta los 20 puntos. Y aún suerte del completísimo partido de Luke Kennard (34 puntos, 7 rebotes) y la aparición en la segunda parte de Jayson Tatum (18 puntos, 7 rebotes), porque el desastre podía haber sido aún peor.
La mala imagen de los Blue Devils provocó la rápida reacción de Krzyzewski, quien pospuso unos días la operación de hernia discal que le mantendrá unas 4 semanas de baja para dirigir a los suyos frente a Georgia Tech. El técnico decidió que la suspensión indefinida de Grayson Allen, ahora reconvertido a base, por poner la zancadilla a un contrario sólo debía durar un partido. El otro cambio fue dar entrada en el cinco titular, y más minutos de juego, a Harry Giles. El pivot de las rodillas frágiles respondió con 10 puntos y 12 rebotes en 17 minutos. Duke arrolló a los Yellow Jackets (110-57) con un festival de triples (muchos generados tras penetraciones de Allen) en la primera parte que les permitió irse al descanso con 61 puntos en su marcador y una ventaja de 31 puntos.
Ya sin Krzyzxewski, con Jeff Capel asumiendo el mando desde el banquillo, Duke volvió a ofrecer minutos de juego brillante frente a Boston College, en un partido que no obstante dejó 2 notas negativas al equipo vencedor. La primera, la lesión en un pie de Amile Jefferson, quien hasta ahora protagonizaba una temporada espectacular. El ala-pivot se perdió el curso pasado por una fractura de un hueso del pie. Este percance redundará en más minutos para Giles. La segunda nota negativa la protagonizó Grayson Allen con una nueva jugada polémica. La Atlantic Coast no encontró evidencias para asegurar que el escolta intentase poner intencionadamente una nueva zancadilla a un rival, pero la polémica estaba servida.
Sin embargo ante Florida State, su primer rival ranqueado en su calendario de conferencia, Duke volvió a caer (88-72). Jugando muchos minutos con un sólo hombre alto fueron incapaces de frenar las penetraciones de los exteriores rivales o de asegurar su rebote defensivo. La figura de los Seminoles, que exhibieron una rotación de jugadores mucho más larga que la de los Blue Devils, fue Xavier Rathan-Mayes (21 puntos). El base canadiense fue uno de los dos zancadilleados por Grayson Allen el curso pasado, y quería su venganza. Y vaya si la tuvo. Sumo 18 puntos tras el descanso, durante los minutos en que su equipo rompió el partido.
La crisis de Duke se agravó aún más frente al segundo rival ranqueado consecutivo, Louisville, con una nueva derrota (78-69). Mientras los Blue Devils pudieron correr, y anotaron algún triple ocasional, fueron por delante. Pero en el momento que los Cardinals endurecieron su defensa, imponiendo un nivel más físico, los ahora jugadores de Capel cedieron terreno. El pivot egipcio Anas Mahmoud (17 puntos, 11 rebotes) empezó a campar a sus anchas en la zona y los exteriores locales hacían y deshacían a voluntad para darle a Louisville el liderato en el marcador.
Una vez más Duke se mostró floja en defensa y, en su segundo partido sin Amile Jefferson, débil en la pintura. El máximo favorito antes de empezar el curso para los analistas hace aguas. Tras este resultado, los votantes del Top25 enviaron a los Blue Devils una seria advertencia, haciéndoles descender desde el séptimo puesto del ranking al 18. Aviso de expulsión.
Otras imágenes destacadas
El vencedor perenne de la conferencia Big 12, Kansas, necesitó de una canasta en el último segundo de Sviatoslav Mykhailiuk para derrotar a Kansas State (90-88). Esta ha sido una de las jugadas controvertidas del primer mes del 2017, ya que los 2 puntos no deberían haber subido al marcador. El alero ucraniano da 4 pasos antes de dejar ir la bola.
La remontada del mes, y posiblemente de la temporada, la protagonizó Nevada en la pista de New Mexico (104-105). Los visitantes perdían de 14 a poco más de un minuto para el final de la segunda mitad, pero tras encadenar 6 triples, y aprovechar la bisoñez de los locales para dar la pelota a sus mejores lanzadores de tiros libres (New Mexico firmó en este lapso de tiempo un 4 de 10 desde la línea de personal), consiguieron forzar la prórroga. De los 6 triples, 4 fueron de Marcus Marshall (26 puntos). Ya en el tiempo extra New Mexico consiguió una renta de 5 puntos gracias a Elijah Brown (26 puntos), pero no supo conservarla. A 8 segundos del final Brown tuvo dos tiros libres para poner a los suyos a tres puntos, pero sólo acertó uno, dejando la puerta abierta al triple ganador del héroe del partido, Jordan Caroline (45 puntos, 13 rebotes).
En el partido entre Georgia y Missouri se lió una tangana al final de la primera parte. Todo empezó con un roce entre jugadores por la última bola. Parecía que la situación se tranquilizaba, y fue entonces cuando Keith Davidson, director de operaciones de baloncesto de Georgia, y el técnico asistente de Missouri Steve Shields intercambiaron algo más que palabras. Fue una dura tarea para los árbitros conseguir que la cosa no pasara a mayores y enviar a los dos equipos a sus vestuarios a tranquilizarse.
Este diciembre se han vivido los últimos episodios (por el momento, claro está) de dos de las grandes rivalidades del baloncesto universitario norteamericano, y las dos con una misma protagonista, una Kentucky que no consiguió hacer el pleno.
Kentucky (8 del Top 25 con 10 victorias y 2 derrotas) es uno de los grandes poderes del baloncesto universitario norteamericano, por tradición, y también en tiempos más recientes por la llegada del entrenador John Calipari y su sistema de reclutamiento de “ones and dones”. La excelencia histórica del programa le ha granjeado rivales en la lucha por la supremacia. Este mes de diciembre, antes del inicio de las ligas regulares de las diferentes conferencias, los Wildcats se han visto las caras con dos de sus archienemigos, North Carolina y Louisville.
El duelo entre los de Calipari y los Tar Heels de Roy Williams (9 del Top 25, 11 victorias y 2 derrotas) nos dejó un espectáculo único en Las Vegas que se saldó con triunfo de Kenrtucky por 103 a 100, un auténtico monumento al baloncesto que ningún aficionado debería dejar de ver. Dos equipos jugando al límite de sus pulsaciones, sin freno. Dos conjuntos que han hecho de la velocidad su credo. Cuarenta minutos de ritmo desenfrenado, sin tiempo para celebrar una canasta antes de recibir la respuesta del contrincante.
Los Wildcats llegaron a tener 10 puntos de margen en la primera mitad, gracias al acierto de un descomunal Malik Monk. El escolta batió el récord de puntos en un partido para un jugador de primer año de Kentucky. Se fue hasta los 47 con una serie increible en los triples, 8 de 12. Monk no estuvo solo. El base D’Aaron Fox le acompañó con 24 puntos y 10 asistencias, y el pivot Bam Adebayo maltrató los aros con 13 puntos más.
Pero North Carolina supo resistir el temporal, y se cobijó en una defensa zonal esperando que amainara. Su chico para todo de cursos anteriores, el alero Josh Jackson, asumió el papel de estrella que le corresponde esta temporada con 34 puntos. El siempre solvente Joel Berry le secundó con una buena dirección y 23 puntos más. En los últimos minutos los chicos de Roy Williams se avanzaron en el marcador. Y ahí apareció de nuevo Monk con dos triples, uno para empatar y el definitivo para ganar.
El dominio inicial en el derbi del estado de Kentucky fue para los visitantes gracias a su velocidad. Los Cardinals, superados al principio, fueron imponiendo poco a poco su ritmo de juego con unas defensas cambiantes que obligaban a sus rivales a un esfuerzo constante de lectura de juego, un esfuerzo al que los novatos de Calipari no están acostumbrados. Los Wildcats priorizan los ataques directos, con uno o dos pases, lo ideal para equipos que llevan poco tiempo juntos.
Con Kentucky al ralentí, Louisville eliminó la ventaja visitante de la mano de un chico de la ciudad más importante del estado del Bluegrass, Quentin Snyder (22 puntos, 6 rebotes, 5 asistencias), y de un alero nacido en el Sudán con grandes capacidades atléticas, Deng Adel (18 puntos, 6 rebotes). Monk, negado en el triple tras fallar sus 7 primeros lanzamientos de larga distancia, conectó uno a 10 segundos del final para poner a su equipo a sólo un punto de los de casa, 71 a 70. Donovan Mitchell no falló desde la línia de tiros libres, mientras que el tiro a la desesperada de Monk se convirtió en su octavo triple fallado de nueve intentos.
Los 6 magníficos de la primera fase
Seis equipos han llegado al parón navideño de la competición sin haber encajado ninguna derrota. Uno es el vigente campión y actual primer equipo del ranking de 25 de Associated Press, Villanova (12 victorias). Otro es el que le sigue en este TOP 25, UCLA (13 victorias). Los 4 restantes también figuran en la lista de los mejores de la NCAA: Baylor (4 del Top 25, 12 victorias), Gonzaga (7 del Top 25, 12 victorias), Creighton (10 del Top 25, 12 victorias) y Southern California (22 del Top 25, 13 victorias).
El partido más complicado para Villanova este diciembre ha sido contra una Notre Dame que llegaba invicta a la cita. Los Fightin Irish han hecho de la necesidad virtud. Sólo tienen un hombre alto, el lituano Martinas Geben, y no es ninguna maravilla. Así que el entrenador Mike Brey ha dado al concepto “small ball” un nuevo sentido haciendo jugar muchos minutos de pivot a Bonzie Colson, que mide 1’95.
Notre Dame tiene un base maravilloso, Matt Farrell, un escolta elegante y anotador con cara de no haber roto nunca un plato, Steve Vasturia, y un alero con un físico perfecto para la posición y unas peligrosas rachas de acierto, VJ Beachem. Junto a Colson, completan una formación móvil, ágil y aguerrida, que practica un juego rápido, alegre y atractivo. Villanova necesitó al mejor Josh Hart (37 puntos, 10 de 14 en los tiros de campo) para mantener su imbatibilidad.
El calendario de UCLA, en este mes menos cargado de partidos por los exámenes y la Navidad, ha sido más relajado tras su compromiso frente a Kentucky del dia 3. Los Bruins han disputado 4 encuentros, y sólo dos ante rivales de renombre (aunque en horas bajas), Michigan y Ohio State. Con 12 victorias y ninguna derrota, los californianos estan a 2 triunfos de igualar su último mejor inicio de curso, el de la temporada 2006-07.
Baylor empezó diciembre derrotando a Xavier (partido ya mencionado en el anterior artículo) para luego enfrentarse a 4 rivales mucho más modestos: Southern, Jackson State, John Brown y Texas Southern. Con los deberes hechos el primer mes de competición, tampoco necesitaban más.
Para Gonzaga es todo un logro mantenerse imbatida tras perder a su duo mágico del curso pasado, Kyle Wiltjer y Domantas Sabonis. El transfer de Washington Nigel Williams-Goss y el de California Jordan Mathews son dos fichajes que valen su peso en oro. Por dentro, la montaña polaca Przemek Karnowski ha encontrado en el freshman Zach Collins su relevo ideal. Por cierto, también en la segunda unidad encontramos un apellido conocido: Killian Tillie, el hermano del jugador del Baskonia Kim. Hasta ahora, los Zags han conseguido triunfos interesantes sobre Florida, Iowa State y Arizona.
Creighton y Southern California completan el elenco de invictos. Los Bluejays son liderados por el base júnior Marcus Foster, quien ya dejó constancia de su capacidad anotadora durante sus dos temporadas en Kansas State. Como demérito de este equipo habría que señalar que no se han enfrentado aún a rivales de gran entidad, más allá de una Wisconsin que empezó el curso titubeante y una North Carolina State en clara reconstrucción. Los rivales de los californianos aún han sido de menor peso.
Grayson Allen y Sindarius Thornwell, suspendidos
Ahora que parecía que se despejaban los nubarrones que se cernían sobre Duke con el debut (al fin) de sus tres novatos que arrastraban problemas físicos desde el inicio del curso, el escolta Grayson Allen ha vuelto a las andadas para complicarle la vida a su entrenador, Mike Krzyzewski.
El júnior le puso una clara trabanqueta a Steven Santa Ana en el partido contra Elon. Una jugada que esta vez su técnico, tras hacer la vista gorda dos veces la temporada pasada ante acciones similares, no ha tenido más remedio que castigar. Allen ha sido suspendido de forma indefinida, lo cual en realidad no significa nada en concreto. Coach K puede levantar el castigo a su jugador cuando lo considere oportuno.
Duke no vuelve a jugar hasta el 31 de diciembre, ya en la liga regular de la Atlantic Coast, frente a Virginia Tech. El 4 de enero se enfrentará a Georgia Tech, el 7 a Boston College, el 10 a Florida State (primer rival ranqueado en el calendario de conferencia, 20 del Top 25) y el 14 a Louisville. Dudo mucho que Allen no juegue alguno de estos dos últimos partidos, o los dos.
La suspensión de Allen ha rebajado la euforia en los “Blue Devils” tras el debut del alero Jayson Tatum, el pivot Marques Bolden y el ala pivot Harry Giles. Tatum hasta el momento es el que más aporta. Tras 5 partidos superando en todos ellos los 20 minutos en pista, acredita 15,4 puntos y 7,6 rebotes de media. Bolden también ha participado en 5 encuentros, aunque sólo en dos ha pasado, y por poco, de los 10 minutos de juego. El retorno de Giles aún está siendo más controlado. Dispuso de 4 minutos contra Tennessee State y 6 frene a Elon. Hay que cuidar sus rodillas.
Krzyzewski no es el único entrenador que ha tenido que hacer frente a problemas disciplinarios en su equipo. Frank Martin, el técnico de South Carolina, ha apartado de forma indefinida a su lider anotador, Sindarious Thornwell, por violar las normas del departamento atlético. Posteriormente se supo que el escolta fue arrestado el pasado mes de mayo por conducir con un permiso suspendido y por posesión de marihuana.
Thornwell, que habia disputado los primeros 7 partidos del curso de los Gamecocks, aportaba 18,7 puntos, 6,7 rebotes y 4,1 asistencias por encuentro con un 48,3% de acierto en los triples. La suya es, sin duda, una baja destacada. El base PJ Dozier ha intentado ocupar el hueco dejado por su compañero. Su media anotadora ha subido de los 11,7 puntos de los 7 duelos iniciales a los 22,3 de los 4 siguientes. Pero South Carolina, que con Thornwell se mantenia invicta, ha cedido frente a Seton Hall y Clemson para verse fuera del Top 25.
Una curiosa apuesta
El entrenador de Oakland, Greg Kampe, afirmó públicamente que iba a lucir el jersey navideño más feo de la historia. Y la verdad es que hizo honor a su palabra. Hace falta mucho valor para ponerse un jersey com el que se puso Kampe en el partido contra Northeastern. Su logro no fue completo ya que Oakland acabó perdiendo por culpa de una canasta en el último segundo.
Se acabó la fase de Conferencias con las finales de los últimos torneos, que os explicamos en este artículo. Con la publicación del cuadro del «March Madness», ahora sí que estamos en marzo. ¡Que empiece la locura!
UN REPASO AL RÁNKING
Florida y Wichita State se mantuvieron al frente del penúltimo Top 25 de Associated Press. Villanova ascendió desde el sexto hasta el tercer lugar, desplazando a una Arizona que cedió un puesto y ahora es cuarta. Louisville dio el gran salto, desde la onceava hasta la quinta posición. Virginia y Duke precedieron a los dos números 8 de la semana San Diego State, Michigan. Kansas cerró el Top 10. Kentucky, tras perder 3 de sus últimos 4 partidos, cayó del Top 25. Iowa fue su compañera de infortunio. En su lugar entraron Virginia Commonwealth (VCU, 23) y Ohio State (24)..
AMERICAN ATHLETIC
Southern Methodist, última del Top 25, cerró la liga regular con dos derrotas (ante Louisville y Memphis). En su partido de cuartos no pudo reencontrarse con el triunfo, cayendo ante Houston (64-68) víctimas de su mal porcentaje de el tiro en la segunda mitad. El acierto de los Cougars desde la línea de 3 (9 de 19), con 19 puntos (y 5 triples) de Jherrod Stiggers y 16 (y 3 triples) de L.J. Rose, les concedió espacios para el juego de sus interiores. A 17 segundos del final, un tapón de Tashawn Thomas (14 puntos, 9 rebotes, 4 asistencias, 4 tapones) sobre Markus Kennedy (13 puntos, 9 rebotes) acabó de sentenciar a una SMU que ha quedado fuera del torneo nacional de marzo. El NIT será su premio de consolación.
La alegria no duró demasiado en Houston. Su rival en semifinales era una Louisville, quinta del ránking, que se había dado un homenaje en cuartos ante Rutgers (92-31, 58-16 al descanso) en su partido previo. Los Cardinals anotaron 44 puntos tras pérdidas de pelota de una Rutgers a la que solo permitieron 12 canastas en juego. Contra los Cougars Russ Smith decidió que era su noche, y se fue hasta los 42 puntos (27 al descanso, sólo 5 menos que todo el equipo rival). Su entrenador Rick Pittino, le sentó durante los últimos 6 minutos. Con la victoria asegurada (94-65), prefirió que Smith se guardase algunas canastas para la final.
La número 21 Connecticut envió a la número 19 Memphis de vuelta a casa (72-53) a base de triples (10 de 20). El sénior Niels Giffey, premiado por el técnico Kevin Ollie con una poco habitual titularidad, respondió con 24 puntos (6 de 8 triples). Giffey fue el principal beneficiado de la táctica defensiva de los Tigers que buscaba el 2 contra 1 sobre el rival que llevaba el balón. Ni las protestas de sus aficionados desde las gradas hicieron variar al técnico Josh Pastner su estrategia suïcida.
Sean Kilpatrick tuvo que salir al rescate de Cincinnati (13 para los votantes de AP) ante Central Florida (61-58). A pesar de la asfixiante defensa sobre él, la estrella de los Bearcats consiguió 21 puntos (además de 9 rebotes y 4 asistencias). Un triple de Kevin Johnson a 36 segundos del final daba a los campeones de la liga regular 5 puntos de ventaja. Kilpatrick remachó la victoria anotando 3 de los 4 tiros libres que lanzó en los últimos segundos.
Cuando tras una primera parte igualada, Cincinnati abrió una brecha de 7 puntos ante Connecticut en la semifinal, los Huskies se engancharon a los triples de Niels Giffey (11 puntos) y Ryan Boatright (13 puntos) para darle la vuelta a la tortilla. Los Bearcats, que ahora perdían de 8, copiaron la táctica de su rival con Jermaine Sanders de estilete (10 puntos) y se pusieron uno abajo a 14 segundos del final.
Tres segundos más tarde, Shabazz Napier (15 puntos) acertaba uno de sus dos tiros libres para poner el 56 a 58 en el marcador. Cincinnati confió su suerte a Sean Kilpatrick (14 puntos), quien halló el camino para llegar hasta canasta y hacer una dejada. La pelota rebotó caprichosamente en el aro y se acabó saliendo. La semana anterior Cincinnati ganaba la liga regular, empatada con Louisville, por el lanzamiento de una moneda. Si entonces les salió cara, en esta les tocó la cruz (58-56).
Louisville se convirtió en el primer campeón del torneo de esta conferencia, en su fugaz paso por la misma tras su salto el curso que viene a la Atlantic Coast. Los de Pitttino encadenan tres campeonatos seguidos, los dos anteriores en la Big East. Su rival en la final, Connecticut, también había sido campeón de la Big East (7 veces). El partido no tuvo demasiada historia. Los Cardinals, liderados por Montrezl Harrell (22 puntos, 11 rebotes, 3 tapones) y Russ Smith (19 puntos, 3 asistencias, 5 recuperaciones) fueron siempre por delante con diferencias de hasta 20 puntos. Los Huskies consiguieron maquillar el marcador hasta el 71 a 61 final.
ATLANTIC COAST
Bien poco le faltó a Clemson para sorprender a la número 4 del ránking Duke (63-62) en los cuartos de final de este torneo. Los Blue Devils empezaron mandando en la primera y en la segunda parte, y los Tiger remontaron en ambas mitades. En la segunda, los de Krzyzewski llegaron a tener 13 puntos de ventaja, pero la fe de Clemson les permitió ponerse uno arriba a 9 segundos del final gracias a una canasta de Rod Hall (13 puntos). Rodney Hood (17 puntos) encaró el aro rival y fue objeto de falta, anotando los dos tiros libres para Duke. En la última jugada del encuentro, Rod Hall intentó anotar de nuevo, pero perdió la pelota cuando Tyler Thornton metió una mano providencial.
La número 11 Syracuse se pegó el batacazo en cuartos ante North Carolina State (63-66). La crisis en el tiro que arrastraba desde hace unos partidos Trevor Cooney se contagió al resto de sus compañeros (32,7% de acierto global). Después de 2 tiros libres de T.J. Warren (28 puntos, 8 rebotes) que daba a la Wolfpack 3 puntos de ventaja con 25 segundos para acabar el enfrentamiento, los Orange fallaron 6 lanzamientos consecutivos (tras capturar 5 rebotes en ataque, claro está), 4 de ellos triples. Los de Boeheim habían ido por detrás en el marcador toda la segunda mita a pesar de los esfuerzos de Jerami Grant (19 puntos,10 rebotes) y Tyler Ennis (21 puntos, 5 rebotes, 7 asistencias, 4 recuperaciones).
La semifinal entre Duke y North Carolina State (75-67) fue un duelo de anotadores entre T.J. Warren (21 puntos, 8 rebotes) y Jabari Parker (20 puntos, 8 rebotes). Los Blue Devils, sin embargo, encontraron a su hombre clave en Rodney Hood (14 puntos, 3 asistencias) Su labor en defensa anuló a Warren (la estrella de los Wolfpack se quedó en un 4 de 13 en el lanzamiento en la segunda mitad). Con su rival desarbolado, Duke certificó su pase a la final gracias al parcial de 19 a 9 con el que abrió los segundos 20 minutos.
North Carolina, 15 de la lista, se sumó al grupo de ilustres eliminadas en cuartos tras caer ante Pittsburgh (75-80). Los Panthers se apoyaron en las anchas espaldas de Talib Zanna (19 puntos y 21 rebotes, 10 en ataque) y los puntos de James Robinson (19) para construir una amplia ventaja antes del descanso, sabedores que Marcus Paige (27 puntos, sólo 7 antes del descanso) dormita los primeros 20 minutos para recuperar el tiempo perdido en la segunda mitad.
Esta vez el escolta de los Tar Heels apuró demasiado. A 7 minutos para el final del encuentro, con su equipo perdiendo de 18, anotó el primero de sus 4 triples de la noche. Dos tiros libres de Paige marcaron el punto álgido de la remontada de los de Roy Williams, cuando se pusieron 4 abajo a falta de 1 minuto. Pittsburgh le quiso dar emoción al resultado fallando 7 de sus 12 últimos tiros libres, pero North Carolina no supo aprovechar los regalos del rival.
Pittsburgh no pudo superar el escollo de la número 6 Virginia en semifinales (51-48). La defensa de los Cavaliers martirizó a los tiradores exteriores de los Panthers, que tuvieron que recurrir de nuevo a Zanna (15 puntos, 9 rebotes). En un partido de poca anotación, Virginia abrió una brecha de ocho puntos en la segunda mitad. El orgullo de Lamar Patterson (15 puntos, 7 rebotes) reactivó a Pittsburgh y James Robinson redujo la distancia a sólo 1 punto a 11 segundos del final. Dos tiros libres de Anthony Gill cerraron el partido.
En la final, Virginia cerró su gran temporada en la conferencia (fue la primera en la liga regular) derrotando a Duke (72-63). Jabari Parker anotó 23 puntos, pero la defensa sobre él de Akil Mitchell (7 puntos, 15 rebotes, 2 tapones) le hizo bajar mucho su efectividad. Malcolm Brogdon (23 puntos) lideró un buen inicio de los Cavaliers, pero los Blue Devils se rehicieron para acabar la primera mitad con 3 triples.
En la segunda parte Virginia buscó el juego interior, haciendo daño en la pintura, pero sin poder despegarse de sus rivales en el marcador. Hasta que a 2 minutos del final un triple de Joe Harris (15 puntos) les daba 7 puntos de ventaja. Malcolm Brogdon anotó los últimos 8 puntos de su equipo (6 de 8 en tiros libres) en los 70 segundos finales, haciendo insuficientes los triples de Quinn Cook y Andre Dawkins.
ATLANTIC 10
La 18 del ránking y ganadora de la liga regular Saint Louis perdió en cuartos de final ante Saint Bonaventure (68-71). El base de los Bonnies Charlon Kloof (22 puntos, 9 rebotes, 6 asistencias) volvió loca a la defensa de los Billikens. Así que cuando en la última jugada se fue directo a barraca, los jugadores de Saint Louis se fueron a por él, dejando sólo a Jordan Gathers en la linea de triples. Su tiro le dio el triunfo a un equipo que con su zona 1-3-1 había remontado una desventaja de 10 puntos en la segunda parte.
Los Bonnies cayeron una noche más tarde ante Saint Joseph’s (67-48), en una gran exhibición de Halil Kanacevic (26 puntos, 17 rebotes, 4 asistencias, 2 robos). Saint Bonaventure empezó la semifinal con más inspiración, pero a medida que el cansancio de sus jugadores iba aumentando, disminuía su acierto. Y así, durante casi 9 minutos de la segunda mitad sólo anotaron 1 tiro libre. Su rival no desaprovechó el regalo.
Saint Joseph’s venció en la final a la número 23 Virginia Commonwealth (61-65). Los Rams habían perdido por lesión en la semifinal ante George Washington (74-55) al mejor sexto hombre de la conferencia, Melvin Johnson. Fue un enfrentamiento agotador para el quinteto titular de los Hawks ante la agobiante defensa de VCU. No fueron al banquillo ni un momento de la segunda parte. El que menos estuvo en pista lo hizo 37 minutos. Kanacevic (11 puntos, 14 rebotes, 4 asistencias) y Langston Galloway (19 puntos, 4 rebotes) disputaron los 40 minutos. Precisamente Galloway rompió el partido, anotando 5 puntos en un parcial de 0 a 7 iniciado a 2:30 del final con el marcador empatado a 54.
BIG EAST
Georgetown dijo adios a sus aspiraciones de jugar el March Madness tras caer en primera ronda del torneo de conferencia ante DePaul (56-60). D’Vauntes Smith-Rivera (21 puntos, 7 rebotes, 3 asistencias) y Markel Starks (17 puntos) se encontraron demasiado solos. Tras llevar el peso del ataque de los Hoyas, estaban exhaustos cuando Forrest Robinson (14 puntos, 4 de 5 en triples) rompió el partido para DePaul con dos triples seguidos a 5 minutos del final.
Marquette también se despidió de sus opciones de prolongar su temporada cayendo en cuartos ante Xavier (68-65). Tras un buen inicio, los Golden Eagles fueron cediendo ante los embates de Semaj Christon (18 puntos, 5 asistencias) y Justin Martin (19 puntos, 4 rebotes). Todd Mayo, hermano de OJ Mayo, apuró las esperanzas de Marquette anotando 7 de sus 21 puntos en los últimos 45 segundos, pero no fueron suficientes para evitar la derrota ante los Musketeers.
La número 3 Villanova cayó en cuartos ante Seton Hall (63-64). Los Pirates sorprendieron en la primera parte a Villanova, consiguiendo una renta de hasta 15 puntos reducida a la nada tras un parcial de 16 a 0 en la segunda que los Wildcats construyeron desde la defensa. Y en un final igualado, apareció Gibbs para provocar la locura.
El adios de Villanova dejaba a Creighton, 14 del ránking, como la gran favorita para llevarse la plaza automática para la Locura de Marzo. Los Bluejays empezaron la competición derrotando en cuartos a DePaul (84-62) con 35 puntos de Doug McDermott (27 en la primera parte, récord del torneo). El hijo del entrenador de Creighton pasaba sumaba su tercera temporada consecutiva anotando más de 800 puntos. McDermott también masacró a Xavier (86-78) con 32 puntos. Los Musketeers dieron emoción con un parcial de 6 a 20 que les dejaba 5 abajo a 1:23 del final. Creighton amarró el triunfo gracias a su fiabilidad en los tiros libres en estos últimos segundos (9 de 10).
Bryce Cotton hizo uno de sus peores partidos para Providente en el duelo de cuartos ante Saint John’s. Por suerte para los Friars, los astros determinaron que esa misma fuera la mejor noche de Josh Fortune (24 puntos). Providence venció a la Red Storm (79-74), apeándola del torneo de esta conferencia y del “March Madness”.
Y en la final Providence, que justo una semana antes había perdido ante Creighton, se tomó su venganza (58-65). Su defensa zonal 2-3 desactivó el ataque de los Bluejays, que se fueron al descanso con 17 puntos, su peor marca anotadora en las 4 temporadas que Doug McDermott lleva en el equipo. En la segunda mitad los Friars llegaron a ganar de 12 hasta que McDermott (27 puntos, 5 rebotes) calentó la muñeca. A 1:18 perdían sólo de 2 tras el quinto triple del alero. Providence supo asegurar su victoria desde los tiros libres, y Brice Cottton (23 puntos, 5 rebotes) fue nombrado MVP del torneo.
BIG TEN
Indiana dijo adios a la locura de marzo en la primera ronda del torneo de esta conferencia, cayendo ante Illinois (54-64). Los Hoosiers fallaron sus nueve primeros lanzamientos del partido, lo que aprovechó su rival para colarles un parcial de 9 a 0. Indiana consiguió llegar al descanso con el marcador igualado gracias a su acierto en el triple. Con un buen inicio de la segunda mitad Indiana abrió una brecha de 5 puntos a 12:30 del final. Y ahí fue cuando despertó Tracy Abrams, anotando 17 de sus 25 puntos, para darle el triunfo a los Fightin Illini.
Illinois dio guerra hasta el final a la octava del ránking, Michigan (64-63). Tracy Abrams (11 puntos, 5 rebotes, 5 asistencias) tuvo la canasta para ganar en los últimos segundos, pero ya había agotado su suerte en la eliminatoria anterior. Los Wolverines estuvieron a punto de echarlo todo a perder en los últimos 7 minutos y medio, en los cuales sólo anotaron 6 puntos ante la defensa zonal de su rival. Los Fightin Illini, rezagados en el marcador, lo aprovecharon para reengancharse al partido. John Beilein diseñó en su último tiempo muerto una jugada para Nik Stauskas (19 puntos, 3 asistencias). Pero el escolta, marcado, le cedió el honor a su compañero Jordan Morgan (4 puntos, 6 rebotes).
La penúltima del ránking Ohio State sufrió más de la cuenta en cuartos ante Perdue (63-61). Los Buckeyes se salvaron del upset porque el triple en el último segundo de Terone Johnson no entró. En cuartos ante Nebraska, los de Thad Matta perdían de 18 a 13:45 del final. LaQuinton Ross asumió el mando de las operaciones, anotando 17 de sus 26 puntos (además capturó 13 rebotes) en el parcial de 35 a 15 con el que Ohio State se puso por delante en el último minuto para acabar venciendo (71-67).
En la semifinal ante Michigan, los Wolverines les apabullaron con tres triples de inicio. La inspiración en las canastas de 3 puntos (los de Beilein anotaron 12 de 23) elevó la ventaja hasta los 16 puntos. Ohio State consiguió reducir la diferencia al descanso hasta los 4 puntos, pero Michigan salió de los vestuarios con 3 triples más. Un parcial de 4 a 17 concedía el mando a Ohio State. En los minutos finales, 2 canastas de Stauskas (18 puntos) y 2 tiros libres de Glenn Robinson le dieron a la número del ránking el impulso necesario para ganar (72-69).
Iowa cayó en primera ronda ante Northwestern (62-67), prolongando una noche más el pésimo estado de juego en que ha llegado al final de temporada (6 derrotas en sus últimos 7 partidos). Al hijo de Frank McCaffery, su entrenador, se le ha detectado un tumor en la tiroides, recibiendo el apoyo de equipo y afición antes del salto inicial. Roy Devyn Marble anotó 25 puntos, y el sexto hombre Jarrod Uthoff 17 (y 9 rebotes), pero el resto de los Hawkeyes no les acompañó. Los Wildcats celebraron en el vestuario un triunfo con el que no contaban. Su viaje acabó en cuartos ante la 23 del ránking Michigan State (67-51).
Los Spartans jugaron a un gran nivel en la primera parte de su upset sobre la 12 Wisconsin (75-83), en la semifinal. A pesar de la buena salida de Frank Kaminsky (10 de los 11 primeros puntos de los Badgers, para un total de 28), Michigan State empezó a abrir brecha desde el primer minuto. Un parcial de 16 a 1 con un triple y 3 jugadas de 2+1 les dio un margen de 21 puntos a 5 minutos del descanso. En la segunda mitad los de Bo Ryan lucharon por conseguir un imposible ante un bloque, liderado por Adreian Payne (18 puntos, 4 rebotes), con 6 jugadores anotando en dobles dígitos.
Michigan State se llevó la final ante su gran rival regional, Michigan (55-69). Ya con la plantilla sana, el tridente compuesto por Adreian Payne (18 puntos, 9 rebotes), Gary Harris (15 puntos, 3 recuperaciones) y Branden Dawson (15 puntos, 6 rebotes) condujo a los Spartans al triunfo. Michigan empezó mandando con un Derrick Walton Jr (11 puntos, 4 rebotes) muy acertado. Un parcial de 0 a 12 le cortó las alas a los Wolverines. Los interiores de Beilein, John Horford y Jordan Morgan, se cargaron de faltas durante la primera mitad. Sus rivales iniciaron la segunda parte con un parcial de 0 a 8 que cerró definitivamente el enfrentamiento. Nik Stauskas anotó 17 puntos en una mala noche en el lanzamiento (4 de 14).
BIG 12
Oklahoma State inició su andadura en el torneo de esta conferencia venciendo a Texas Tech (80-62). La venganza es un plato que se sirve frío, y Marcus Smart (18 puntos, 7 rebotes, 7 asistencias, 6 recuperaciones) se sirvió una ración doble. Su empujón a un aficionado de los Red Raiders le costó 3 partidos de expulsión. Markel Brown (20 puntos) demostró una vez más sus dotes de matador.
El recorrido de los Cowboys en este torneo acabó en cuartos, ante la décima del listado de AP Kansas (77-70). Oklahoma State luchó hasta el final de la prórroga, pero se encontró con un Andrew Wiggins (30 puntos, 8 rebotes, 3 asistencias, 3 recuperaciones) en una cruzada para reivindicarse como número 1 del draft de la NBA. Wiggins compensó la ausencia por lesión del pívot Joel Embiid, y sólo sufrió cuando fue defendido por Marcus Smart (14 puntos, 7 rebotes, 3 asistencias).
Los Jayhawks consiguieron una ventaja de 11 puntos durante la primera mitad, que fueron manteniendo hasta que en la segunda mitad sus interiores Perry Ellis y Tariq Black se cargaron de faltas. Oklahoma State igualó de nuevo el marcador a base de cargar directamente hacia el aro rival. En la prórroga su falta de puntería (1 de 8) les condenó.
La Kansas State de Marcus Foster (21 puntos, 4 asistencias) dio mucha guerra a la 16 del ránking Iowa State en cuartos de final. Los Cyclones dominaron bajo los tableros. Melvin Ejim (24 puntos, 10 rebotes) falló la canasta que podría haber cerrado el partido a su favor. Shane Southwell (19 puntos, 7 rebotes) perdió la pelota en el siguiente ataque, malbaratando las opciones de los Wildcats de empatar a 87 ya en el último minuto. Naz Long (14 puntos), con dos tiros libres y una canasta de 2 puntos, puso el definitivo 91 a 85 en el marcador.
Iowa State superó a Kansas en la semifinal (83-94). La primera mitad fue trepidante, con los Cyclones abriendo brecha en el marcador desde la línea de 3 puntos (8 triples en los primeros 20 minutos) y los Jayhawks contraatacando con un parcial de 16 a 0. En la segunda parte Kansas en la defensa perimetral, y aquí acusó la baja de su pívot Joel Embiid para cerrar los huecos que quedaban bajo el aro. Iowa State buscó su puntos en la pintura, y George Niang (25 puntos, 7 asistencias) no encontró quien le detuviera.
Entre Perry Ellis (30 puntos, 7 rebotes) y un Andrew Wiggins fallón en el tiro (22 puntos, 7 rebotes, pero 7 de 21 en el lanzamiento) intentaron evitar la derrota. Pero estaban demasiado solos mientras enfrente tenían un bloque en el que todos sumaron: Ejim (19 puntos), Dustin Hogue (12 puntos, 9 rebotes), Nian g, Monte Morris (11 puntos) y DeAndre Kane (20 puntos, 6 rebotes, 6 asistencias).
La número 17 Oklahoma cayó en cuartos ante la irregular Baylor (73-78). Los Bears, liderados por Isaiah Austin (18 puntos, 5 rebotes, 5 tapones), mostraron su mejor cara consiguiendo una renta de 21 puntos en los primeros compases de la segunda mitad. Una gran racha de acierto de Cameron Clark, consiguiendo 14 de sus 19 puntos, redujo las diferencias. Un triple de Buddy Hield (15 puntos, 7 rebotes) ponía a los Sooners cuatro abajo a 1:30 del final. Oklahoma se cegó en los triples, fallando 3 de los 4 que intentó en estos 90 segundos, y eso le impidió culminar su remontada.
Texas le pasó por encima a West Virginia (66-49) en cuartos. Jonathan Holmes (20 punto, 7 rebotes, 3 asistencias) anotó lo mismo que todo el quinteto titular de los Mountaineers. Juwan Staten, el líder anotador de esta conferencia, se quedó en 4 puntos después de anotar un único lanzamiento en once intentos. Los Longhorns abrieron el enfrentamiento con un parcial de 21 a 4, con su rival fallando 18 de sus 20 primeros tiros a canasta. Huelga decir que la segunda parte sobró.
Quien a hierro mata a hierro muere, y eso le sucedió a Texas. Por que Baylor les borró de la pista en la primera mitad (69-86). Los Bears fueron una tormenta perfecta para los Longhorns, con sus pivots Isaiah Austin dominando la zona en defensa (10 puntos, 5 rebotes, 7 tapones) y Cory Jefferson en ataque (20 puntos, 13 rebotes, 3 tapones), y con Brady Heslip ejerciendo de francotirador (24 puntos con 6 de 11 en triples). Por los tejanos, Cameron Ridley y Javan Felix estuvieron muy controlados, y Jonathan Holmes no vio aro (3 de 12 en el tiro). Isaiah Taylor se quedó muy solo (16 puntos, 4 rebotes, 7 asistencias).
En la final, Iowa State derrotó a Baylor (74-65). A los Cyclones les costó descifrar la defensa en zona 2-3 de su rival, fallando sus 13 primeros lanzamientos contra ella. Naz Long (12 puntos, 4 triples) rompió la sequía con un triple a los 7 minutos y medio de juego. Baylor mandaba en el marcador bien dirigido por Kenny Chery (16 puntos, 5 asistencias, 5 recuperaciones), pero sin sacar pleno provecho de los problemas ofensivos de los de Fred Hoiberg. DeAndre Kane (17 puntos, 7 rebotes, 7 asistencias) no rindió a su nivel habitual en los primeros 20 minutos.
En la segunda mitad Iowa State decidió atacar la zona rival cargando contra ella, buscando sus puntos en la pintura. Así lo hicieron en sus 12 primeros lanzamientos, para luego buscar posiciones exteriores aprovechando los espacios creados con su táctica. El partido discurrió por un cauce de igualdad hasta que llegaron los triples de Naz Long y Melvin Ejim (10 puntos, 9 rebotes, 3 asistencias, 3 recuperaciones). Isaiah Austin (10 puntos, 7 rebotes) y Brady Heslip (14 puntos) igualaron la primera andanada, pero no pudieron hacer lo mismo con la segunda.
MOUNTAIN WEST
Cameron Bairstow (23 puntos, 8 rebotes), lideró a la número 20 New Mexico en su triunfo en semifinales de la Mountain West ante Boise State (70-67). Una canasta del ala pívot daba a los Lobos 7 puntos de ventaja a 40 segundos del final. Los Broncos reaccionaron con dos triples consecutivos. Tuvo que ser de nuevo Bairstow el que hiciera el trabajo, sellando el pase a la final de su equipo con dos tiros libres a falta de 3 segundos.
En la final New Mexico protagonizó la sorpresa ante la 8 del ránking San Diego State (58-64). Es el tercer título consecutivo de esta conferencia para Los Lobos. Perdiendo de 1 a 1:20 del final, consiguieron la victoria con un parcial de 1 a 8 en el que Cameron Bairstow (17 puntos, 9 rebotes) fue de nuevo clave con 5 puntos. El parcial era una respuesta al 8 a 0 que les habían propinado los Aztecs un minuto antes. Xavier Thames fue el máximo anotador de los derrotados con 15 puntos.
PACIFIC 12
Colorado parecía candidata clara a jugar el torneo nacional de marzo a principio de temporada. La lesión del base Spencer Diwindie cambió el panorama. Y necesitaban llegar lo más lejos en los play offs de su conferencia para asegurarse la invitación. En la primera ronda, la colista de la liga regular Southern California les puso en serios aprietos (59-56). En la segunda parte, 7 puntos seguidos de Askia Booker (21 puntos, 7 rebotes, 4 asistencias) impidieron que los Trojans se escaparan en el marcador. Seis puntos consecutivos de Josh Scott (13 puntos, 9 rebotes) abrieron la brecha necesaria en los minutos finales para dar el triunfo a los Buffaloes. En cuartos ante California dominaron durante la mayor parte del encuentro para ver como su rival igualaba el enfrentamiento entrando en los 6 minutos finales. Acabaron ganando (56-59) liderados de nuevo por Booker (17 puntos).
El viaje de Colorado acabó ante la número 4 para AP, Arizona (63-43), que pasó por encima de Utah en cuartos (71-39). La defensa de los de Sean Miller sólo permitió anotar 12 lanzamientos de campo a los utes (con un acierto del 25,5% en esta faceta), concediendo unos míseros 13 puntos la descanso. En la semifinal, los de Sean Miller dejaron que los Buffaloes se confiasen en la primera parte para matarlos con su defensa en la segunda (los dejaron en un 22’7% en el lanzamiento). Tras un parcial de 13 a 0, el partido quedó finiquitado.
UCLA dio buena cuenta de Oregon en cuartos (82-63), en una noche de gran acierto cara a canasta de los Bruins (56,6%). Los Ducks aguantaron el ritmo hasta el descanso en el duelo entre dos equipos que practican un baloncesto eminentemente ofensivo. La segunda parte se inició con el parcial de 18 a 4 que sentenció el enfrentamiento, cortado por la aparición de Joseph Young (29 puntos, 6 de 11 en ttriples). Sin apoyo por parte de sus compañeros, los esfuerzos de Young sólo sirvieron para evitar que las diferencias fueran escandalosas.
Stanford derrotó en cuartos de final a Arizona State (58-79) en un duelo entre dos aspirantes a una invitación para el torneo de la NCAA. Los Cardinals anularon a la perfección a los mejores jugadores rivales. Dejaron a Jahii Carson en 10 puntos con una serie en el lanzamiento de 4 de 13, y a Jermaine Marshall en 4 anotando 2 de sus 8 tiros. En ataque, Chasson Randle les lideró con mano firme (21 puntos, 4 asistencias).
La progresión de Stanford acabó en la semifinal contra UCLA (84-59). Tras 4 minutos de juego los Bruins ya ganaban de 12 gracias a una salida explosiva de Kyle Anderson (13 puntos, 8 rebotes, 7 asistencias, 3 recuperaciones), Travis Wear (16 puntos, 4 rebotes) y Norman Powell (22 puntos). La segunda parte empezó como la primera: UCLA enchufadísima endosándole un parcial de 18 a 5 a los Cardinals.
La Universidad de California Los Angeles cerró su gran torneo derrotando en la final a Arizona (71-75). La labor del entrenador Steve Alford en su primera temporada al frente del equipo se vio refrendada con un título. UCLA es el único conjunto que ha superado los 70 puntos ante Arizona este curso, y lo han hecho dos veces. La primera mitad fue un festival ofensivo, el terreno preferido de los californianos. En la segunda las defensas fueron las protagonistas.
En ambos parciales se impusieron los de Steve Alford. Kyle Anderson estuvo en todas las salsas (21 puntos, 15 rebotes, 5 asistencias) y Jordan Adams (19 puntos, 4 rebotes, 4 asistencias) anotó un triple importantísimo a 40 segundos del final. Nick Johnson fue el máximo anotador de Arizona (22 puntos, 5 rebotes, 3 tapones) y Aaron Gordon su jugador más completo (11 puntos, 8 rebotes, 8 asistencias). Los de Sean Miller se vieron lastrados por su mala noche en los tiros libres (6 de 16).
SOUTHEASTERN
La final del torneo de esta conferencia fue la esperada, Florida – Kentucky, después que los dos favoritos hicieran su trabajo. Florida se deshizo de Missouri (72-49) tras un parcial de 34 a 13 en los 10 minutos finales. Ante Tennessee (56-49) los Gators llegaron a estar 10 abajo en el marcador (lo que no les ocurría desde el 1 de noviembre). Su excepcional defensa en la segunda mitad anuló por completo a unos Volunteers que sólo fueron capaces de anotar 14 puntos tras el descanso.
Kentucky había recuperado las buenas sensaciones ante Louisiana State (85-67), con 21 puntos de James Young, 17 puntos y 16 rebotes de Julius Randle y 6 tapones de Willie Cauley-Stein. Ante Georgia (70-58) los protagonistas fueron los gemelos Harrison. Aaron anotó 22 puntos, y Andrew repartió 9 asistencias (además de sumar 12 puntos y capturar 5 rebotes).
En el último partido de la temporada en la SEC, Florida ganaba de 16 en el minuto 2 de la segunda mitad. Pero Patric Young (14 puntos, 5 rebotes, 3 tapones) se quedó muy solo. Fue el único jugador de los Gators que anotó en más de un ataque en este período. Kentucky empezó a reducir la diferencia, lenta pero inexorablemente. Hasta que James Young (13 puntos, 4 rebotes) ponía a los Wildcats uno abajo (61-60) a 90 segundos del final. El equipo que entrena Billy Donovan falló desde la linea de tiros libres sus dos 1+1, mientras Kentucky erraba sus dos lanzamientos de campo. Florida ganó la batalla de los nervios.
WEST COAST
La defensa de San Francisco sobre Tyler Haws (5 de 19 en los lanzamientos de campo) puso en serios problemas al equipo de Brigham Young en una de las semifinales del torneo de esta conferencia. Ante los problemas del Jugador del Año de la conferencia, sus compañeros tuvieron que suplir su aportación ofensiva. El habitualmente sacrificado Kyle Collinsworth brilló con 18 puntos y 12 rebotes.
Los Cougars abrieron una brecha de 10 puntos en la primera parte, pero San Francisco, liderada por Cole Dickerson (20 puntos, 10 rebotes) no cedió. Tras una segunda parte de toma y daca, los Dons forzaron la prórroga. Haws (24 puntos, 14 de 14 en tiros libres) apareció con 8 puntos, contrarestando los 7 de Matt Glover (14 puntos, 4 rebotes) para sus rivales. BYU se acabó imponiendo 79 a 77.
David Stockton eligió este torneo para destaparse. El hijo del exNBA anotó la canasta de la victoria de Gonzaga ante Santa Clara (77-75) en los cuartos de final. En la semifinal ante Saint Mary’s (70-54) no dejó los deberes para última hora, ayudando a un triunfo cómodo con 21 puntos, 6 rebotes y 4 asistencias.
En la final, Gonzaga se aprovechó del cansancio de BYU tras la prórroga de la noche anterior para conseguir una ventaja de 21 puntos en la primera parte. Pero Sam Dover (20 puntos, 13 rebotes) dejó de anotar a 15 minutos del final y los Cougars sacaron su orgullo. Dos tiros libres de Tyler Haws (24 puntos) reducían la diferencia hasta los 8 puntos a falta de 3 minutos.
Los Bulldogs, sabedores que su rival recurriria a las faltas, le cedió la pelota a Kevin Pangos buscando su seguridad en los tiros libres (7 de 10 en los últimos 1:16 para acabar con 11 puntos). La estrategia funcionó, y los Zags se clasificaron para el “March Madness” por dieciseisava temporada consecutiva. David Stockton repartió 7 asistencias y puso un tapón demoledor.
OTRAS CONFERENCIAS
Manhattan ganó su plaza para el March Madness derrotando a Iona (68-71) en la final del torneo de la conferencia Metro Athletic Atlantic. Wofford consiguió la suya imponiéndose a West Carolina (56-53) en el torneo de la Southern Conference. Delaware hizo lo propio tras vencer a William&Mary (75-74) en el último partido del año de la Colonial Athletic Association. Los Blue Hen perdían de 6 a 1:20 del final pero fueron capaces de ganarse una entrada para el baile de graduación con un parcial de 7 a 0 cerrado por su estrella Carl Baptiste (24 puntos, 8 rebotes).
Mount Saint Mary’s venció a la favorita Robert Morris (71-88) en la final de la Northeast, mientras que Milwaukee dominó de principio a fin a Wright State (63-69) en el partido que cerraba la temporada de la Horizon. North Dakota State aseguró su triunfo sobre IPFW (60-57) y la invitación asignada a la Summit gracias a un 2+1 de Taylor Brown a 12 segundos del final. American University venció en la final de la Patriot dejando a Boston University a la mitad de su promedio de anotación de la temporada (36-55). El pivot de los triunfantes Eagles Tony Wroblicky destaca por lanzar los tiros libres a una mano, con un acierto en su temporada sénior del 71,4%.
Albany derrotó a Stony Brook (60-69) en la final de la American East a pesar de ver como su líder anotador, Sam Rowley (18 puntos) cometía su quinta falta a 7 minutos del final. La Tulsa que entrena el exNBA Danny Manning (y campeón NCAA como jugador con Kansas en 1988) derrotó a Louisiana Tech (60-69) en el partido que cerraba el torneo de la Conferencia USA. North Carolina Central hizo buenos los pronósticos y se impuso a Morgan State (71-62) en la Mid-Eastern Athletic. Los 32 puntos de David Brown llevaron al título de la Mid-American a Western Michigan ante Toledo (98-77). Weber State se impuso a North Dakota (88-67) en la Big Sky, con su exjugador Damian Lillard (Portland Trail Blazers) en las gradas.
Stephen Austin ganó el torneo de la Southland derrotando a Sam Houston (68-49), para acabar la temporada de conferencia invicto con 18 triunfos en liga regular. New Mexico State fue mejor que Idaho (77-55) en la final de la Western Athletic, mientras que Cal Poly completó un gran torneo en la Big West (eliminó a los dos mejores equipos, UC Irvine y Santa Barbara) venciendo en la final a Cal State Northridge (59-61). En la Sun Belt, Arkansas State eliminó a Arkansas – Little Rock (116-114) en cuartos tras 4 prórrogas. Ninguno de estos dos equipos llegó a una final en que Louisiana-Lafayette derrotó a Georgia State (81-82) a pesar de los 37 puntos del transfer de Kentucky Ryan Harrow.
Grambling State, la cenicienta a la que hemos seguido a lo largo de esta temporada, acabó con sólo 3 triunfos ante equipos de la Division I la fase de la liga regular. Sin embargo, los Tigers dieron la sorpresa en la primera ronda del torneo de la Southwestern Athletic eliminando a Jackson State (75-84). Su temporada acabó ante la Texas Southern (79-54) del dominante Aaric Murray (18 puntos, 4 rebotes, 6 tapones). Texas Southern acabó conquistando la plaza de la Southwestern Athletic tras derrotar en la final a la sorprendente Prairie View A&M (78-73), un equipo que se redimió de una temporada decepcionante llegando a la final de su conferencia.
El CUADRO DE LA LOCURA
Y sin pausa el comité de selección de la NCAA eligió a los invitados que acompañarán a los campeones, asignó los cabezas de serie y repartió el cuadro en las cuatro zonas en que se dividen los competidores. Con un número 1 por zona, los elegidos fueron Florida, Virginia, Arizona y Wichita State. Los “sabios” esta vez hicieron trampas al solitario.
Primero, con su filosofia de dar el mismo valor a un triunfo en noviembre que a otro en el torneo de conferencia. Saint Joseph’s venció en la final de la Atlantic 10 a VCU. A los primeros les tocó un número 10 como cabeza de serie, a los segundos un 5. New Mexico derrotó a San Diego State en la final de la Mountain West. Los Lobos fueron premiados con un 7, sus rivales con un 4. En la Big East Villanova sale con un 2, Creighton con un 3 y la campeona del torneo, Providence, con un 11. Me parece demasiada distancia entre unos y otros.
Y segundo, en la distribución de los ocho equipos que disputan las cuatro eliminatorias de la primera fase. Los cuatro ganadores se integran en el cuadro de los 64 elegidos. Los duelos con el cuchillo entre los dientes serán Mount Saint Mary’s – Albany, North Carolina State – Xavier, Texas Souther – Cal Poly y Tennessee – Iowa. Cuatro campeones de conferencia entre estos 8 equipos. Si ganar un torneo te da plaza fija para la competición, me parece sibilino que se les ponga en una ronda eliminatoria que te puede dejar fuera del cuadro. Aunque sea a costa de sacrificar a equipos más potentes. La NCAA usa una puerta trasera para no tener que acometer una reforma del sistema eliminando las invitaciones automáticas de todas las conferencias.
LA FIESTA EN EL BANQUILLO
Colby College es un modesto equipo de la Division III integrado en la New England Small College Athletic Conference (NESCAC), integrada por universidades más centradas en el nivel académico que en el deportivo. Los Mules acabaron este año su liga regular con un registro de 4 victorias y 6 derrotas, y cayeron eliminados en cuartos de final del torneo de la NESCAC (el único partido que jugaron). Su balance final de la temporada ha sido 14-11, 7 triunfos más que la pasada. La principal baza de Colby no es su juego, sino la animación constante de su banquillo, con gran diversidad de celebraciones “patentadas”.
Esta semana, con las ligas regulares en su tramo final, hemos asistido a muchas derrotas inesperadas de equipos que parecían sólidos, y a victorias vitales de conjuntos sin ranquear en busca de su invitación para el torneo de marzo. Nervios en los banquillos y espectáculo en la pista. La locura llega este año un mes antes de lo habitual a la NCAA.
Florida aprovechó las dos semanas flojas de Syracuse (2 victorias ajustadas y dos derrotas consecutivas para robarle el número 1 del Ranking AP. Los Orange pagaron su mala racha cayendo hasta el cuarto lugar, precedidos por Wichita State (único equipo invicto de la División I) y Arizona, y seguidos por Kansas en el quinto. Duke, Louisville, Villanova, Creighton y Saint Louis completaron las 10 primeras posiciones. Salieron de la lista Connecticut, UCLA y Gonzaga, ocupando su lugar North Carolina (número 19), Southern Methodist (número 23) y New Mexico (número 25). Tras los resultados de esta semana, en el próximo listado se preveen variaciones importantes.
AMERICAN ATLETIC
Louisville, séptimo equipo de la lista, se deshizo sin problemas de Temple (88-66). Los más destacados, Russ Smith (24 puntos, 4 rebotes, 3 asistencias y 4 recuperaciones) y Montrezl Harrell (21 puntos, 6 rebotes) y el freshman Terry Rozier (19 puntos). El trío no solo aportó anotación, sino también espectáculo (no os perdáis en el video los dos puntos de espaldas a canasta de Smith).
La número 21 Memphis ganaba de 3 puntos a falta de 2 minutos para el descanso, pero un parcial de 6 a 0 de Houston la mandó al vestuario tres abajo. En la segunda mitad los Cougars repitieron la jugada. Los visitantes, tras ir por detrás en el marcador desde que se retomó el juego, consiguieron empatar a 63 a 3:54 del final. A partir de ahí, los Tigers encajaron un parcial de 14 a 5 con 6 puntos de su verdugo de la primera mitad Danuel House (19 puntos), que les llevó a la derrota (77-68). La segunda unidad de los locales aportó 11 puntos más (44) que el cinco titular.
Los Tigers consiguieron callar las bocas de sus críticos derrotando a Louisville (72-66). Una victoria que a 4:45 del final parecía imposible. Memphis perdía de 8, pero 6 puntos consecutivos de Michael Dixon Jr. (18 puntos desde el banquillo) dieron inicio al parcial de 15 a 1 con el que los locales cerraron el partido. Los Cardinals no pudieron sacar el máximo provecho de la buena actuación de Montrezl Harrell (25 puntos, 12 rebotes). Russ Smith anotó 15 de sus 19 puntos en la primera mitad, pero desapareció en la segunda (perdiendo una pelota importante a 2:35).
Al frente de esta conferencia se mantiene un empate entre Louisville y Cincinnati, y con SMU al acecho, gracias a la derrota de los Bearcats ante Connecticut (51-45). Los Huskies, liderados por el base Shabazz Napier (18 puntos, 11 rebotes), vencieron a pesar de no anotar ninguna canasta de campo en los últimos 7 minutos y medio. Fue un enfrentamiento de poco acierto en el tiro.
Ambos conjuntos dispusieron de 48 lanzamientos. Connecticut anotó 15, y Cincinnati 13. Los locales aprovecharon la mala racha de sus rivales al inicio de la segunda parte (1 canasta de campo en los primeros 7 minutos y medio) para endosarles un parcial de 13 a 4. El entrenador visitante, Mick Cronin, protestó de forma vehemente durante esta racha y el árbitro Ted Valentine se encaró con él. Cronin tuvo que ser contenido por sus jugadores.
ATLANTIC COAST
Maryland no fue el balsamo que necesitaba la deprimida Syracuse. Los Orange vencieron a los Terrapins (55-57), pero sin dar muestras de recuperación. Ganando de 12 a falta de 5:45, dejaron que su rival redujese el margen a 1 punto con 47 segundos en el marcador. C.J. Fair falló su lanzamiento, pero el tapón de Baye Moussa Keita sobre la penetración de Nick Faust salvó a los de Jim Boeheim.
La semana anterior el entrenador de Syracuse se quejaba de una decisión arbitral. Ésta lo hizo su rival Mark Turgeon, para quien Faust fue objeto de falta. La respuesta de Boeheim fue contundente:”Han lanzado 27 tiros libres (Syracuse tuvo 6). Si alguien se puede quejar del arbitraje, ese soy yo. Si no hubieran perdido 18 balones no tendrían que preocuparse por esa jugada”. Mike Krzyzewski, entrenador de Duke, se mostró más moderado ante la reacción de Boeheim en el Duke-Syracuse de la otra semana.
La número 12 Virginia lidera esta conferencia. Tras llegar al descanso ante Miami con una ventaja de 7 puntos, abrieron la segunda mitad con un parcial de 16 a 5 que aseguró su triunfo (65-40). El base freshman London Perrantes, con una de las mejores ratios asistencias/pérdidas de la NCAA (3,69) se lució en esta fase anotando 2 de sus 4 triples para acabar el enfrentamiento con 15 puntos, los mismos que Malcolm Brogdon.
Virginia ahondó más la crisis de Syracuse (75-56). Los Cavaliers no sólo derrotaron a los de Boeheim, sino que también se proclamaron matemáticamente campeones de esta reñida conferencia. La última vez que Virginia se llevó este título fue hace 33 años, con Ralph Sampson en la plantilla. Los de Tony Benett lideran la NCAA en defensa (con una media de puntos encajados de 54,8). Durante la primera mitad, perforaron a voluntad la zona Orange, anotando 20 de sus 27 puntos en la pintura.
En la segunda mitad, la defensa de Syracuse se cerró para sellar su aro. La respuesta de los Cavaliers fue contundente, transformando 7 de sus 11 triples. Malcom Brogdon, con 17 de sus 19 puntos en el segundo período, fue la espoleta de un equipo que con un parcial de 14 a 3 abrió una brecha de 10 puntos en el marcador que su rival no pudo recuperar. Syracuse acusó los problemas físicos de Jerami Grant (sólo pudo jugar 13 minutos) y la mala racha de tiro de Trevor Cooney (ha fallado 22 de sus últimos 27 lanzamientos triples).
North Carolina, 19 para los votantes de AP, venció en la prórroga a su rival estatal North Carolina State (84-85) en un gran duelo entre el local T.J. Warren y el visitante Marcus Paige. Warren, el líder anotador de esta conferencia, se fue hasta los 36 puntos (26 tras el descanso) a pesar del trabajo del mejor defensor rival, J.P. Tokoto (16 puntos, 10 rebotes, 5 asistencias). Marcus Paige, que sólo había anotado 4 puntos en la primera mitad, anotó 31 (y sus 7 triples) a la vuelta del vestuario.
Los Tar Heels, que habían llegado a perder de 11 en la primera mitad, se pusieron por delante. Warren mandó el partido a la prórroga con 2 tiros libres. El líder de la Wolfpack anotó 6 puntos consecutivos para dar esa misma ventaja a los locales. UNC se recuperó. A 8 segundos del final, pero ahora con el marcador empatado, Warren fue de nuevo a la línea de tiros libres. Falló 1 de sus 2 lanzamientos, dejando margen a Paige para conceder con una penetración el triunfo a los de Roy Williams.
ATLANTIC 10
El líder de la conferencia y 10 del ránking AP Saint Louis no podrá acabar invicto la liga regular tras caer ante Duquesne (64-71). Micah Mason (22 puntos, 3 asistencias, 3 recuperaciones) lideró a los Dukes. El triplista con mejor porcentaje de la temporada (55,4%) anotó 4 de sus 5 intentos de 3 puntos. Los Billikens dominaban en el marcador 42 a 35 a falta de 13:44, pero un parcial de 2 a 20 con 12 puntos del reserva Jerry Jones (19 puntos, 5 rebotes), les dejó KO.
Esta fue la primera derrota de la semana para los Billikens. La segunda llegó ante Virginia Commonwealth (67-56), necesitada de una victoria de prestigio para ganarse su invitación para el March Madness. Los Rams llegaron al descanso con 10 puntos de ventaja, pero en los 10 primeros minutos de la segunda parte sólo acertaron en dos de sus 13 lanzamientos. Por suerte para ellos, su rival no estuvo mucho mejor, convirtiendo 4 de sus 14 intentos. Jordair Jett fue el máximo anotador de Saint Louis (18 puntos, 5 rebotes) y del partido.
BIG EAST
La número 8 Villanova superó una de sus peores noches para vencer a la colista Butler (67-48). Los Wildcats necesitaron casi 10 minutos para anotar 10 puntos, fallando 8 de sus 9 primeros intentos de 3 puntos. Aún así, llegaron al descanso ganando de 14. La actuación de sus rivales fue mucho peor que la suya, quedándose en un mísero 26% de acierto en el lanzamiento en los primeros 20 minutos (30,6% al final de los 40). Vamos, que fue un partido sólo apto para aficionados incondicionales de Villanova (como los autores del video) que mejoró su nivel en el último tramo del duelo.
Su rival más directo en la conferencia y seguidora directa en el ránking AP Creighton, también tuvo su noche negada en el tiro. A diferencia de los Wildcats, los Bluejays lo pagaron con una derrota ante Xavier (75-69) a pesar de los 27 puntos y 10 rebotes de Doug McDermott. Creighton, que lideraba la NCAA en porcentaje de acierto en los triples, sólo convirtió 10 de sus 34 intentos desde la distancia (29,4%). El equipo, por si fuera poco, perdió casi tantos balones (15) como asistencias repartió (17). Semaj Christon (21 puntos) y Justin Martin (19 puntos, 16 rebotes) lideraron a los Musketeers.
BIG 10
El término remontada heroica se queda corto ante lo que hizo Michigan, 16 del ránking y líder de la Big Ten, en la pista de Purdue (76-77). Después de 13 minutos de juego los Wolverines perdían de 19 (8-27) a manos los Johnson, Ronnie (21 puntos y 7 asistencias) y Terone (22 puntos, 4 de 8 en triples). Al final de la primera parte habían recuperado 6 puntos.
Durante la segunda mitad siguieron recortando hasta forzar la prórroga. Un mate de Nik Stauskas (15 puntos) para abrir la prórroga les daba su primera ventaja del partido. Y en el último segundo, Glenn Robinson III (14 de sus 17 puntos tras el descanso) anotaba la difícil canasta de la victoria ante el equipo en el que había jugado su padre, el ex NBA Glenn “Big Dog” Robinson. Los Wolverines acarician el título de campeones de la liga regular.
La número 14 Wisconsin perdía tras los primeros 20 minutos de juego 29 a 19 contra Indiana, que está realizando una mala temporada. En el vestuario Bo Ryan le pidió a Sam Dekker (16 puntos, 7 rebotes, 3 tapones) que se mostrase más en el juego. El alero, que había fallado 2 de sus 3 intentos de canasta en la primera parte, anotó sus 4 tiros de campo de la segunda y sus 5 lanzamientos de personal.
Ben Brust (12 puntos), 0 de 4 en triples al descanso, conectó dos canastas de 3 puntos seguidas para reducir la ventaja de los Hoosiers a sólo 1 punto. Los Badgers se lanzaron a degüello. Tras un parcial de 20 a 5 inaugurado con un nuevo triple de Brust, se aseguraron el triunfo (69-58). El buen partido de Yogi Ferrell (24 puntos, 5 de 10 en triples) y Noah Vonleh (18 puntos, 6 rebotes) se quedó sin premio.
Indiana se aferró a sus esperanzas de poder seguir jugando en marzo derrotando a la 20 del ránking, Iowa (93-86) y a la 22 Ohio State (72-64). Los Hoosiers, propulsados por los puntos de Will Sheehey (30 puntos, 4 rebotes) hicieron encajar a los Hawkeyes su tercera derrota consecutiva. Iowa controlaba el marcador al principio de la segunda mitad pero los sucesivos embates locales les hicieron perder pie.
Stanford Robinson (17 puntos) lideró la última carga local culminada con un mate al contrataque de Sheehey a 1:34 del final. La seguridad en los tiros libres de Evan Gordon (12 puntos), hermano del NBA Eric Gordon, en los últimos segundos sentenció, a pesar de los esfuerzos de Aaron White (19 puntos, 10 rebotes) por evitarlo. Roy Devyn Marble fue el máximo anotador de Iowa con 20 puntos.
Ante los Buckeyes, de nuevo Will Sheehey asumió el liderazgo (19 puntos, 6 rebotes, 4 recuperaciones). En esta ocasión su escudero fue el base Yogi Ferrell (20 puntos, 4 asistencias). Los dos jugadores protagonizaron un duelo anotador contra LaQuinton Ross y Lenzelle Smith Jr. (19 puntos para cada uno). Un triunfo meritorio para unos Hoosiers que no pudieron contar por una lesión en el pie con los servicios del líder reboteador de la conferencia, el freshman Noah Vonleh. Tras ir debajo de 7 puntos en la primera mitad, un parcial de 21 a 5 les permitió irse con una ventaja al descanso que administraron hasta el final.
Minnesota, tras una mala racha de resultados (6 derrotas en sus 8 partidos previos), apuró sus opciones de ser invitada al torneo nacional de marzo derrotando a una Iowa, (95-89) empeñada en dar aire a los necesitados. Los Golden Gophers estuvieron brillantes en ataque (62% en el lanzamiento de campo), y en defensa frenaron a Roy Devin Marble en la segunda mitad (sólo 5 de sus 24 puntos en este período). Aaron White (21 puntos, 9 rebotes) y Josh Ogleby (16 puntos) tuvieron que suplir esta carencia.
Los locales vieron peligrar su triunfo después de estar 5 minutos sin anotar, tras un triple de Andre Hollins (14 puntos) a 8:30 del final. Los Hawkeyes, sólo 4 puntos por debajo, convirtieron el duelo en un carrusel de faltas. Sin embargo, Minnesota anotó 15 de los 17 tiros libres que lanzó en los 182 segundos, malbaratando la táctica rival. Austin Hollins (27 puntos, 4 rebotes, 4 asistencias) y DeAndre Mathieu (19 puntos, 7 asistencias) fueron los jugadores más destacados en el conjunto de Pittino Jr. que volvió a la derrota en su siguiente partido, ante Michigan (66-56).
En la noche de los séniors (último partido de la temporada en casa que sirve para homenajear a los jugadores que se gradúan) de Penn State el base local Tim Frazier (16 puntos) se despidió a lo grande, con un triunfo sobre una Ohio State (65-63) que acusó los problemas de faltas de su base Aaron Craft (sólo estuvo en pista 19 minutos). A su compañero D.J. Newbill aún le queda un curso más, pero también quiso ser partícipe de la fiesta (23 puntos, 3 rebotes, 3 asistencias).
Los Nittany Lions se complicaron la victoria en los 30 segundos finales perdiendo una pelota y fallando 3 de 4 tiros libres, pero el último triple de Lenzelle Smith Jr no entró. LaQuinton Ross anotó 19 puntos, 13 de tiros libres ante su desacierto en los lanzamientos de campo (4 de 12). La jugada del partido fue este tapón de Sam Thompson sobre Tim Frazier.
BIG 12
Kansas, quinta del ránking, se proclamó matemáticamente campeona de la liga regular de esta conferencia por décima temporada consecutiva (y 57 de su historia) tras su victoria sobre Oklahoma (83-75). Los Jayhawks golpearon primero, avanzándose en el marcador 15 a 4. Los Sooners igualaron el marcador liderados por Cameron Clark (18 puntos) sólo para encajar un parcial de 10 a 0 con 7 puntos consecutivos de Wayne Selden (15 puntos) que les dejó 9 puntos por debajo en el marcador al descanso.
En la segunda mitad Oklahoma aprovechó los problemas de faltas de jugadores claves del rival para ponerse por delante con un triple de Buddy Hield (16 puntos), hasta que Naadir Tharpe (19 puntos y 5 asistencias), Andrew Wiggins (15 puntos y 5 rebotes) y Joel Embiid (12 puntos, 13 rebotes, 3 asistencias, 4 recuperaciones, 3 tapones) se pusieron las pilas. Perry Ellis, el otro titular de Kansas, anotó en dobles figuras como sus compañeros de quinteto (11 puntos y 4 rebotes).
Poco les duró la alegría a los Jayhawks ya que Marcus Smart elegió el partido contra ellos para reivindicarse. Oklahoma State venció a Kansas (72-65), y Smart anotó 20 puntos en la segunda mitad. Lejos de evitar a Joel Embiid (13 puntos, 13 rebotes) fue a por él forzándole 3 faltas en los primeros 6 minutos de la segunda parte.En este período el base se emparejó en defensa con Andrew Wiggins, al que anuló por completo (3 puntos y 4 balones perdidos en 6 posesiones).
Kansas llegó a tener 10 puntos de ventaja a falta de 10 minutos, que una buena racha de Le’Bryan Nash (16 puntos, 4 rebotes) ayudó a reducir. Cuatro puntos consecutivos de Smart (21 puntos, 6 rebotes, 5 asistencias, 4 recuperaciones) en el último minuto pusieron a los locales 5 puntos por delante, una diferencia que redondeó Markel Brown desde la línea de tiros libres (21 puntos, 4 asistencias, 3 recuperaciones). Los Cowboys no han perdido ninguno de sus 3 enfrentamientos desde el retorno de Smart.
Ante West Virginia, los problemas de faltas dejaron a la número 15 Iowa State sin el concurso de Melvin Ejim durante casi toda la segunda mitad. Los Mountaineers aprovecharon su ausencia para reducir una desventaja de 11 puntos hasta sólo 4. Un triple de Naz Long (3 de sus 5 triples en la segunda parte) y otro de George Niang (24 puntos, 7 rebotes, 4 asistencias) cortaron su remontada. Dustin Hogue (15 puntos, 9 rebotes) se mutiplicó para sustituir la aportación de Ejim y dar a los Cyclones una nueva victoria (83-66).
Iowa State cayó en su visita a una Kansas State (80-73), que busca con este triunfo borrar su imagen irregular de las últimas semanas. Melvin Ejim (30 puntos, 16 rebotes) y DeAndre Kane (24 puntos, 8 rebotes, 6 asistencias) lo pusieron todo de su parte para que su equipo ganase, pero sus compañeros les dejaron demasiado solos. Gracias a un parcial de 16 a 0, los Wildcats abrieron una brecha considerable en el marcador mediada la primera parte. El esfuerzo de Ejim y Kane redujo la desventaja a 5 al descanso. Con un marcador igualado a 2 minutos del final, los locales sellaron el resultado con un parcial de 11 a 2.
Michigan State, 18 del ránking y bajando, sumó ante Illinois su segunda derrota consecutiva y sexta en los últimos 10 partidos (46-53), tras ir por detrás en el marcador la mayor parte del encuentro. Los Fightin Illini encadenaban así 3 triunfos seguidos por primera vez desde principios de año. Todos estos resultados tienen un denominador común, la defensa. Los de John Groce han dejado a sus cuatro últimos oponentes por debajo de los 50 puntos, aunque ante Nebraska no les sirvió para ganar.
Los Spartans tenían por primera vez en casi dos meses a todos sus jugadores disponibles, pero Keith Appling sigue sin estar al 100%, y eso merma mucho el juego del conjunto. Ante Illinois, Gary Harris fue el único que dio la cara en ataque (19 puntos, 5 rebotes, 4 recuperaciones) ante la tripleta visitante integrada por Tracy Abrams (12 puntos, 4 asistencias, 5 recuperaciones), Rayvonte Rice (10 puntos, 5 rebotes, 5 recuperaciones) y Malcolm Hill (10 puntos, 5 rebotes).
La penúltima del ránking Texas ganaba de 15 al descanso a Baylor liderada por Javan Felix (21 puntos con 7 triples, 5 en los primeros 20 minutos). Los Bears, lejos de darse por vencidos, asestaron zarpazo tras zarpazo a los Longhorns, reduciendo su ventaja hasta un pírrico punto a 1:46 del final de la mano de un gran Kenny Chery (27 puntos). Sin embargo, el empuje de su equipo se vio frenado en seco cuando Cameron Ridley (20 puntos, 10 rebotes) evitó con un tapón que el base avanzase en el marcador a los visitantes, y la victoria se quedó en casa (74-69).
Texas no tuvo tanta suerte ante Oklahoma (77-65). Cameron Ridley volvió a cumplir (19 puntos, 14 rebotes), pero las pérdidas de pelota acabaron con las posibilidades de los Longhorns (16, que los Sooners transformaron en 23 puntos). La segunda mitad se inició con un triple de Jonathan Holmes (11 puntos, 5 rebotes) para los visitantes que fue respondido con un parcial de 13 a 3 abierto con un 2+1 de Isaiah Cousins (24 puntos) y cerrado con dos triples de Buddy Hield (17 puntos, 8 rebotes). Las diferencias ya no bajaron de los 10 puntos.
PACIFIC 12
Arizona se proclamó campeona de la PAC 12 tras derrotar a Stanford 79 a 66, con 19 puntos y 15 rebotes de Aaron Gordon. Previamente, la número 3 de la semana obtuvo una deseada venganza ante California (87-59). El pasado 1 de febrero, la entonces primera de la lista estrenó su casillero de derrotas ante los Golden Bears (60-58), la misma noche en que perdió por lesión para toda la competición a Brandon Ashley.
Nick Johnson, que en el primer duelo ante California sólo transformó 1 de sus 14 lanzamientos de campo, se fue hasta los 22 puntos (además de 7 rebotes y 5 asistencias). Suya es la jugada más espectacular, un tapón sobre Justin Cobb y la asistencia sin mirar al contrataque para Rondae Hollis-Jefferson.
Steve Alford, entrenador de UCLA, castigó con un partido de suspensión a sus dos mejores anotadores, Jordan Adams y Kyle Anderson, por saltarse las reglas del equipo. De esta circunstancia se aprovechó Oregon (83-87) para encadenar 4 victorias consecutivas tras una mala racha (8 derrotas en 10 partidos). Los californianos, por detrás en el marcador casi todo el tiempo, entraron en el último minuto con una desventaja de 7 puntos.
Con todo en contral, fueron capaces de forzar la prórroga con un papel destacado del hijo del entrenador, Bryce (31 puntos, 6 asistencias) y un buzzer beater de David Wear. Tras dos míseros puntos por banda, se pasó a un segundo tiempo extra en el que el dominio del rebote ofensivo y el acierto en los tiros libres dio el triunfo a unos Ducks liderados por Joseph Young (26 puntos) y Mike Moser (12 puntos, 20 rebotes, 5 asistencias).
SOUTHEASTERN CONFERENCE
Florida no tuvo un estreno plácido como primera del ranking, ya que Vanderbilt le presentó más batalla de la esperada (54-57). Los Commodores, a pesar de llegar a estar 11 puntos abajo en el marcador durante la primera mitad y 12 en la segunda,resistieron todos los intentos de los Gators de decidir el resultado por la vía rápida. Vanderbilt entró en el último minuto a sólo 2 puntos de su rival. A 33 segundos, un triple de Dorian Finney-Smith (19 puntos, 9 rebotes) parecía sentenciarles, pero Scottie Wilbekin falló un 1+1 desde la línea de tiros libres a falta de 10 segundos del final. Por desgracia para los locales, el triple de Kyle Fuller para forzar la prórroga no entró.
Kentucky, 17 del listado de los votantes de AP, cayó ante Arkansas (67-71), lo que concedió a Florida el margen matemático para acabar como campeona de la liga regular de la SEC. Los Wildcats no pudieron evitar una prórroga en una mala noche en el tiro (26 de 76) que intentaron compensar con su dominio del rebote (47 a 38) y un mejor aprovechamiento de las pérdidas del balón que sus rivales.
En la prórroga, el acierto desde la línea de tiros libres de los Razorbacks les dio el triunfo. Los visitantes anotaron los 6 que lanzaron, para acabar el enfrentamiento con un pleno en sus 16 intentos (los de Calipari fallaron 10 de sus 22, otra de las estadísticas claves en su derrota). Kentucky no supo rentabilizar la superioridad de sus interiores. Julius Randle (14 puntos, 10 rebotes) y Willie Cauley-Stein (16 puntos, 13 rebotes).
Los Wildcats cerraron su semana fatídica con una nueva derrota tan inesperada como la anterior, ante South Carolina (72-67). La pésima racha de tiro de Kentucky fue equiparable a otras citadas en este mismo artículo (14 de 52, 26,9%). Con el equipo 12 abajo mediada la segunda mitad, Calipari estalló contra los árbitros (vaya semana de nervios en los banquillos) y fue expulsado.
Esta técnica fue el revulsivo que despertó a sus jugadores, que empezaron a remontar. Un 2 más 1 de Julius Randle (10 puntos, 15 rebotes) a 22 segundos del final dejaba a los Wildcats sólo1 punto abajo. Tras dos tiros libres de Sindarius Thornwell (14 puntos, 4 asistencias), Alex Poythress tuvo el triple para ganar, pero fallo. Brenton Williams (24 puntos) cerró el marcador con dos tiros libres más.
El protagonista de la imagen más curiosa de la semana no es ni un jugador ni un entrenador, sino un árbitro del que ya hemos hablado antes, Ted Valentine. El colegiado expulsó a uno de los aficionados sentados a pie de pista en el partido entre Auburn y South Carolina. El público local no estaba contento con la actuación de Valentine, y al árbitro no debió gustarle algún comentario del expulsado, que acabó viendo el partido desde un asiento más lejano.
OTRAS CONFERENCIAS
Wichita State, segundo del ránking, consiguió ante Bradley (69-49) su triunfo número 30 en una temporada en la que continua invicta. Si bien es el onceavo equipo en la historia de la NCAA que llega al 30-0, es el primero de la Division I que consigue esta cifra en la liga regular. Ante Missouri State cerró con otra victoria (68-45) esta fase de la temporada. Gonzaga se proclamó campeona de la fase regular del torneo de la West Coast derrotando a Pacific (53-70). Los Bulldogs, además, rompieron una racha de dos derrotas consecutivas que les sacó del ránking. Ante Saint Mary’s (47-75) cerraron esta parte de la temporada con una nueva victoria.
Southeast Missouri State y Murray State fundieron los marcadores tras 2 prórrogas (118-115) en el duelo entre los dos primeros clasificados de la Ohio Valley. Por los locales todos sus jugadores anotaron 10 puntos o más excepto Darrian Gray, que se quedó en blanco (sólo tiró una vez a canasta en los 11 minutos que jugó). Sus tres jugadores de banquillo anotaron más puntos (62) que los 5 titulares (56). UC Riverside se impuso 106 a 105 a Cal State Northridge, también tras dos prórrogas, en la Big West.
En la Big South Winthrop y UNC Asheville también tuvieron su festival anotador. Los locales vencían 91 a 80 a 3:27 del final, pero los Eagles forzaron la prórroga tras un parcial de 3 a 14, cerrado con 3 triples consecutivos. Se acabaron imponiendo los Bulldogs 107 a 100, con 37 puntos de Andrew Rowsey. Destacable el porcentaje de acierto de triples de ambos equipos: UNC Asheville, 13 de 24, y Winthrop, 15 de 27.
El polo opuesto se vio en la USA, en que Louisiana Tech derrotó a Middle Tennessee 55 a 39. Este resultado, unido al triunfo de Tulsa sobre UTEP generó un cuádruple empate en el liderato de la conferencia entre las dos implicadas, Southern Miss y Tulsa, con UTEP a sólo un triunfo de distancia. Igualdad máxima.
En la Western Athletic, Utah Valley consiguió el liderato en solitario tras vencer en la prórroga a New Mexico State (66-61). El partido tuvo un final tumultuoso después que el visitante K.C. Ross Miller arrojase el balón contra el local Holton Hunsaker. La pelea final coincidió con la invasión de pista de los aficionados, lo que complicó aún más la situación.
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Este diciembre se han vivido los últimos episodios (por el momento, claro está) de dos de las grandes rivalidades del baloncesto universitario norteamericano, y las dos con una misma protagonista, una Kentucky que no consiguió hacer el pleno.
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