NCAA: North Carolina vence a Gonzaga en la final del March Madness

Cerca de 80.000 personas asistieron en directo en el Phoenix University Stadium, sede los Arizona Cardinals de la NFL, a la victoria de North Carolina ante Gonzaga (71-65) en el último partido del March Madness. Los campeones, con Joel Berry (22 puntos, 6 asistencias) como jugador más valioso de la final, sumaban así su sexto título en el torneo, tercero para su entrenador Roy Williams, desquitándose de la final perdida el curso pasado con un triple en el último segundo de Kris Jenkins. El alero de Villanova siguió el partido muy cerca del banquillo de los Tar Heels animando a uno de los miembros del equipo, su hermanastro Nate Britt. Gonzaga cierra la temporada con un balance de 37 victorias y 2 derrotas, ambas dolorosas. La primera, en el último partido de la liga regular de la West Coast Conference, y la segunda, con el gran premio en juego en la primera Final Four de su historia. North Carolina, por su parte, ha ganado 32 de sus 39 partidos.

En el partido entre dos de los cuatro cabezas de serie número 1 del March Madness se preveía un duelo entre dos auténticos tanques en la zona, Przemek Karnowski (9 puntos, 9 rebotes) por Gonzaga y Kennedy Meeks (7 puntos, 10 rebotes) por North Carolina. Ambos equipos trabajaron duro para anular a las torres rivales, y lo consiguieron. Karnowski falló sus 4 tiros de la primera mitad y Meeks sólo pudo aparecer a poco del descanso para cargar a su contrincante con su segunda falta personal.  Los Tar Heels tenían un segundo objetivo en defensa: no dejar pensar al cerebro de los Zags, NIgel Williams-Goss (15 puntos, 9 rebotes, 6 asistencias). Y también lo lograron con el marcaje de Justin Jackson (16 puntos).

Y sin embargo, fueron los de Mark Few los que se escaparon hasta de 7 puntos en los 20 minutos iniciales gracias en gran parte a tres triples de Josh Perkins (13 puntos). El escolta se redimía así tras haberse quedado en blanco en la semifinal. Los problemas de faltas de los pívots rivales (Zach Collins también acabó los primeros 20 minutos cargado con una segunda falta que sólo vieron los árbitros) permitieron a North Carolina acreditar su condición de mejor equipo esta temporada en el rebote para irse al descanso sólo 3 puntos abajo, 32-35.

La segunda parte no pudo empezar peor para Gonzaga. North Carolina recuperó el liderato en el marcador gracias a dos balones robados que le permitieron hacer lo que mejor sabe: correr. Zach Collins (9 puntos, 7 rebotes, 3 tapones) y el ala pívot Jonathan Williams cometieron demasiado rápido su tercera personal.  El base Joel Berry (que arrastraba lesiones en los dos tobillos desde el fin de semana previo) situaba el parcial de salida en un 7-0, obligando a Mark Few a pedir tiempo muerto. El entrenador mantuvo a Collins en pista, y el freshman respondió con 5 puntos consecutivos justo antes de cometer en ataque la cuarta falta a 16 minutos del final. Un precio muy alto el pagado por igualar el marcador.

Williams cometió su cuarta personal 6 minutos después. Segundos más tarde llegaba también la cuarta de Meeks, en un arbitraje excesivamente puntilloso con los contactos. Karnowski se sumó al club de las cuatro por un manotazo involuntario a Berry tras recibir una falta del base de North Carolina. El partido estaba espeso y los puntos escaseaban. Los de Roy Williams cargaban en la  pintura liderados por Isaiah Hicks (13 puntos, 9 rebotes) eliminando a Collins del partido, y Gonzaga respondía con dos triples de Jonathan Williams y Nigel Williams-Goss. El base de los Bulldogs asumió la responsabilidad en ataque con 8 puntos seguidos antes de torcerse el tobillo faltando 1 minuto y medio para el final. Hicks anotó el 68-65 restando 22 segundos de juego. Williams-Goss se equivocó en su entrada, recibiendo el tapón de Meeks. En el contraataque, Justin Jackson sentenció.

 

Unas semifinales igualadas

En la primera  de las semifinales del sábado 1 de abril Gonzaga acabó con las ilusiones de la número 7 South Carolina (77-73), que empezó el partido decidida a anular al polaco Przemek Karnowski (13 puntos, 5 rebotes, 3 asistencias), con dobles y hasta triples marcajes cada vez que recibía, y cargando sobre él su ataque alimentando de balones a Chris Silva (13 puntos, 13 rebotes, 3 tapones). Un manotazo del propio Silva en la cara de su rival en el ecuador de la primera parte dejó al pívot de los Zags fuera de combate hasta la segunda.

Su substituto, Zach Collins (14 puntos, 13 rebotes, 6 tapones), aprovechó sus minutos a la perfección, resolviendo bien en ataque y convirtiéndose en un muro defensivo. Gonzaga dio su primer tirón en el marcador con 2 triples de Silas Melson. Dos triples aislados de un Sindarious Thornwell (15 puntos, 4 de 12 en los tiros de campo) perfectamente controlado por la defensa de los Bulldogs retrasó la escapada de los de Mark Few hasta que Nigel Williams-Goss (23 puntos, 5 rebotes, 6 asistencias), bien secundado por Jordan Mathews (12 puntos, 4 de 8 en triples), empezó a anotar desde cualquier posición.  En la segunda parte la diferencia llegó hasta los 14 puntos sin que la zona 2-3 primero y 1-2-2 luego de South Carolina diera resultado.

Pero en ese momento el entrenador Frank Martín dio con la clave, la individual con presión a toda pista con la que los Gamecoks firmaron un parcial de 0-16 en poco más de 3 minutos bajo la batuta de PJ Dozier (17 puntos, 9 rebotes). Karnowski, en el banquillo descansando, volvió a entrar en juego y entre él y Collins pusieron a su equipo 5 arriba. Un nuevo error arbitral, en este caso la cuarta falta inexistente de Collins, dio pie a un final igualado. La última posesión fue para South Carolina, 3 puntos abajo. Gonzaga dejó pasar el tiempo y no hizo falta, de 2 tiros y no de 3, hasta que la pelota llegó a Thornwell con opciones de lanzar un triple. El escolta anotó el primero y lanzó a fallar el segundo, pero Kilian Tillie, el hermano del Kim que juega en el Baskonia, se hizo con el rebote y, tras recibir falta, sentenció con dos tiros libres.

En la segunda de las semifinales North Carolina derrotó a la número 3 Oregon (77-76) gracias a dos rebotes ofensivos en los últimos segundos. La actuación de ambos equipos en la pintura fue determinante tras la mala noche de sus tiradores. Por Oregon Tyler Dorsey se fue hasta los 21 puntos, pero gracias a su 12 de 12 en tiros libres. En tiros de campo firmó un 3 de 12. Su socio Dillon Brooks (10 puntos, 6 rebotes) estuvo algo peor, 2 de 12. Por North Carolina Joel Berry (11 puntos), tras haberse perdido algunos entrenamientos por sus problemas en los tobillos, se quedó en un 2 de 14.

Sólo dos exteriores mantuvieron unos porcentajes aceptables. Dylan Ennis (18 puntos, 7 de 19 en el tiro)  ayudó a Oregon a escaparse de 8 en la primera parte. Justin Jackson (22 puntos) consiguió anotar 6 de sus 13 tiros, de ellos 4 de 9 en triples. Tres de sus canastas de 3 puntos sirvieron a los Tar Heels para abrir brecha en la segunda parte. El pívot Kennedy Meeks (25 puntos, 14 rebotes), el mejor hombre del partido, situó la máxima diferencia en los 10 puntos.

A 57 segundos del final Norht Carolina ganaba de 6. 51 segundos después solo ganaba de 1 gracias en parte a la actividad reboteadora de Jordan Bell (13 puntos, 16 rebotes, 4 tapones). En el tiempo restante Meeks falló dos tiros libres pero un rebote ofensivo de Theo Pinson (8 puntos, 8 rebotes, 5 asistencias) le devolvió la posesión a North Carolina. Berry dispuso de otros dos tiros libres para sentenciar, pero también los falló. Un  nuevo rebote ofensivo, ahora de Meeks, privó a Oregon de la posibilidad de un último lanzamiento salvador. Dos rebotes cruciales que Bell no cerró adecuadamente.

Ya hemos visto como se desarrolló el último fin de semana del March Madness, ahora es momento de repasar como cada uno de los finalistas ganó su billete a Phoenix en el fin de semana previo. A diferencia de lo que hicimos en el primer artículo sobre el torneo donde explicaba los partidos de la primera de las tres semanas que ha durado, en que agrupé los partidos por rondas, en ese caso los agruparé por sedes para que podáis ver con más claridad el camino seguido por cada uno de los equipos.

South Carolina, campeona del Este

South Carolina, cabeza de serie número 7, abrió un fin de semana histórico eliminando del torneo a la 3 Baylor (50-70). Y sólo necesitó 20 minutos para hacerlo. Fue una primera mitad de juego físico, intenso, con muchos contactos. Los Gamecocks tenían una prioridad clara en defensa, limitar al máximo la producción ofensiva en la pintura de la estrella rival Jonathan Motley (18 puntos, 9 rebotes), y se emplearon a fondo para conseguirlo. Baylor, por su parte, había fijado su atención en frenar al escolta Sindarious Thornwell (24 puntos, 6 rebotes), el alma de su equipo en ataque. Con las dos figuras frenadas, South Carolina fue la primera en encontrar vías alternativas para anotar en PJ Dozier (12 puntos, 6 rebotes), Duane Notice (11 puntos, 5 rebotes, 4 asistencias) y Chris Silva (12 puntos, 7 rebotes). Tras 12 minutos de igualdad, el partido se rompió. Mientras Baylor se estrellaba una y otra vez contra el muro defensivo de los de Frank Martin errando hasta 12 lanzamientos seguidos, South Carolina sumaba puntos hasta completar un parcial de 0-18. Los Bears llegaron al descanso 15 puntos abajo, 22-37, y ya no levantaron cabeza.

En la otra semifinal de esta región, la número 4 Florida eliminó a la ocho Wisconsin (84-83) gracias a un triple en los últimos instantes de la prórroga de un Chris Chiozza que lanzó desequilibrado. El base buscaba penetrar o encontrar un compañero abierto, pero la defensa de los Badgers no le dejó más opción que un tiro lejano. Un desenlace digno de una segunda mitad frenética. Florida ganaba de 10. Nigel Hayes (22 puntos, 6 rebotes) lideró la remontada de los Badgers, pero su rival volvió a escaparse gracias a tres triples de Keyvaughn Allen (35 puntos) .A 5 minutos del final de la segunda parte, Wisconsin perdía de 12. Zak Showalter (14 puntos, 7 rebotes, 4 recuperaciones) anotó 9 puntos en el parcial 4 a 16 que condujo al tiempo extra, los últimos tres con el triple imposible que empataba a 72 con 3 segundos de juego en el cronómetro. En los 5 minutos de extensión cambiaron las tornas. Ahora eran los Badgers los que se avanzaban de 5 a 1:09 del final, y los Gators los que conseguían el triunfo con un parcial de 9-3.

En la final del Este, en un partido ultradefensivo, South Carolina se impuso a Florida (70-77). En la primera parte los Gamecocks volvieron a vivir de lo que producía Sindarious Thornwell (26 puntos, 7 rebotes), ya fuera directamente de sus puntos o de los espacios que generaba para sus compañeros. Florida, más coral, sacaba el máximo provecho de su acierto en el triple (7 de 12 en los primeros 20 minutos), con un especialmente inspirado Justin Leon (18 puntos, 6 rebotes). En los dos últimos minutos de esta primera mitad los Gators se escaparon en el marcador aprovechando una serie de ataques fallidos de su contrincante. Los de Frank Martin se rehicieron al inicio de la segunda parte.

Maik Kotsar (12 puntos) anotaba en la zona y en defensa ajustaron a la perfección sobre los lanzamientos triples que tanto daño les habían hecho (0 de 14 en los segundos 20 minutos). La recuperación de South Carolina, basada en su dominio en la pintura, se tambaleó con la cuarta falta de Silva (13 puntos, 9 rebotes) a poco menos de 10 minutos para el final. Pero Thornwell, inactivo tras el descanso, volvió a aparecer conduciendo dos contraataques. Uno lo culminó él, y en el otro dio la asistencia a Notice. Los Gamecocks ganaban de 4 a falta de 2 minutos, pero Florida sumó un 2+1 de Keyvaughn Allen. En el siguiente ataque, los árbitros se volvieron protagonistas al no ver unos clarísimos pasos de Notice antes de recibir una falta de tiro. En el último minuto los Gators recurrieron a las faltas para detener el juego, pero sin el resultado que deseaban.

 

Gonzaga, campeona del Oeste

Gonzaga, cabeza de serie número 1, sacó adelante la semifinal regional frente a la siempre correosa West Virginia (61-58) y su agobiante presión a toda pista. Los Bulldogs supieron sobrevivir a un tipo de partido, a pocos puntos, al que esta temporada no están acostumbrados. Un partido con 34 canastas por 51 faltas. Gonzaga abrió brecha en la segunda parte, con un 3+1 de Jordan Mathews (13 puntos) primero y con dos canastas de Przemek Karnowski (13 puntos) después. West Virginia tuvo un porcentaje de tiro pésimo, 26,7%, y aun así fue capaz de remontar la desventaja de 8 puntos para avanzarse en el marcador con un triple de Jevon Carter (21 puntos, 7 rebotes) a falta de 1:48 para el final. Mathews volvió a conectar un nuevo triple para anotar el 60 a 58, y Silas Melson aprovechó uno de sus dos tiros libres para poner el 61 a 58 en el electrónico. En los 38 segundos restantes, los Mountaineers capturaron 1 rebote ofensivo que permitió a Jevon Carter lanzar dos triples en 20 segundos que no entraron. West Virginia se hizo con un nuevo rebote ofensivo, pero esta vez la defensa de Gonzaga no les concedió más lanzamientos.

La cenicienta y onceava cabeza de serie, Xavier, se ganó el derecho a seguir en el baile una canción más superando a la número 2 Arizona (71-73). Los Wildcats tenían la ventaja de la altura con sus dos torres de 2,13, Lauri Markkanen y Dusan Ristic (17 puntos, 4 rebotes). De salida la aprovecharon (2-10), especialmente con Ristic. Pero ocurrieron tres cosas simultáneamente que cambiaron el partido: Ristic se fue al banquillo con 2 faltas, Xavier pasó de defensa individual a zona 2-3, y Trevon Bluiett (25 puntos), la estrella de los Musketeers, aprovechó que su marcador Kadeem Allen también se había cargado de personales para empezar a anotar. Arizona dominaba el rebote ofensivo, pero eso no era suficiente ante el acierto de Bluiett. Tras el descanso, Ristic volvió a castigar a Xavier en la pintura y Bluiett volvía a sufrir ante el retorno de Allen. Pero el equipo que entrena Chris Mack se aferró al coraje de JP Macura (14 puntos, 7 rebotes, 5 asistencias) para capear el temporal que les estaba descargando encima Allonzo Trier (19 puntos, 9 rebotes) con 15 puntos consecutivos. Arizona se puso 8 arriba (69-61) a menos de 4 minutos para el final. Bluiett y Malcolm Bernard (15 puntos, 6 rebotes) sumaron 5 puntos cada uno en un parcial de 2 a 12. Arizona tuvo su último cartucho en un lanzamiento triple de Trier, pero falló el tiro por muy poco.

A cenicienta le dieron las 12 de la noche en la final regional. Gonzaga fue la encargada de tocarle las campanadas a Xavier (83-59) para clasificarse para la primera Final Four del March Madness de su historia. Los Musketeers resistieron poco más de 13 minutos, hasta que recibieron dos triples seguidos obra de Jonathan Williams (19 puntos, 8 rebotes) y Nigel Williams-Goss (23 puntos, 8 rebotes, 4 asistencias). Xavier llegó al descanso 10 puntos abajo. En el inicio de la segunda parte los Bulldogs remataron a su rival con dos nuevos triples consecutivos de los mismos protagonistas. Gonzaga firmó una estadística final del 50% (12 de 24) desde la larga distancia. La mejor manera de romper una zona, según dicen los entendidos.

 

Oregon, campeona del Medio Oeste

El sueño de Michigan, cabeza de serie número 7, se acabó ante la cabeza de serie número 3 Oregon (69-68). Los Wolverines, tras haber encadenado 7 victorias consecutivas, tuvieron el peor de los despertares posibles. El alemán Moritz Wagner no tuvo su mejor noche (7 puntos, 3 de 10 en tiros de campo), pero este hecho quedó compensado por la poca puntería de Dillon Brooks para Oregon (12 puntos, 5 de 13 en los lanzamientos). Los séniors Derrick Walton (20 puntos, 5 rebotes, 8 asistencias) y Zak irvin (19 puntos, 8 rebotes) lideraron a Michigan en un partido igualado, mientras Tyler Dorsey (20 puntos, 5 de 7 en triples) y Jordan Bell (16 puntos, 13 rebotes) hacían lo propio con los Ducks. Los de John Beilein recuperaron una desventaja de 5 puntos para entrar en los dos minutos finales ganando de 3. En menos de un minuto, Bell y Dorsey habían dado la vuelta al marcador. En el tiempo restante, los tiros de DJ Wilson (12 puntos, 6 rebotes) y Watson para mantener vivas las ilusiones de Michigan no encontraron canasta.

Kansas, una de las cuatro cabezas de serie principales se mostró como una sólida candidata a ganar el March Madness con su triunfo frente a la número 4 Purdue (98-66), un equipo que basa su juego en un dúo interior integrado por Caleb Swanigan (18 puntos, 7 rebotes, 4 asistencias) y Isaac Haas (11 puntos), con recursos para resolver en la pintura y visión de juego y buena mano para doblar cuando reciben un doble marcaje. Los Boilermakers se avanzaron en el marcador aprovechando esta segunda faceta de sus pívots, que facilitaron triples librados a sus compañeros. Kansas ajustó su defensa, limitando la producción de los exteriores rivales, para igualar el marcador. En la segunda parte, los Jayhawks acabaron de echar el cerrojo sobre Swanigan y Haas. El primero anotó dos triples huyendo de una pintura donde no encontraba espacios. Mala señal. Kansas rompió definitivamente el partido con un mate de 360º de Lagerald Vick (12 puntos) y un triple de Josh Jackson (15 puntos, 12 rebotes, 4 recuperaciones) tras botarse la pelota entre las piernas. Con Frank Mason (26 puntos, 7 rebotes, 7 asistencias) y Devonte’ Graham (26 puntos) de maestros de ceremonias, Kansas al fin pudo correr. El entrenador Bill Self dio entonces tiempo de juego a todo su banquillo, incluyendo a su hijo Tyler.

Ya en la final del Medio Oeste, toda la solidez de Kansas se esfumó frente a Oregon (60-74). Jordan Bell (11 puntos, 13 rebotes, 4 asistencias, 8 tapones) dejó claras sus intenciones en los primeros 30 segundos, con un tapón a Josh Jackson (10 puntos, 12 rebotes, 5 asistencias) y un rebote ofensivo. Tyler Dorsey tardó un poco más en mostrarse, pero a los cinco minutos conectó el primero de sus 6 triples (27 puntos, 5 rebotes). Oregon se puso por delante y no volvió a ceder la iniciativa. Para entonces Jackson se había cargado con 2 faltas. Esta fue una de las claves del desenlace. El alero, fuera del partido por sus tempranas personales, no empezó a anotar hasta la segunda mitad. Con Devonte’ Graham (3 puntos, 0 de 7 en tiros de campo) negado de cara al aro, Frank Mason (21 puntos, 4 rebotes, 4 asistencias) mantuvo a los Jayhawks en el partido, primero con ayuda de los secundarios y luego en solitario, encadenando 15 puntos para su equipo. Al descanso, tras dos triples seguidos de Dorsey, el resultado era 33 a 44. En la segunda mitad Kansas, con la resurrección de Jackson, consiguió sobrevivir muchos minutos. Un triple del ucraniano Sviatoslav Mykhailiuk ponía el 60 a 66 en el marcador a 2:53 del final. Bell capturó un rebote ofensivo que terminó en un triple de Dorsey, taponó a Mason en el siguiente ataque de Kansas y remató la faena con una canasta suya tras un nuevo rebote ofensivo.

 

North Carolina, campeona del Sur

Esta Final a 4 Regional era a priori la más interesante de las cuatro del penúltimo fin de semana del March Madness, con tres candidatas para luchar por el título final como la número 2 Kentucky, la número 3 UCLA y la cabeza de serie North Carolina. Las dos primeras se enfrentaron en una semifinal, en un duelo entre dos bases de primer año. Lonzo Ball (10 puntos, 8 asistencias), el director de juego de los californianos, ha estado en boca de todos esta temporada, pero en esta ocasión los focos iluminaron a De’Aaron Fox (39 puntos, 4 asistencias). El base de Kentucky anotó los 8 primeros puntos de su equipo y ya no paró. Tras una primera parte igualada, Fox y Malik Monk (21 puntos) sumaron 22 de los primeros 27 puntos de los Wildcats en la segunda. Los otros 5 fueron de Dominique Hawkins (11 puntos). Sólo la alta efectividad de los californianos (anotaron 9 de sus 12 primeros lanzamientos en el período) retrasaron el despegue definitivo de su rival. Un triple de Hawkins para cerrar esta racha, seguido por otro de Derek Willis (8 puntos, 8 rebotes, 4 asistencias), abrieron una brecha definitiva que Fox se encargó de mantener abierta pese a los intentos de los Bruins de cerrarla a golpe de triple.

En la otra semifinal del Sur North Carolina pasó el rodillo sobre la número 4 Butler (92-80) desde el primer minuto. Los Tar Heels empezaron el partido con una gran efectividad en el tiro, especialmente por parte de Justin Jackson (24 puntos, 5 rebotes, 5 asistencias). Butler se mantuvo viva gracias a Andrew Chrabascz (21 puntos, 7 rebotes, 4 asistencias) y las pelotas perdidas por su rival. El base Joel Berry (26 puntos), que renqueante de un tobillo se lastimó el otro, sumó 5 puntos seguidos para darle los de Roy Williams 10 puntos de margen. Saliendo del banquillo, el ala pívot Luke Maye (16 puntos, 12 rebotes) conectó dos triples y North Carolina se escapó de 16 (30-14). Los Bulldogs redujeron su déficit a 8 puntos, pero los favoritos volvieron a escaparse a partir de su dominio del rebote y aprovechando los fallos de su contrincante. A dos minutos del descanso, el 52 a 32 del marcador dejaba el enfrentamiento visto para sentencia.

En la final del Sur, North Carolina derrotó a Kentucky en un duelo de nervios, fallos y emoción hasta el final (75-73). Su potencial interior le dio el dominio de salida a los campeones del Sur. John Calipari se vio obligado a dar entrada al pivot australiano Isaac Humphries(12 puntos, 5 rebotes) para ayudar a Bam Adebayo (13 puntos, 7 rebotes) en la pintura. Berry (11 puntos, 4 rebotes) seguía sin recuperarse plenamente del tobillo, pero las dos faltas tempranas de De’Aaron Fox (13 puntos, 4 rebotes) lo compensaban. Justin Jackson (19 puntos, 5 rebotes, 4 asistencias) anulaba a Malik Monk (12 puntos) en defensa, y además anotaba el 31-22 a 6:30 del descanso. Kentucky resistió con jugadas de puerta atrás para igualar el marcador al inicio de la segunda parte.

Los Tar Heels volvieron a echar mano de sus pivots. Con Kennedy Meeks (7 puntos, 17 rebotes, 4 tapones) dominando el rebote y Luke Maye (17 puntos, 3 rebotes) anotando un triple y un 2+1, el cabeza de serie volvió a abrir brecha. Humphries y Fox respondieron hasta llevar a los Wildcats a su máxima ventaja, 59-64. Y ahora fue North Carolina la que devolvió el golpe con un parcial de 12 a 0. Ya en el último minuto, con un resultado de 71 a 64, Fox sumó un triple. Tras una pelota perdida por Meeks, Monk anotó otra canasta de 3 puntos. A 7 segundos del final, el escolta de Kentucky empataba a 73 con un lanzamiento triple punteado por dos rivales. Maye, para redondear su fin de semana glorioso, le dio a North Carolina un billete para la Final Four de Phoenix.

 

Artículo publicado en www, encancha, 4 abril 2017

 

NCAA: Ya está aquí el March Madness

Frank Mason, el líder de Kansas

Tras las ligas regulares, esta última semana se ha celebrado La Semana de los Campeones, en la que las 32 conferencias de la Division I han efectuado sus torneos para decidir que equipo las representa en el March Madness que está a punto de comenzar. El resto de equipos participantes en el gran campeonato nacional de los Estados Unidos los decidió el domingo 12 de marzo un comité de selección de la NCAA.

Para algunas universidades, los torneos han supuesto un mero trámite, sabiéndose invitadas gracias a una buena temporada. Otras, que estaban en el filo (o la burbuja, como se dice en argot NCAA), necesitaban completar una buena competición para conseguir una entrada al gran baile, o para alguno de los torneos menores de final de temporada. Y para algunas, tras una mala liga regular, era un todo o nada: ganar el torneo y seguir jugando, o no conseguir el título y además cerrar el curso.

A continuación os explico el desenlace de las ligas regulares de más nivel, y sus respectivos torneos. Para el final del artículo hablaremos de los equipos que participan en el March Madness y veremos como ha quedado el cuadro del gran torneo norteamericano.

Atlantic Coast

North Carolina supo sobreponerse a la férrea defensa de una de sus perseguidoras, Louisville (74-63), para sumar una victoria trascendental el 23 de febrero en su objetivo de ganar la liga regular. Durante la primera mitad los Tar Heels fueron muchos minutos por detrás en el marcador. En la segunda parte los de Roy Williams decantaron el partido a su favor cuando al fin encontraron la forma de dar balones interiores a sus pívots, especialmente a Kennedy Meeks (14 puntos, 10 rebotes). North Carolina se aseguró acabar primera, aunque fuera empatada con otro equipo, tras su victoria frente a Pittsburgh (67-85).

Además de distanciar a uno de sus más inmediatos perseguidores, North Carolina se vio favorecida el mismo día por la derrota de otro, Duke, en su visita a Syracuse (78-75). Con esta derrota los de Mike Krzyzewski veían truncada una racha de 7 victorias consecutivas para delirio de los más de 30.000 espectadores que asistieron en directo al duelo. Los Blue Devils dominaron la primera parte con un Jayson Tatum (19 puntos, 13 rebotes, 6 asistencias) muy activo. Tras el descanso, Tyus Battle (18 puntos) entró en ignición, con 8 puntos seguidos para los Orange para empatar a 47. El partido entró en el terreno del infarto hasta el final, cuando John Gillon (26 puntos, 6 asistencias) consiguió el triple definitivo para Syracuse.

Los Tar Heels no cerraron el título en solitario a la primera oportunidad, el 28 de febrero, por culpa de una derrota frente a Virginia (53-43) en la anotación más baja del equipo en las 14 temporadas a las órdenes de Roy Williams. La defensa de los Cavaliers funcionó a la perfección y dejó a los visitantes en un 25% en los triples. En un partido de baja anotación, los 17 puntos de Kyle Guy (5 de 7 en triples, además de 6 rebotes y 4 asistencias) bastaron para llevar a los Cavaliers al triunfo.

Louisville cedió el 2 de marzo ante Wake Forest (88-81), dándole a North Carolina el título en solitario de la liga regular. El equipo de Pittino comenzó el duelo acertado en ataque, anotando 12 de sus primeros 20 lanzamientos. Pero tras ponerse 14 arriba, su efectividad bajó, así como su capacidad para frenar a sus rivales. Especialmente al pívot John Collins, quien les endosó 25 puntos además de capturar 11 rebotes (5 ofensivos).

Louisville reaccionó cuando más lo necesitaba, en su último partido de liga frente a una Notre Dame (71-64) que aspiraba a desplazarla de los primeros lugares de la clasificación. Los locales dominaron claramente el rebote (44-27) con un papel destacado de Mangok Mathiang, pero no consiguieron quitarse de encima a los Fightin Irish liderados opr V.J. Beachem (17 puntos, 8 rebotes, 2 tapones) y Bonzie Coolson (20 puntos, 5 rebotes). Quentin Snider (17 puntos, 6 asistencias) anotó 4 triples en la segunda parte, pero allí seguía Notre Dame, 2 abajo a 50 segundos del final. Trece segundos más tarde, Deng Adel firmó el triple clave.

El 1 de marzo, antes de verse las caras con North Carolina, Duke se rehizo de una derrota en su visita a Miami (55-50) superando en casa a Florida State (75-70). Los Seminoles venían de romper una mala racha de dos partidos perdidos con dos triunfos frente a las débiles Boston College y Clemson. Frank Jackson (22 puntos), el novato menos reconocido de Duke de este curso y el único base puro de la plantilla, rompió a los visitantes con su acierto. Tras una buena racha del director de juego (13 puntos en 3 minutos y medio), los Blue Devils se pusieron 19 puntos arriba en la segunda parte.

North Carolina y Duke protagonizaron un espectacular intercambio de golpes el 4 de marzo (90-83). Empezó castigando Amile Jefferson (12 puntos, 6 rebotes) a Kennedy Meeks, pero fue un espejismo y pronto los pívots de North Carolina impusieron su ley, liderados por un Isaiah Hicks (21 puntos, 9 rebotes) que se cebó en la defensa de Jayson Tatum (13 puntos, 5 rebotes), un alero jugando de cuatro. Joel Berry  (28 puntos) se apuntó unos primeros 20 minutos espectaculares anotando 19 puntos y convirtiendo los 5 triples que lanzó, para compensar la noche de desacierto de Justin Jackson (15 puntos, pero 6 de 17 en el lanzamiento). Luke Kennard (28 puntos, 5 rebotes) le dio la réplica en Duke, manteniendo la igualdad al descanso. A 5 minutos del final los Tar Heels parecían en disposición de romper el partido desde el trampolín de sus 6 puntos de ventaja, pero Kennard sostuvo a los Blue Devils hasta que apareció Grayson Allen (14 puntos) para cerrar distancias con un triple. Berry, desaparecido tras el descanso, se reactivó con 7 puntos consecutivos para dar el estirón definitivo mientras Duke fallaba 4 tiros libres de 6 intentos (Allen, 1 de 4 en esta mala racha).

North Carolina cerró la liga regular de la Atlantic Coast con 14 victorias y 4 derrotas, con dos triunfos de margen respecto a Florida State (que mantuvo su posición superando a la complicada Miami el último día), Louisville y Notre Dame, todas ellas con un balance de 12-6. Por detrás de ellas finalizaron Duke y Virginia, ambas con 11 triunfos y 7 derrotas.

En el torneo de conferencia, Syracuse cayó a las primeras de cambio ante una Miami que luego no pudo plantar cara a North Carolina. El rival de los Tar Heels en la semifinal fue una Duke que venía de remontar ante Louisville una desventaja de 12 puntos a 13 minutos del final, gracias a los puntos de Jayson Tatum (25 puntos, 6 rebotes), Grayson Allen (18 puntos) y 3 triples claves de Luke Kennard (24 puntos, 10 rebotes). North Carolina impuso de salida su dominio en la pintura de Kennedy Meeks (19 puntos, 12 rebotes) y Isaiah Hicks (19 puntos, 7 rebotes) sobre Tatum (24 puntos, 7 rebotes), llegando a tener 13 puntos de ventaja a 14 minutos del final. Pero Duke supo esperar su momento, y éste llegó cuando el base Joel Berrry se fue al banquillo con 4 faltas. Luke Kennard (20 puntos) y Grayson Allen (18 puntos, 5 de 6 en triples) empezaron a anotar hasta conseguir un parcial de 4 a 20 para su equipo, que una vez se puso por delante ya no paró hasta el triunfo final (83-93).

En la otra semifinal Notre Dame, que venia de eliminar a Virginia en cuartos, superó a Florida State (73-77). En la primera parte los Fightin Irish anotaron 8 de sus 15 triples. Su rival, 0 de 7. Al descanso los de Mike Brey, formado como entrenador en Duke a las ordenes de “Coach” K, ganaban 26 a 42. En la segunda parte apareció desde el banquillo Braian Angola-Rodas (17 puntos), para anotar 14 de los 15 puntos de los Seminoles en un lapso de 5 minutos. La resucitada Florida State se animó hasta acercarse a sólo 5 puntos en el último minuto, pero los tiros libres de Bonzie Colson (18 puntos, 6 rebotes) y Rex Pflueger evitaron la remontada.

En su cuarto partido en 4 dias, Duke venció en la final a Notre Dame (69-75) en el duelo entre dos equipos de “small ball”. Amile Jefferson (14 puntos, 5 rebotes)  empezó aprovechando su mayor altura ante Bonzie Coolson (29 puntos, 9 rebotes, 3 recuperaciones). Coolson no tiene centímetros (1,95), pero si muchas otras cualidades. Un arreón del falso pivot permitió a los Fightin Irish cerrar la primera parte con sus opciones intactas (34-38) a pesar de su desacierto en los triples. Tras el descanso, una nueva racha de Coolson, secundado por VJ Beachem (15 puntos), dio a Notre Dame 8 puntos de margen. Jefferson apareció al rescate. Con el partido igualado, el atlético JaysonTatum (19 puntos, 8 rebotes) sentenció con tres jugadas. Tras poner un tapón a Steve Vasturia, atravesó la pista botando para anotar un bandeja a 1 minuto y medio del final.  Luego penetró para dar la asistencia del triple librado de Matt Jones. Y finalmente, con un mate y tiro libre adicional dio a Duke 5 puntos de ventaja con 25 segundos por jugarse.

Big East

Villanova, que ha tenido la baja en este tramo de la temporada de Darryl Reynolds (su único hombre alto fiable) por un problema en las costillas, podía haber certificado su título de liga regular el 22 de febrero, pero la visitante Butler no estaba para fiestas (66-74). Era la primera vez que los séniors Josh Hart, Kris Jenkins y Reynolds perdían un partido en casa en sus 4 años de carrera NCAA. Villanova parecía tener el triunfo encarrilado cuando ganaba de 7 a 10 minutos y 30 segundos del final. Los Bulldogs fueron entonces capaces de endosarles un parcial de 0-18 con 9 puntos de su mejor anotador Kelan Martin (22 puntos, 8 rebotes). De las tres derrotas sufridas hasta ahora en este curso por los de Jay Wright, dos han sido frente a este rival.

El título para Villanova llegó en su siguiente partido, también en casa, frente a Creighton (79-63). Marcus Foster (25 puntos, 6 de 9 en triples, 5 rebotes y 8 asistencias) y Khyri Thomas (17 puntos, 5 asistencias) habían evitado que los Wildcats se escaparan en el marcador en la primera parte. Pero a 11 minutos del final, cuando Kris Jenkins (15 puntos, 4 rebotes, 3 asistencias, 4 recuperaciones) conectó su primer triple tras haber fallado sus 5 intentos previos, Villanova puso en marcha el turbo y ya no hubo manera de frenarla.

Villanova, que recuperó a Reynolds en el último partido de liga regular frente a Georgetown, cerró esta parte de la temporada con 15 victorias y 3 derrotas, por delante de Butler (12-6), y 4 equipos con un balance idéntico de 10 triunfos en 18 partidos: Creighton, Seton Hall, Providence y Marquette.

La primera de esta liga regular se plantó en la final del torneo gracias a la canasta con tiro libre adicional tras rebote ofensivo a 9 segundos del final de Josh Hart (19 puntos, 10 rebotes) que les permitió derrotar a Seton Hall en la semifinal (55-53). Los Pirates, que habían dominado durante la primera mitad liderados por Desi Rodríguez (14 puntos, 6 rebotes), tuvieron un último lanzamiento cercano al aro de Angel Delgado para evitar la derrota, pero el pivot no supo definir ante Kris Jenkins. Villanova firmó el doblete tras ganar cómodamente a Creighton en la final (74-60). Los Wildcats tuvieron suficiente con una buena defensa y una correcta circulación de balón para conseguir buenos tiros. Una vez más, Josh Hart fue su líder con 29 puntos y 6 rebotes.

Big 10

El final de liga regular en esta conferencia ha sido de locos. El 22 de febrero la entonces tercera en liza, Maryland perdió ante la cuarta, una enrachada Minnesota que sumaba 6 victorias seguidas (75-89). El equipo de Pitino hijo, Richard, superó claramente a los Terrapins en la segunda parte gracias a la buena actuación de Dupree McBrayer (14 de sus 18 puntos en este período). La victoria tuvo un significado especial para Minnesota. Apenas un mes antes, precisamente ante Maryland, el equipo había tocado fondo encadenando cinco derrotas.

El sábado 25 de febrero Maryland volvió a caer, esta vez en casa ante Iowa (69-83). Por los Hawkeyes, Jordan Bohannon firmó el mejor partido de su carrera universitaria con 24 puntos y 8 triples convertidos de 10 intentados (a pesar de haberse lesionado un dedo en el entrenamiento del día anterior). Bien acompañado en la pintura por el freshman Tyler Cook (21 puntos y 10 rebotes), entre ambos inflingieron a los Terrapins su tercera derrota consecutiva (la primera, ante Wisconsin,os la comenté en mi artículo previo) dejándoles sin opciones de título.

La segunda aspirante, Wisconsin, cedió el 23 de febrero en su visita a la deshauciada Ohio State (83-73) que conseguía así su primera victoria frente a un equipo del Top 25 en casi un año. Los Badgers sólo mandaron en el marcador durante los 2 minutos y 19 segundos iniciales, gracias a los triples de Vitto Brown i Bronson Koenig (27 puntos). A partir de ese momento fueron incapaces de evitar que los Buckeyes se les escapasen de hasta 14 puntos.

Tras estos resultados, Purdue hubiera afianzado de forma casi definitiva su liderato con un triunfo. Pero Michigan y un alero alemán de 2,10, Moritz Wagner, se interpusieron en su camino (82-70) el 25 de febrero. Wagner anotó 22 de sus 24 puntos en la primera parte. Purdue no pudo recuperar los 15 puntos de desventaja con los que llegó al descanso (45-30). Michigan parecía el mundo al revés. Su hombre alto acabó con 4 de 8 en triples (10 de 15 global en el tiro) mientras su base, Derrick Walton (17 puntos, 5 asistencias), se convertía en el mejor reboteador del encuentro con 11 rechaces.

Wisconsin podía haber empatado con Purdue al frente de la clasificación de haber vencido a Michigan State el día siguiente, pero fueron incapaces de contrarestar la actuación de Nick Ward (84-74). El pívot freshman sólo estuvo en pista 19 minutos por problemas de personales, tiempo suficiente para anotar 22 puntos y capturar 9 rebotes. Los Badgers se anotaron un parcial de 4 a 15 que les permitió cerrar la primera parte con sólo un punto de desventaja. Mediada la segunda encajaron otro de 11 a 1 que no pudieron compensar, a pesar que Ward y el otro novato estrella, Miles Bridges (17 puntos, 7 rebotes, 4 asistencias), estaban en el banquillo cargados de faltas. En los últimos segundos el sénior Eron Harris, fuera de juego por una lesión de rodilla, entró en pista vestido de corto para cumplir el ritual de besar el escudo del centro de la pista en el último partido de su carrera en casa. Un bonito detalle del entrenador Tom Izzo.

El 28 de marzo al fin ganó Purdue. Frente a Indiana, los Boilermakers se aseguraron como mínimo un empate al frente de la clasificación (86-75). Los Hoosiers, campeones del año pasado, se avanzaron 14 a 17. Purdue respondió con un parcial de 19 a 6 alimentado por los 13 puntos de Dakota Mathias (19 puntos, 7 rebotes). En la segunda mitad, con los hombres altos de Indiana cargados de faltas, Caleb Swanigan (21 puntos, 10 rebotes) acabó de rematar a los visitantes.

La nueva derrota de la única que aún podía empatar con Purdue, Wisconsin, el 2 de marzo frente a Iowa (57-59) acabó de clarificar el panorama en este caótico final. Cuando parecía que los Badgers tenían el triunfo en la mano, ganando de 9 a 4:15 del final, llegó la remontada visitante. Wisconsin fue incapaz de sumar un solo punto en los últimos 3 minutos y 12 segundos. A 10 segundos del final Jordan Bohannon (11 puntos, 4 rebotes, 5 asistencias), cuyos hermanos mayores Zach y Jason habían jugado para su rival, anotó el triple definitivo.

En la última jornada de liga regular, el 5 de marzo, Purdue venció en su visita a Northwestern (65-69), con Caleb Swanigan (20 puntos, 14 rebotes) consiguiendo su doble doble número 25 del curso, para firmar un balance de 14 victorias y 4 derrotas en esta parte de la temporada. Wisconsin, que venía de perder 5 de sus 6 compromisos anteriores, superó a Minnesota (66-49) gracias a la actuación de Bronson Koenig tras el descanso. El base, que estuvo sentado muchos minutos en la primera parte con problemas de faltas, anotó todos sus puntos, 17, en la segunda para llevar a los suyos hasta el doceavo triunfo en liga regular. Sin embargo, un triple en el último segundo de Melo Trimble (16 puntos, 6 rebotes) para Maryland ante Michigan State (63-60) dejó a los Badgers sin el segundo lugar de la Big 10, que finalmente fue para unos Terrapins que también finalizaron con 12 victorias y 6 derrotas. Por detrás de este trio en la clasificación quedaron Minnesota (11-7), Northwestern (10-8), Michigan (10-8), Michigan State (10-8) y Iowa (10-8).

El avión que debía transportar a Michigan al torneo de esta conferencia sufrió un accidente en el momento de despegar. Aunque ninguno de sus jugadores resultó herido, los Wolverines hubieron de lamentar la perdida de su vestuario. Con la equipación de entrenamiento fueron capaces de derrotar a Illinois (75-55) y ya adecuadamente equipados, de dar la sorpresa frente al primer cabeza de serie, Purdue (70-74), en un partido tremendamente igualado que se decidió en la prórroga. Las dos canastas en juego de Michigan en el tiempo extra fueron de Zak Irvin, el mismo que había empatado a 66 al final del segundo tiempo justo antes que D.J. Wilson (26 puntos, 8 rebotes, 3 tapones) taponase el triple desesperado de Carsen Edwards (17 puntos, 4 recuperaciones). En semifinales los de John Beilein eliminaron a Minnesota.

En la otra parte del cuadro Indiana alimentó sus esperanzas con una victoria en primera ronda frente a Iowa (95-73), sólo para ceder en cuartos frente  Wisconsin (70-60). En otro duelo de cuartos, Northwestern sorprendió a Maryland (64-72). En los primeros compases de la segunda parte, los Wildcats se vieron 10 abajo, pero salieron del apuro gracias a un parcial de 2 a 20 con Scottie Lindsey (17 puntos) y Bryan McIntosh (16 puntos, 6 asistencias) asumiendo el mando. Durante ocho minutos Maryland sólo anotó 1 de sus 7 lanzamientos de campo y perdió 6 balones. En la semifinal, la defensa de Wisconsin no dio ninguna opción a Northwestern (76-48).

Bien está lo que bien acaba. Eso debió pensar Michigan, que se olvidó del susto inicial con el avión venciendo a Wisconsin en la final del torneo (56-71). Los Wolverines anotaron el 56% de sus tiros con Derrick Walton (22 puntos, 6 rebotes, 7 asistencias), DJ Wilson (17 puntos, 6 rebotes, 3 asistencias) y Zak Irvin (15 puntos, 7 rebotes, 5 asistencias) como estiletes ofensivos. Tras una primera mitad igualada, la defensa de Michigan impidió a los Badgers anotar ningún lanzamiento de campo durante 8 minutos (0 de 8), forzándoles además 4 pérdidas de pelota.

Big 12

Kansas se aseguró como mínimo acabar empatada en primer lugar la liga regular de su conferencia derrotando a Texas Cristian University (87-68). En su siguiente compromiso, el 26 de febrero en la pista de Texas, acabó el trabajo (67-77) proclamándose campeona de su liga regular por treceava temporada consecutiva (4 fueron empatadas con otro equipo) en los 14 cursos que el entrenador Bill Self lleva al frente del equipo. En su último partido en casa del curso, Oklahoma estuvo a punto de sorprender a los Jayhawks, pero Frank Mason y Devonte Graham se conjuraron para recuperar una desventaja de 10 puntos en el ecuador de la segunda parte. Mason cerró la liga regular a lo grande en la pista de Oklahoma State (85-90), con 27 puntos, 8 rebotes y 9 asistencias.

El resto de equipos, conscientes que Kansas era inalcanzable, buscaron mejorar sus opciones de cara a los playoffs. Iowa State sumó una importante victoria ante Baylor (72-69) con un triple crucial de Deonte Burton (22 puntos) a  tablero a poco más de un minuto para el final punteado por un jugador 15 centímetros más alto, Jo-Lual Acuil. Los Cyclones sumaban así 5 victorias consecutivas mientras su rival encajaba su quinta derrota en 8 partidos, a pesar de la buena actuación de su estrella Jonathan Motley (27 puntos, 11 rebotes, 4 asistencias) y de haber avasallado en el rebote (17 a 37). El sexto seguido de Iowa State llegó, también con sufrimiento final, frente a Oklahoma State (86-83).

West Virginia, por su parte, mantuvo momentáneamente el segundo lugar de la clasificación gracias al tiro libre de Daxter Miles a 4,8 segundos del final que le dio la victoria frente a Texas Christian University, o TCU (60-61), tras una más que rigurosa personal. Sin embargo la derrota en su visita a Baylor (71-62) la hizo caer dos posiciones. Tras una primera mitad igualada, el partido se decantó en la segunda por dos factores. El primero, la irrupción de Jonathan Motley con 19 de sus 23 puntos en este período. El otro, los problemas de personales de dos de los mejores hombres de los visitantes, Jevon Carter y Nathan Adrien.

Finalmente, West Virginia acabó con la buena racha de Iowa State (87-76) en el último partido de liga regular para ambos. Los Cyclones resistieron las primeras embestidas locales para llegar empatados a 33 a los 3 últimos minutos de la primera parte. Y entonces se le calentó la mano a Daxter Miles (23 puntos, 7 rebotes). Hasta el descanso anotó 8 de los 10 últimos puntos de los Mountaineers, y volviendo de los vestuarios 8 de los 10 primeros, para dejar el marcador en 53-45. La defensa de West Virginia colaboró dejando a Iowa State en un 3 de 20 en los lanzamientos en los primeros 10 minutos del segundo período.

Baylor cerró la liga regular con una victoria ante la decepcionante Texas (64-75) en una gran noche, otra más, de Jonathan Motley (17 puntos y 17 rebotes) que le daba el segundo lugar de la clasificación por detras de Kansas (16-2). Los Bears acabaron con el mismo balance que West Virgina y Iowa State, 12 triunfos y 6 derrotas.

En los playoffs de la Big 12 Kansas, primera cabeza de serie cayó de forma sorprendrente en cuartos de final ante la octava TCU (82-85). La defensa zonal de los Horned Frogs permitió a los Jayhawks, que no contaron a causa de una sanción por motivos extradeportivos con Josh Jackson, escaparse en el marcador en los primeros minutos. TCU pasó a individual y remontó para acabar ganando gracias a una mejor gestión de sus últimos ataques. La número 3 Baylor cayó en esta misma ronda frente a Kansas State (64-70). La táctica de los Wildcats de centrar sus esfuerzos defensivos en anular a Jonathan Motley y Manu Lecomte fue la clave de su triunfo, así como el 5 de 6 en tiros libres de Barry Brown en el último minuto.

Estas eliminaciones prematuras dieron alas a Iowa State y West Virginia para plantarse en la final. Los segundos se deshicieron en semifinales de Kansas State (51-50), aunque con mucho sufrimiento. Los Wildcats llegaron a tener 12 puntos de ventaja en la segunda parte, hasta que el entrenador de West Virginia, Bo Huggins, ordenó pasar a zona 1-3-1 en defensa. A 1:47 del final, un triple de Tarik Phillip (13 puntos) ponía el empate a 50 en el marcador. Un tiro libre de Esa Ahmad (15 puntos, 10 rebotes) marcó la sentencia. Los Cyclones, por su parte, no pasaron apuros frente a TCU (84-63).

En la gran final, Iowa State consiguió su tercer título de las últimas 4 temporadas (74-80). Los Cyclones no empezaron bien, lo que aprovechó West Virginia para conseguir 8 puntos de ventaja. Poco les duró la alegria. Diez puntos casi consecutivos del secundario Darrell Bowie (10 puntos, 6 rebotes en 14 minutos de juego) impulsaron a los campeones para llegar al descanso por delante, 29-35. La segunda mitad fue espectacular. Deonte Burton (16 puntos, 5 rebotes, 3 recuperaciones), desaparecido en la primera parte, apareció al principio de la segunda para ampliar la ventaja de los suyos. Los Mountaineers intentaron reaccionar con ataques fulgurantes y una presión agobiante a toda pista, y como no era suficiente, añadieron una zona 1-3-1 en estático. Iowa State se adaptó, superando la presión con pases largos para evitar que su rival les obligara a atacar en estático. Los fallos en los tiros libres de West Virginia hicieron vano el esfuerzo final de Jevon Carter (18 puntos).

Pacific 12

Allonzo Trier va cogiendo la forma poco a poco. El 24 de febrero, en su décimo partido tras volver de su suspensión de 19 por la presencia de un producto dopante en su sangre, el escolta anotó 25 puntos para Arizona frente a Southern California (90-77). En sus primeros 8 partidos su serie de acierto en los triples fue bastante floja, 10 de 33. Ante Washington sumó 4 de 5, y frente a USC conectó 4 de 6. Los Trojans llegaron a tener 9 puntos de ventaja tras un mate de De’Anthony Melton. Los visitantes aún ganaban de 5 a 2:41 del descanso cuando Kobi Simmons y Trier empezaron a meter triples (2 por cabeza) hasta firmar un parcial de 12 a 2. Arizona ya no volvió a ceder el mando en el marcador.

El 26 de febrero UCLA asaltó la pista de Arizona (72-77), un triunfo que reafirmaba a los Bruins de cara al cuadro del torneo del March Madness y que dejaba a los locales sin el liderato en solitario de la conferencia. La buena labor de Lonzo Ball (11 puntos, 5 rebotes, 8 asistencias) anotando y asistiendo dio 7 puntos de ventaja a los visitantes en la primera parte, pero el equipo de Sean Miller cerró el período con un parcial de 5 a 15 en el que destacó Parker Jackson-Cartwright (11 puntos, 6 asistencias). Tras el descanso los Bruins recuperaron el mando, y no lo hicieron sólo con su arma habitual, el triple, sino también con su ventaja en el rebote ofensivo (1 a 9 en la segunda parte). El pívot Thomas Welsh fue uno de los destacados, sumando 12 de sus 14 puntos en los últimos 20 minutos. Los esfuerzos de Allonzo Trier (28 puntos) por evitar la derrota fueron vanos.

La gran favorecida por este resultado fue una Oregon que el 23 de febrero perdia de 16 puntos al inicio de la segunda parte en la pista de California. Los Ducks empezaron a remontar  con su presión a toda pista hasta ponerse diez abajo a 4 minutos del final. 60 segundos más tarde la ventaja local era de sólo un punto con los triples consecutivos de Chris Boucher (18 puntos, 5 rebotes), Dylan Ennis y Payton Pritchard. La canasta definitiva, la del triunfo, la anotó el de siempre, Dillon Brooks (22 puntos), a 2 décimas de la conclusión del encuentro (65-68).

El entrenador de Oregon, Dana Altman, volvió a sudar de lo lindo el sábado 25 de febrero en la visita de su equipo a Stanford (73-75). Los Cardinals llegaron a perder de 12 puntos en la primera mitad para remontar y ponerse por delante (71-69) a 3 minutos del final con una canasta de Reid Travis (27 puntos, 14 rebotes). Con empate a 73, los Ducks capturaron hasta 4 rebotes ofensivos en su larga última posesión (duró 1 minuto y 24 segundos) para acabar sumando 2 puntos a 13 segundos del final con un palmeo afortunadísimo de Jordan Bell. En el último ataque local, Travis perdió la pelota.

En  la última jornada Arizona y Oregon solventaron holgadamente sus compromisos y ambos, con el mismo balance de 16 victorias y 2 derrotas, hubieron de compartir el título de campeones de la PAC 12, con un triunfo de margen respecto a la tercera, UCLA. Utah (11-7), cuarta, adelantó a Southern California (10-8) y California (10-8).

El torneo de la PAC 12 se desarrolló por los cauces lógicos hasta  la final. Oregon superó a California (73-65) en una de las semifinales a pesar de los problemas de personales de Dillon Brooks y perder por una grave lesión en la rodilla a Chris Boucher, mientras en la otra Arizona se impuso a UCLA (86-75). Los californianos fueron los primeros en golpear con el acierto de Isaac Hamilton (20 puntos), hasta que Lauri Markkanen (29 puntos, 6 rebotes) empezó a anotar. Dos triples de Parker Jackson-Cartwright (su única canasta en juego) y Allonzo Trier (20 puntos, 4 rebotes, 4 asistencias) permitieron a los Wildcats irse al descanso con 6 puntos de margen, una renta que nunca peligró en la segunda parte. La receta de triples y defensa de Arizona mostró todas sus virtudes.

En la final ante Oregon, Arizona aprovechó la baja de Boucher para buscar puntos cercanos mientras su defensa se aplicaba sobre los tiradores rivales. A los 4 minutos de la segunda parte los Wildcats ganaban de 14 tras un triple de Allonzo Trier (23 puntos,, 8 rebotes), 49-35. Tyler Dorsey (23 puntos) lideró la reacción de los Ducks con 9 puntos (6 de tiros libres) y una asistencia para Dylan Ennis (12 punts). La presión de Oregon hizo estragos en la subida de pelota de su rival. Dillon Brooks (25 puntos), desaparecido tras el descanso tras haber empezado muy bien, se dejó ver con un triple para poner a Oregon a 3 puntos a 1:37 del final. Jordan Bell (16 punts, 10 rebots) anotó el 79-77 cuando restaban 25 segundos de juego. Trier, anotando 4 tiros libres sin fallo, dio a Arizona el título (83-80).

Southeastern Conference

Kentucky consiguio el liderato en solitario de su liga con una victoria ante su rival directo, Florida (76-66), el 26 de febrero. Malik Monk protagonizó otra de sus exhibiciones, anotando 30 de sus 33 puntos en la segunda parte. El escolta de primer año jugó su partido más completo, sin limitarse a los triples (5 de 7), sino penetrando también para forzar tiros libres (10 de 11) o dar asistencias (5) a sus compañeros, asumiendo funciones de base ante la ausencia por lesión de D’Aaron Fox. Florida llevó la iniciativa en la primera parte gracias a Kevaughn Allen (24 puntos, 5 de 11 en triples) con una ventaja de hasta 12 puntos, pero el dominio de Bam Adebayo (18 puntos, 15 rebotes) bajo los tableros sostuvo a los Wildcats para llegar al descanso empatados a 28. En la segunda parte el margen de los Gators fue de hasta 8 puntos, pero ante el show de Monk, ya ejerciendo de escolta y con sus compañeros jugando para él, fueron cediendo poco a poco hasta caer derrotados.

Monk volvió a ser clave el 1 de marzo en una sufrida victoria de los suyos ante Vanderbilt (73-63). Los Commodores cosieron con sus tiros lejanos a Kentucky en la primera parte, llegando a tener una ventaja máxima de 19 puntos a 8 minutos del descanso. De nuevo los Wildcats recurrieron a Batman y Robin, en este caso BatMonk (27 puntos) y RoBam Adebayo (16 puntos, 6 rebotes). Monk anotó 20 puntos en la segunda mitad, entre ellos dos triples decisivos y 4 tiros libres en los últimos 4 minutos. Adebayo le acompañó en este segundo período con 10 puntos, los mismos que el reaparecido D’Aaron Fox (13 puntos, 4 rebotes).

El campeón de liga regular se decidió el último día de competición, el 4 de marzo, con el triunfo de Kentucky ante Texas A&M (63-71) y la derrota de Florida contra Vanderbilt (73-71). La victoria de los de John Calipari volvió a sembrar dudas sobre el juego del equipo. Tras fallar 9 de sus primeros 10 lanzamientos, los Wildcats se encontraron con un marcador muy adverso (19-4) en una mala noche, que también las tiene, de Malik Monk (6 puntos, 2 de 10 en tiros de campo). Esta vez fue el base D’Aaron Fox quien asumió la responsabilidad (19 puntos, 15 en la segunda parte). Kentucky consiguió un colchón de 8-10 puntos de margen en los minutos iniciales de la segunda mitad y lo mantuvo hasta el final, ayudado por el poco acierto de los Aggies en los tiros libres (12 de 25).

Florida, por su parte, fue capaz de mantener a raya a los triplistas de Vanberbilt (5 de 22). A 12 minutos del final, los Gators vencían de 12. Y entonces los Commodores ajustaron su defensa y en ataque, ante sus problemas en la larga distancia, concentraron sus esfuerzos anotadores en la pintura. Luke Kornet (24 puntos, 6 rebotes) se erigió en líder ofensivo hasta que Riley Lachance (13 puntos, 5 rebotes, 4 asistencias) le relevó con 7 puntos seguidos para culminar la remontada. Florida volvió a avanzarse una última vez, faltando 2 minutos y 39 segundos de partido, pero Kornet, un alero triplista de 2,15, se encargó de rematar a los de Mike White. Kentucky ganó su liga regular cediendo 2 derrotas en 18 partidos, mientras que Florida perdió 4. Por detrás de ellas quedaron Arkansas y South Carolina, ambas con 12 victorias y 6 derrotas.

En cuartos del torneo de la SEC Vanderbilt volvió a sorprender a Florida (62-72). Los Gators recuperaron una desventaja de 8 puntos al final de la segunda parte, e incluso tuvieron dos lanzamientos con empate a 58 para evitar la segunda derrota ante Vanderbilt en 8 dias, pero Kasey Hill (16 puntos) no anotó en su entrada a canasta y el lanzamiento de Kevarrius Hayes tras rebote ofensivo fue taponado por Joe Toye. La prórroga se abrió con un parcial de 0 a 7 que fue definitivo. En la otra parte del cuadro, South Carolina confirmó su mal momento cediendo ante Alabama (53-64). Sindarious Thornwell anotó 16 puntos, pero con un mal porcentaje de tiro (5 de 12).

Kentucky volvió a sembrar dudas en la semifinal contra Alabama (79-74). La Crimson Tide, que llegó a tener 10 puntos de ventaja en la primera parte, les superó en rebotes (28-33), puntos en la pintura (24-46) y puntos desde el banquillo (9-22). Los Wildcats se mostraron excesivamente dependientes de Malik Monk (20 puntos), que volvió a brillar después de dos partidos con el punto de mira desviado, y D’Aaron Fox (28 puntos). Arkansas, correosa, no cedió hasta que Fox tomó el mando de las operaciones anotando 12 de los últimos 17 puntos de los campeones, 9 de ellos consecutivos. En la otra semifinal Arkansas impuso su mayor capacidad atlética frente a una Vanderbilt (76-62) que no pudo aguantar el ritmo en la segunda parte.

Ya en la final, Kentucky ganó a Arkansas (82-65) rompiendo su tónica para empezar bien el partido. Sus rivales aguantaron el tipo hasta los últimos tres minutos y medio de la primera parte, cuando encajaron los triples de Monk (17 puntos), Dominique Hawkins (14 puntos) y Mychael Murder. Cuatro puntos seguidos de Adebayo (17 puntos, 9 rebotes) al inicio de la segunda parte dejaron en el marcador un 46-30. En los minutos finales los Razorbacks enturbiaron el juego con una falta flagrante de Dusty Hannahs y la expulsión de Moses Kingsley por su dureza.

West Coast

Gonzaga se proclamó campeona de su liga regular a la primera oportunidad, el 23 de febrero, apalizando sin compasión a San Diego (38-96). Los 58 puntos de margen suponen la victoria más abultada de este curso para los Bulldogs. Los débiles Toreros fallaron sus 10 primeros lanzamientos para acabar con un flojo 24,1% de acierto (14 de 58). Tantos tiros errados dispararon la diferencia en rebotes en favor de los de Mark Few, 51 a 30. Es la dieciseisava vez que ganan su liga regular en los últimos 17 cursos.

Y cuando ya se daba por hecho que Gonzaga acabaría invicta la liga regular, el equipo sufrió tras 29 victorias su primera derrota de la temporada en el último partido de esta fase, en casa ante Brigham Young (71-79). Los locales, que abrieron el enfrentamiento con un parcial de 7 a 0, llegaron a estar 15 arriba (20-5). Los Cougars reaccionaron con los puntos en la pintura de Eric Mika (29 puntos, 11 rebotes) y 3 triples de TJ Haws (17 puntos), el hermano pequeño del Tyler que jugó en la ACB (Obradoiro) la temporada pasada. En la segunda parte los Bulldogs volvieron a escaparse de 12. Una técnica al entrenador local Mark Few y dos triples seguidos de Nick Emery ajustaron el marcador ante una Gonzaga desconcertada. BYU, que antes sólo había estado por delante en el marcador de forma fugaz, tomó la iniciativa a 1:06 del final y ya no la dejó escapar.

El balance final de Gonzaga, tras 18 enfrentamientos, ha sido de 17-1. Por detrás de los Bulldogs quedó Saint Mary’s con 16 victorias y 2 derrotas, ambas ante los campeones de la West Coast. Más alejada, en tercera posición, acabó la responsable de la mancha en el expediente de la primera, Brigham Young, con 12 partidos ganados de 18 jugados.

El campeón del torneo de la West Coast también fue Gonzaga. Para hacer su doblete, los Bulldogs derrotaron en la final a Saint Mary’s (74-56). Przemek Karnowski (15 puntos, 10 rebotes, 4 tapones) controló sin necesidad de ayudas en defensa a Jock Landale (10 puntos, 5 rebotes, 3 tapones), y sus compañeros exteriores pudieron centrarse en anular a los tiradores de los Gaels. Al descanso la renta de los Zags era de 19 puntos. En la segunda parte, aprovechando un descanso de la montaña humana rival, Landale resurgió. Evan Fitzner anotó dos triples y el marcador se ajustó, 51-46. Pero entonces el pivot de Saint Mary’s cometió su cuarta falta, quedando en desventaja ante Karnowski. Nigel Williams-Goss (22 puntos, 6 rebotes, 6 asistencias, 6 recuperaciones) recobró el nivel de la primera parte y los campeones de liga regular se escaparon definitivamente en el marcador con tres jugadas seguidas de canasta y tiro libre adicional (en una sumaron 4 puntos gracias al rebote ofensivo del lanzamiento fallado de personal).

Las 68 elegidas

Las 32 campeonas de torneo, y por tanto ganadoras de una plaza para el cuadro del March Madness, han sido Duke (Atlantic Coast), Vermont (America East), Southern Methodist (American), Rhode Island (Atlantic 10), Florida Gulf Coast (Atlantic Sun), Iowa State (Big 12), Villanova (Big East), North Dakota (Big Sky), Winthrop (Big South), Michigan (Big Ten), UC Davis (Big West), UNC Wilmington (Colonial), Middle Tennessee (Conference USA), Northern Kentucky (Horizon), Princeton (Ivy League), Iona (MAAC), Kent State (MAC), North Carolina Central (MEAC), Wichita State (Missouri Valley), Nevada (Mountain West), Mount Saint Mary’s (Northeast), Jacksonville State (Ohio Valley), Arizona (Pacific 12), Bucknell (Patriot League), Kentucky (SEC), East Tennessee (SoCon), New Orleans (Southland), South Dakota State (Summit League), Troy (Sun Belt), Texas Southern (SWAC), New Mexico State (WAC) y Gonzaga (West Coast).

El Comité de Selección de la NCAA completó la lista de 68 invitando a 8 equipos de la Atlantic Coast (Florida State, Louisville, Miami, North Carolina, Notre Dame, Virginia, Virginia Tech y Wake Forest), 6 de la Big East (Butler, Creighton, Marquete, Providente, Seton Hall, Xavier), 6 de la Big Ten (Maryland, Michigan State, Minnesota, Northwestern, Purdue, Wisconsin), 5 de la Big 12 (Baylor, Iowa State, Kansas State, Oklahoma State, West Virginia), 3 de la Atlantic 10 (Dayton, Rutgers, Virginia Commonwealth), 3 de la Pacific 12 (Oregon, Southern California, UCLA), 3 de la Southeastern Conference (Arkansas, South Carolina, Vanderbilt), 1 de la American (Cincinnati) y 1 de la West Coast (Saint Mary’s).

Los 4 cabezas del serie del cuadro final serán Villanova en el Este, Gonzaga en el Oeste, Kansas en el Medio Oeste y North Carolina en el Sur. Ocho equipos disputaran una eliminatoria previa, el 16 y 17 de marzo, para acceder a la primera ronda del cuadro final sin apenas tiempo de descansar (18-19 de marzo). Cuatro de ellos (Mountt Saint Mary, New Orleans, North Carolina Central y UC Davis) son campeones de sus torneos, y personalmente considero injusto hacerles jugar esta fase. Los otros cuatro (Kansas State, Wake Forest, Providence, Southern California) son las balas que el Comité se guarda en la recámara para tener una historia de cenicientas en el torneo. La siguiente semana (23-26 de marzo) los equipos supervivientes quedaran reducidos a 4. Las semifinales se disputaran el 1 de abril y la gran final, dos días más tarde.

 

Publicado en http://www.encancha.com, 13 marzo 2017

 

 

NCAA: Gonzaga llega al 1 mientras Kentucky entra en crisis

Después de 2 semanas de turbulencias en el baloncesto universitario norteamericano, sólo Gonzaga se ha mantenido firme entre los favoritos. Eso le ha permitido hacerse con el número 1 del ranking.

El martes 24 de enero se vivió una tormenta perfecta en la NCAA. Tres de los cuatro primeros equipos del ranking por excelencia del baloncesto universitario, el Top 25 de Associated Press, cayeron derrotados la misma noche. La número 1, Villanova, no pudo salir airosa de su visita a Marquette (74-72), la número 2, Kansas, fue superada claramente por West Virginia (85-69), y la número 4 Kentucky cedió en la pista de Tennessee (82-80). La número 3 Gonzaga se libró, tal vez porque no tenía partido. Y gracias a eso, por segunda vez en su historia, se puso al frente del ranking desbancando a Villanova, que cayó hasta el cuarto lugar.

Este terremoto tuvo su réplica la noche siguiente cuando la número 6 Florida State no fue capaz de doblegar a Georgia Tech (78-56) y la número 8 UCLA era vencida por Southern California (84-76). La semana se redondeó el sábado. La 6 Florida State volvió a ceder, esta vez ante Syracuse (82-72), la 9 North Carolina cayó en Miami (77-62) y la 10, Oregon, en su visita a Colorado (74-65). Tras sus dos derrotas Florida State cayó en picado hasta el puesto 15 de la lista.

El 4 de febrero volvimos a tener otra tormenta de gran magnitud en el baloncesto universitario. La entonces número 2 Baylor cayó en casa ante Kansas State (54-56), la número 3 Kansas cedía, también en casa, frente a Iowa State (89-92), la número 5, Arizona, se llevaba una paliza considerable en su visita a la número 13 Oregon (85-58), la 7 West Virginia era derrotada en casa por Oklahoma State (75-82), la octava Kentucky perdía de 22 en casa de la veinticuatro Florida (88.66) y la novena del ranking, Virginia, no podía salir victoriosa de su visita a Syracuse (66-62). La segunda convulsión seria en la NCAA en 12 días de la que Gonzaga volvió a salir indemne, y que sirvió a Villanova para recuperar posiciones hasta el número 2.

Atrás queda para muchos la placidez del calendario de la “pretemporada oficial” que abre el curso, cuando las universidades más importantes intentan esquivar en la medida de lo posible a rivales complicados, especialmente fuera de casa. El calendario de conferencias ha revelado su rigor, exigiendo el máximo a los equipos de las 5 conferencias más potentes (Atlantic Coast, Big 10, Big 12, Southeastern Conference y Pacific 12), un grupo selecto al que podría sumarse la Big East. De los favoritos al título final, Gonzaga es la única que no está en una de estas 6 sino en una más asequible, la West Coast.

Atlantic Coast

A principio de temporada tres nombres de bases destacaban entre la clase de novatos que ha debutado este año en la NCAA: Marquelle Fultz, Dennis Smith y Lonzo Ball. El último ha conseguido una buena dosis de notoriedad gracias al buen papel de UCLA, una de los equipos más potentes en lo que llevamos de curso. Fultz no recibe la atención que merece por jugar en la débil Washington, descartada salvo milagro para participar en el March Madness. Smith, por su parte, firmó por lo que parecía un buen proyecto, North Carolina State. Lástima que dos de las piezas claves del equipo, los gemelos Caleb y Cody Martin, decidieran transferirse a la Universidad de Nevada.

Dennis Smith cumple cada noche. El base incluso firmó un triple doble (27 puntos, 11 rebotes y 11 asistencias) frente a Virginia Tech.  Lástima que el balance de victorias de su equipo no es bueno, y en una conferencia tan dura como la Atlantic Coast eso equivale a quedar fuera del gran torneo nacional. La paciencia siempre tiene premio, y a Smith su gran noche le llegó en el triunfo frente a la mediática Duke. El base anotó 32 puntos, dio 6 asistencias y cogió 4 rebotes para liderar el triunfo de la Wolfpack por 82 a 84, en su primera victoria a domicilio en la liga regular de su conferencia en 3 temporadas.

Tras encadenar dos derrotas ante Florida State y Louisville, Duke había retomado a la senda de la victoria ante Miami (70-58). En el retorno del ala pívot Amile Jefferson después de su lesión, los Blue Devils perdían de 11 al descanso. El entrenador interino Jeff Capel por la operación de espalda de Mike Krzyzewski decidió iniciar la segunda parte con sus dos mejores anotadores, Grayson Allen y Luke Kennard, en el banquillo.  La táctica le dio resultado.  En casa, frente a las huestes de Dennis Smith,  Capel también sentó a Allen y Kennard, pero al inicio del encuentro. Y ahora no funcionó.

Este resultado enfureció tanto al convaleciente Krzyzewski que convocó al equipo a su casa, y comunicó a los jugadores que tenían vetado el acceso al vestuario y prohibido lucir el uniforme de Duke “hasta que cumplieran con los estándares del programa”, una drástica medida que Coach K ha utilizado en otras ocasiones. Los jugadores se reunieron por su cuenta, sin la presencia de miembros del equipo técnico, para a su vez sacar sus propias conclusiones. Allen y Kennard recuperaron la titularidad. Los Blue Devils remontaron para vencer a Wake Forest (83-85) con un triple final de Kennard (34 puntos, 11 de 14 en tiros de campo) y se impusieron a una Notre Dame en crisis (74-84) que encadenaba por primera vez en el curso 3 derrotas seguidas seguidas (fueron cuatro tras caer ante North Carolina 83-76). Krzyzewski volvió a dirigir al equipo tras un mes de baja frente a la última de la ACC, Pittsburgh (72-64). Después de una primera parte igualada, apareció Grayson Allen (18 de sus 21 puntos en la segunda parte) para dar el triunfo a los suyos.

Florida State es uno de los equipos fuertes de esta conferencia. Encadenó 6 partidos contra rivales  ranqueados, y cerró la serie con un balance de 5 victorias (Virginia, Virginia Tech, Duke, Notre Dame y Louisville) y 1 derrota (frente a la líder de la ACC North Carolina). Pero en su primer partido contra un equipo no ranqueado, Georgia Tech, el 25 de enero, los Seminoles hincaron la rodilla (78-56). El apagón ofensivo de los hombres de Leonard Hamilton en la primera parte (8 minutos sin sumar con 15 tiros de campo seguidos errados, sólo 15 puntos anotados al descanso) fue de tal magnitud que el técnico rotó a sus 13 hombres sin encontrar solución alguna. Aunque mejoraron en la segunda mitad, su porcentaje final de tiros de campo no puede ser más desolador, 28,2% (20 de 71). Los Yellow Jackets, que el 31 de diciembre también dieron la sorpresa frente a North Carolina, viven en la zona media de la clasificación de la ACC cuando se esperaba que fueran uno de los colistas.

La mala racha de los Seminoles se amplió frente a su segundo rival de fuera del ranking, Syracuse (82-72). Los Orange están protagonizando una temporada muy gris, y necesitaban un triunfo como este para resucitar. Al descanso, con Florida State atascada ante su sempiterna zona 2-3 (11 pelotas perdidas y 8 tapones recibidos, 6 a cargo de Tyler Lidon, por 10 canastas en juego), los de Jim Boeheim ganaban de 18, 44 a 26. Los visitantes se reactivaron en la segunda parte con los puntos del alero freshman Jonathan Isaac (16 de sus 19 puntos tras el descanso, 12 rebotes). Xavier Rathan-Mayes (16 puntos)  le secundó desde la línea de 3 puntos. Tras anotar 6 de sus 8 primeros triples tras el descanso, la distancia entre los dos equipos quedó reducida a 2 puntos a 9:12 minutos para el final. Lidon (14 puntos, 11 rebotes, 6 tapones) con dos canastas de carácter y Andrew White (24 puntos, 9 rebotes, 4 recuperaciones) con un triple acabaron con la remontada visitante.

Syracuse redondeó su recuperación 8 días después, el 4 de febrero, derrotando a otro rival ranqueado, la entonces 9 Virginia (66-62). Esta vez al descanso los que cedían eran los Orange, 22-34. Pero un triple de White (23 puntos) y otro de Lydon marcaron el inicio de un parcial para abrir la segunda mitad de 19 a 2 que dio la vuelta al partido. Los chicos de Jim Boeheim, tras situarse quintos de la conferencia por detrás de North Carolina, Florida State, Louisville y Virginia, y por delante de Duke y Notre Dame, vuelven a estar en la lista de invitados al baile de marzo.

Big East

Marquette es uno de los equipos que viven en la “burbuja”, la zona de incertidumbre de los que tienen alguna posibilidad y ninguna certeza de ser invitados al baile de marzo. Los Golden Eagles cedieron 3 derrotas en la primera fase del curso (una ante la ranqueada Wisconsin), y ya en la liga regular habían caído en sus visitas a la pista de Seton Hall y a las de los equipos del Top 25 Villanova y Butler. En su salida a casa de la entonces número 7 Creighton, en el primer partido de los locales sin su base titular Maurice Watson Jr (baja para todo el curso por una lesión de ligamentos en su rodilla izquierda), Katin Reinhardt anotó 17 de sus 21 puntos (10 en un parcial de 0-12) en una primera mitad donde quedó visto para sentencia el partido (94-102). En la segunda, Luke Fischer (18 puntos) convirtió 8 de sus 9 lanzamientos y puso 6 tapones para frenar el intento de remontada de los Bluejays.

Reinhardt (19 puntos, 4 de 7 en triples) volvió a ser clave en el siguiente partido de Marquette, el 24 de enero frente a la primera del ranking Villanova, anotando los dos tiros libres decisivos a 11 segundos del final (74-72).  Los Wildcats tuvieron dos opciones para forzar la prórroga, pero no las aprovecharon. Como tampoco hicieron con los 17 puntos de ventaja que tenían en el minuto inicial de la segunda mitad (24-41) fruto de su excelente defensa presionante hasta ese momento. Y eso que sus dos líderes anotadores no aportaron durante los primeros 20 minutos. Por problemas de faltas Josh Hart (16 puntos, 8 rebotes) jugó sólo 4 minutos en una primera mitad en la que Kris Jenkins sólo sumó 2 puntos. El alero no volvió a anotar, pero Hart si que sumó 14 puntos en los 20 minutos finales.  El equipo de Jay Wrigth parecía tener el partido ganado, con 13 puntos de ventaja a 6:30 para acabar.  Pero  entonces Villanova  se colapsó de forma inexplicable ante la misma zona 1-3-1 que hasta ese momento había superado, anotando sólo  2 de sus últimos 13 lanzamientos a canasta. Eso permitió a los Golden Eagles vencer con un parcial de 19 a 4. Reinhardt busca una curiosa marca, disputar el March Madness con 3 equipos distintos (ya ha participado con UNLV y Southern California).

Villanova se reencontró con el triunfo en su siguiente partido, ante Virginia (61-59), ajeno al calendario de conferencias. Los Cavaliers son un equipo sin una gran estrella, pero con un ataque muy bien estructurado sobre la base de los bloqueos de sus sacrificados pívots para generar tiros librados a los exteriores. Ayudados también por su buena defensa, los de Tony Bennett ganaban de 12 a 10 minutos del final. Los Wildcats subieron su presión, y Virginia perdió su identidad ofensiva (ayudó que su pivot titular Jack Salt estuviera en el banquillo).  Los triples de Kris Jenkins relanzaron a Villanova, que acabó ganando con un palmeo en la última décima de Donte DiVincenzo. Los de Jay Wright se mantienen al frente de la Big East seguidos por Xavier, Creighton, Butler y Marquette.

Big 10

Hasta ahora no había prestado mucha atención a esta conferencia ya que ninguno de sus equipos ha ocupado posiciones destacadas en el ranking de 25. Michigan State, que a principio de curso aspiraba a grandes cosas, sufrirá para entrar en el March Madness a pesar de la gran temporada del debutante Miles Bridges (16,3 puntos, 8,3 rebotes de media). Indiana ha consumido el crédito que obtuvo a principio de curso venciendo a Kansas y North Carolina, y ahora sus perspectivas aún son peores que las de los Spartans.

Wisconsin, que en la última edición del ranking por fin asoma la cabeza entre los diez mejores (7),  lidera esta conferencia con una ligera ventaja sobre Maryland. Los Badgers basan su buen momento en tres nombres propios: el pívot Ethan Happ, el base Bronson Koenig y el ya reconvertido definitivamente a alero Nigel Hayes. Los Terrapins han tenido que reconstruirse por completo tras ver marchar a 4 de sus 5 titulares del pasado curso. Sólo conservaron al base Melo Trimble, que está siendo su mejor jugador. Tras estos dos equipos se sitúa la Purdue de Caleb Swanigan (18,8 puntos, 12,9 rebotes, 2,9 asistencias, el ala pívot más poderoso de la NCAA este curso, y que también supone una amenaza en los triples (50%).

En el duelo entre Maryland y Purdue del sábado 4 de febrero, se impusieron los Boilermakers (72-73) con 26 puntos y 10 rebotes de Swanigan en un final absurdo de partido. El base Carsen Edwards sumó dos tiros libres para los visitantes. Maryland sacó de fondo y el pivot Isaac Haas interceptó el pase. Pero creyendo que el partido se había acabado hizo pasos. Los Terrapins tuvieron una última oportunidad, pero el triple a la desesperada de Kevin Huerter no entró.

Un dia más tarde Indiana, sin poder contar por lesión con su líder anotador James Blackmon, visitaba la pista de Wisconsin. La victoria fue para el líder de la conferencia en un partido defensivo de tanteo bajo y ataques largos (65-60). El pivot Ethan Happ (20 puntos, 7 rebotes) fue el protagonista de la jugada decisiva, un robo de pelota a 3:40 del final que culminó con un mate tras cruzar la pista botando la pelota.

Big 12

Kansas, una de las universidades que más ha peleado con Villanova por el número 1 del ranking de Associated Press,  ha sido noticia por causas extradeportivas que está por ver como afectarán a su dinámica. El ala-pívot Carlton Bragg ha sido suspendido unos partidos después que le encontraran en posesión de material para fumar droga, mientras que el escolta Lagerald Vick también fue apartado temporalmente acusado de golpear a una estudiante. “Casualmente”, el coche de la supuesta víctima sufrió destrozos de importancia, y la policía investiga por este acto vandálico al propio Vick y a una de las estrellas del equipo, el alero de primer año Josh Jackson.

La buena serie de 18 victorias seguidas de Kansas se truncó el fatídico 24 de enero en su visita a West Virginia (85-69), el mismo equipo que apeó a Baylor de su número 1 del ranking. Esa Ahmad, tras liderar a los Mountaineers en anotación los dos primeros meses del curso, vivía una crisis anotadora (4 partidos sin llegar a los 10 puntos, el primero frente a Baylor). Ante Kansas,  el alero recuperó la puntería (27 puntos) y su equipo cerró una mala racha de 2 derrotas. En la primera mitad los chicos de Bob Huggins neutralizaron una ventaja visitante de 6 puntos para llegar al descanso 3 arriba. En la segunda mitad, por tercer partido consecutivo, West Virginia fue incapaz de mantener un margen a favor de dobles dígitos (10 puntos en este caso). Esta vez, se recuperaron con un parcial de 12 a 2 que les dio el triunfo. Eso, y su seguridad en los tiros libres en los últimos minutos (9 de 10).

El equipo que entrena Bill Self se reencontró con la victoria en el desafio contra los conjuntos de la SEC en su visita a la pista de Kentucky, uno de los mejores partidos que se pueden ver en la NCAA. Los Wildcats abrieron una brecha de 12 puntos, 29-17, gracias al acierto de Malik Monk (18 puntos, 12 en la primera parte) y Derek Willis (18 puntos, 5 de 6 en triples). Kansas entonces cambió su defensa a una zona 2-3 que reveló los problemas, graves, de Kentucky para atacar cinco contra cinco. Monk perdió su acierto. Tras llegar al descanso 32-27, Josh Jackson (20 puntos, 10 rebotes anotó dos triples seguidos para los visitantes.  Kansas había fallado sus 8 intentos de 3 puntos de la primera mitad. En la segunda acertó 5 de 11. Parapetado en su zona, el equipo de la Big XII dio la vuelta al marcador gracias a un parcial de 0-11 con Frank Mason (21 puntos, 4 asistencias) dirigiendo a placer y Landen Lucas (13 puntos, 5 rebotes)  aprovechando los balones que recibía en la pintura, hasta acabar ganando 73-79.

El siguiente triunfo para el equipo de Bill Self fue su principal rival en la Big XII, la rocosa Baylor y su temible zona 1-3-1 (73-68). Kansas empezó mejor los dos períodos, cerrando su aro con Landen Lucas (5 puntos, 11 rebotes)  y corriendo al contraataque para pillar a su rival sin la defensa montada.  Un juego donde brilló Josh Jackson (23 puntos, 10 rebotes). Los Bears, poco a poco, tejieron su telaraña hasta acabar llevando el juego al ritmo que más les interesaba y acercarse en el marcador. En la primera parte la reacción en ataque llegó a cargo de Jonathan Motley (16 puntos, 10 rebotes. En la segunda, con el alero anulado, los puntos los puso Terry Maston (14 puntos, 5 rebotes).  En un final ajustado, el base belga Manu Lecomte (16 puntos, 4 de 6 en triples) perdió la pelota de forma absurda ante la presión de Kansas, sentenciando a su equipo.

La noche del 4 de febrero Kansas cedía en casa en la prórroga ante Iowa State (89-92) tras llegar al descanso ganando de 12. Los Cyclones son otro de los equipos que les da un nuevo sentido al concepto del “small ball”. Sin hombres altos, su cinco titular hace poco más de 2 metros y su cuatro, 1,95. Pero es este jugador, Deonte Burton, el que marca diferencias. Si le marca un hombre alto, lo saca hacia fuera para tirar a placer o romperle la cintura y penetrar. Y si le marca un “bajito”, se lo lleva al poste bajo para arrollarlo con su corpulencia. En la visita de Kansas a la pista de Iowa State el 16 de enero los Jayhawks habían vencido (72-76), aunque encajando 21 puntos del improvisado ala-pívot. En Kansas, en el triunfo de los Cyclones, Burton se fue hasta los 29 puntos (7 de 9 en triples), dejando sin premio los 32 puntos de Frank Mason. También fueron claves los triples en la segunda mitad los triples del escolta visitante Nazz Mithrou-Long (22 puntos, 6 de 11 en canastas de 3 puntos).

La derrota de Kansas no tuvo consecuencias en la clasificación ya que esa misma noche Baylor perdía en casa de forma sorprendente ante la modesta Kansas State (54-56). Los Bears se vieron condenados por su mala primera mitad, en la que concedieron una renta de 15 puntos a los visitantes. En la segunda parte Baylor recortó distancias y tuvo la opción de forzar la prórroga, pero el lanzamiento de Jonathan Motley (17 puntos, 14 rebotes), fue bloqueado por D.J. Johnson. West Virginia hubiera podido aprovechar este resultado para igualarse con Baylor en la clasificación, pero no pudo vencer a Oklahoma State (75-82). En un partido igualado, el escolta de los Cowboys Phil Forte apareció en el momento clave (9 de sus 13 puntos en los últimos 5 minutos y medio).  Los Jayhawks se mantienen al frente de la Big 12 seguidos por Baylor, West Virginia y Iowa State.

Pacific 12

Arizona no pudo contar durante los primeros meses de competición con el que había de ser su líder en ataque, el escolta de segundo año Allonzo Trier. No se dio explicación alguna hasta mediados de enero. Trier ha sufrido este pasado verano un importante accidente de coche, y para recuperarse de sus lesiones alguien de su entorno le había suministrado un producto que contenía substancias prohibidas. El escolta dio positivo en un control de dopaje días antes de empezar la temporada. Tras una apelación por parte del jugador, la NCAA decidió no sancionarle pero le apartó hasta que su cuerpo hubiera eliminado todos los restos de la sustancia dopante.  Lo que no sucedió hasta el partido clave por el liderato de la liga regular contra UCLA.

Los Wildcats de Sean Miller habían vivido en el ranking de 25 pero en un segundo plano hasta ese momento. Pero con su triunfo ante una de las sensaciones del curso por 85 a 96, en el día que los californianos homenajeaban a Kareem Abdul-Jabbar, Arizona se reivindicó como una de las grandes potencias universitarias. El encuentro se mantuvo igualado de inicio, pero con Trier (12 puntos, 7 rebotes, 4 asistencias) ya en pista su equipo consiguió un parcial de 8-21 que le permitió cerrar la primera parte con ventaja en el marcador. La premisa era limitar la dirección del base Lonzo Ball, aún a costa de dejarlo anotar (24 puntos, 8 asistencias, 6 rebotes).  Aunque UCLA reaccionó tras a golpe de triple en ataque y una zona 2-3 en defensa tras verse 14 abajo en la segunda mitad, los visitantes acabaron imponiendo el mayor dinamismo de su línea exterior para anotar en transición (Kobi Simmons se fue hasta los 20 puntos, 6 rebotes y 5 asistencias, y Rawle Atkins 10 puntos y 5 rebotes) y la versatilidad de Lauri Markannen (18 puntos), un finlandés de 2,13 que bota como un alero y que convirtió 3 de los 4 triples que lanzó.

La alegría le duró menos de 2 semanas a Arizona. El entonces número 5 del ranking encajó una dolorosa derrota en su visita a Oregon (85-58), la número 13. Los Ducks martirizaron con su defensa a sus huéspedes en la primera parte (38-18), y con una lluvia de triples durante los 40 minutos (16 anotados de 25 intentados). Arizona no encontró soluciones para frenar al base-escolta Tyler Dorsey (23 puntos, 6 de 6 en triples) ni al alero Dillon Brooks (18 puntos, 4 de 7 en triples). Los de Sean Miller sólo se pusieron por delante en el marcador una vez, tras canasta de Dusan Ristic (2-4), justo antes de encajar un parcial de 17 a 2 generado por Dorsey y Brooks. El combo anotó 3 triples y el alero 2. Los dos puntos restantes de la serie los anotó Jordan Bell tras una asistencia de Brooks.

UCLA encadenó por primera vez esta temporada dos derrotas seguidas tras caer en la pista de la también ranqueada Southern California (84-76). Los Trojans aplicaron la misma receta a Lonzo Ball (15 puntos, 10 rebotes, 4 asistencias) que la que recibió ante Arizona. El base cerró la noche con 7 pelotas perdidas. El equipo de Steve Alford consiguió una ventaja de 10 puntos usando a su pívot Thomas Welsh (10 de sus 13 puntos en esta fase) para castigar la defensa individual de USC. Cuando el entrenador Andy Enfield ordenó cambiar a zona, la decoración varió por completo. A partir de entonces, UCLA probó su propia medicina, la lluvia de triples. Al descanso los visitantes perdían de 12 (50-38), pero lograron acercarse a sólo 4 puntos antes de encajar dos canastas de 3 puntos seguidas, la primera de Shaquan Aaron (23 puntos) y la segunda de Jordan McLaughlin. Su segundo intento de aproximación fue atajado con dos tremendos mates. No hubo un tercero. Oregon y Arizona marchan empatadas al frente de la PAC 12, seguidas por UCLA, California y  Southern California.

Southeastern Conference (SEC)

El inicio de curso de South Carolina fue inmaculado, con 7 victorias seguidas. Hasta que el entrenador Frank Martin apartó por motivos disciplinarios a la estrella del equipo, Sindarious Thornwell. Y los Gamecocks perdieron 3 de sus siguientes 6 partidos. Thornwell fue reactivado con el inicio de la liga regular de la South Eastern Conference y los triunfos volvieron hasta que se toparon en su camino con Kentucky (85-69). Una cita que ya empezó con mal pie tras la baja por lesión de su segundo anotador, el base PJ Dozier.

Los Wildcats avasallaron de salida hasta ponerse 23 a 6 en el marcador. Pero su base D’Aaron Fox, que estaba jugando de lujo, se torció un tobillo. South Carolina se puso en zona 2-3, Thornwell entró en frenesí anotador (20 de sus 34 puntos antes del descanso) y el resultado se ajustó hasta un 30 a 27. Fue entonces cuando Malik Monk decidió que era su momento, dando la cara en un espectacular duelo anotador contra la estrella de los Gamecocks (15 de sus 27 puntos en la primera parte). Tras ceder 9 puntos de desventaja al descanso, South Carolina volvió a la carga en la segunda mitad hasta acercarse a 4 puntos. Pero ahora Kentucky si supo atacar la defensa zonal con un mate monstruoso de Derek Willis. El alero jugo unos minutos excelentes para contener el empuje rival primero, y hacer aumentar el margen de su equipo después.

Sin embargo, los de John Calipari cedieron de forma inesperada frente a Tennessee (82-80). Con D’Aaron Fox (17 puntos, 4 asistencias) renqueante del tobillo en sus penetraciones a canasta, y Malik Monk errático en su tiro (25 puntos pero 3 de 13 en triples),  los “bajitos” Volunteers (sólo tienen un jugador de más de 2 metros en la plantilla) se esforzaron en no dejar correr a Kentucky en un partido correoso. Los Wildcats tardaron en darse cuenta que su mejor baza era Bam Adebayo (15 de sus 21 puntos en los segundos 20 minutos). No comenzaron a dar balones regularmente al pívot hasta que se vieron 11 abajo tras el descanso. Tuvieron su oportunidad de ganar en el tramo final, pero primero, tras un tiempo muerto, el sudor en la pista (justo donde Calipari había aleccionado a los suyos) hizo caer a Monk, y luego, en su siguiente ataque, perdieron un balón. Y si en algo estuvo brillante esa noche Tennesse, fue en anotar tras pérdida de rival.

La mala racha de Kentucky se amplió frente a Kansas, tal como ya hemos explicado antes. Bajo John Calipari Kentucky nunca ha encadenado 3 derrotas seguidas. Ante Georgia se salvaron por poco de romper esta premisa estadística a pesar de la baja por enfermedad de D’Aaron Fox (90-81). Los Wildcats se encallaron ante la zona 2-3 de sus rivales, y ellos mismos optaron por esta misma defensa para frenarlos tras un inicio de 0-12, en una atípica decisión táctica de su entrenador. Al descanso, el marcador era de empate a 29. Una increíble racha de acierto de un hasta entonces desaparecido Malik Monk (37 puntos, 31 después del descanso) con 5 triples puso a Kentucky por delante en la segunda parte. Los Bulldogs se recuperaron de la mano de Yante Maten (22 puntos, 5 rebotes, 5 asistencias) y JJ Frazier (23 puntos), y tuvo que aparecer de nuevo Monk para forzar la prórroga (76-76). Ya en el tiempo extra, el joven escolta remató la faena con dos triples más, un tapón a Maten y una asistencia para Bam Adebayo.

Sin embargo, Kentucky confirmó oficialmente que está en crisis tras volver a caer contundentemente ante Florida (88-66). Esta vez la excusa no fue que el rival hizo zona, que no la hizo. De hecho, si alguien se puso en zona 2-3 fueron los Wildcats para frenar, sin éxito, a unos Gators mucho más intensos.  Los jugadores del heredero de Billy Donovan, Mike White, supieron mover la bola con paciencia, liderados por el base Kasey Hill (21 puntos, 5 rebotes, 6 asistencias), para los triples librados de Devin Robinson (16 puntos, 9 rebotes) y el último de la saga Barry, Canyon (hijo de la estrella NBA Rick, y hermano de los jugadores NBA Jon y Brent).  Florida dominó por completo el rebote (54 a 29), y eso le permitió anotar al contraataque con facilidad. Los puntos de Malik Monk (11), bien controlado, no llegaron hasta la segunda mitad. Florida anuló al otro recurso de emergencia de Kentucky, el pivot Bam Adebayo, castigándolo con los físicos rocosos de John Egbunu y Kevarrius Hayes. Sólo D’Aaron Fox, que en está ocasión no fue titular, firmó una buena estadística personal  (19 puntos en 25 minutos). Este traspié deja a los Wildcats terceros de la SEC, por detrás de South Carolina y Florida.

West Coast

Gonzaga se mantiene como el único equipo invicto de la Division I de la NCAA. En el artículo anterior ya comentamos su victoria ante el principal rival de su conferencia, Saint Mary’s. El jueves 2 de febrero también superaron el escollo de Brigham Young (75-85) con 33 puntos de Nigel Williams-Goss. Un parcial de 20 a 4 en los primeros minutos selló su triunfo. Por primera vez en su historia, los Bulldogs empezaban un curso con 23 victorias y ninguna derrota (ya son 24 tras vencer a Santa Clara). Los jugadores de Mark Few sólo tienen un partido complicado en lo que les queda de liga regular, en la pista de Saint Mary’s. Su único escollo para llegar invictos al inicio del play-off de la conferencia West Coast.

Saint Mary’s, la segunda de la West Coast, protagonizó un resultado verdaderamente sorprendente tras vencer en su visita a San Diego por 27 a 71. Al descanso el marcador era de 9 a 32. La defensa de los Gaels abrumó a los Toreros, que sólo anotaron 9 de sus 46 lanzamientos de campo.

Metralletas, euforias peligrosas y tanganas

Markus Keene, de la modesta Universidad de Central Michigan, encabeza la lista de máximos anotadores de la NCAA con un promedio de 30,2 puntos por partido. El pequeño base de 1,75 había llegado previamente dos veces hasta los 40 puntos (40 y 44), pero ante la Miami de Ohio (también está la de Florida) batió su récord personal, y el de la temporada en la Division I, con 50 puntos (10 de 15 en triples, 5 de 8 en tiros de 2 y 10 de 10 desde la línea de personal). ¡Absolutamente imparable!

La euforia descontrolada le costó el triunfo a Saint Bonaventure frente al líder de la líder de la Atlantic 10, Virginia Commonwealth. Un triple de Matt Mobley les ponía un punto por delante a 4 décimas del final. El público invadió la pista, pero cuando la desalojó VCU dispuso del tiro libre fruto de una técnica para llevar el partido a la prórroga. Invadir la pista cuando el cronómetro aún no ha llegado a 0 es penalizado con una técnica, pero los responsables de la conferencia aclararon a posteriori este no fue el caso. Lo que castigaron los árbitros es que un guardia de seguridad cogió la pelota. Tuvo que ir un jugador visitante a perseguirlo por el lateral para que se la devolviera y pudiese sacar. En el tiempo extra, los Rams ganaron por 77 a 83.

Louisiana Tech disputó los últimos 6 minutos de su partido contra Alabama-Birmingham con 4 jugadores. Los locales ganaban de 13 (63-50) cuando estalló una pelea en la pista a la que se sumaron los banquillos de ambos conjuntos. Tras las correspondientes expulsiones, los Bulldogs se quedaron con tan sólo 4 jugadores disponibles. El marcador final fue de 79 a 70. Es decir, que jugando con 4 Lousiana Tech fue capaz de reducir su desventaja. Tal vez su entrenador debería tomar nota.

Otro partido con tangana incluida fue el que disputaron Siena y Rider. En este caso, tras el incidente, el juego siguió. Pero al final del encuentro el entrenador visitante Kevin Baggett ordenó a sus jugadores irse directamente a los vestuarios sin estrechar la mano a sus rivales. La reacción del entrenador local Jimmy Patsos fue, como mínimo, sorprendente: dar la mano a una serie de rivales imaginarios. Ambos fueron sancionados por este curioso episodio.

Versión íntegra del artículo publicado en http://www.encancha.com, 7 de febrero del 2017

Duke, la gran favorita NCAA si las rodillas de Harry Giles lo permiten

Llegó noviembre y vuelve el baloncesto universitario, con su pléyade de aspirantes a estrellas que nos depararán grandes noches de baloncesto. Repasa con nosotros los principales candidatos a ganar el campeonato de la categoría, el maravilloso March Madness.

Una temporada más, el gran foco  de atracción del baloncesto universitario serán los recién llegados. Y más tras lo ocurrido en el draft del 2016. La promoción de jugadores de primer año presentaba buenos jugadores, como siempre, pero pocos con potencial de estrella. Y un buen número de sophomores (estudiantes de segundo año) y júniors (los que han jugado 3 cursos) no desaprovecharon la ocasión para probar suerte en la NBA.

Los jóvenes de más talento tienen unas carreras universitarias fugaces, de apenas una temporada (lo mínimo a lo que les obliga la normativa NBA, que no admite rookies menores de 19 años y que impide el salto directo desde el instituto). Son los llamados “one and done” (uno y listo). Lejos quedan ya aquellos tiempos en que los aspirantes a profesionales cimentaban su futuro brillando en la NCAA.

Si hay una autopista de acceso rápido a la mejor liga del mundo en el baloncesto universitario, ésta no es otra que la Kentucky que entrena John Calipari. En el último draft coló 2 jugadores de primer año (Jamal Murray, Skal Labissière) y otro de segundo (Tyler Ulis) entre las dos rondas. Fue uno de sus drafts más discretos de los últimos años. En el anterior había colocado 4 en primera ronda y 2 en la segunda. La actuación por debajo de sus expectativas de algunos de estos jóvenes redujo la presencia de los Wildcats en la última noche de selección de novatos.

Este curso Calipari ha conseguido otra gran promoción. Los medios especializados clasifican a las promesas del baloncesto por un sistema de estrellas, con un máximo de 5. Kentucky ha becado a 5 jugadores de la máxima categoría: el base De’Aaron Fox, el combo-guard (puede alternar entre base y escolta) Malik Monk, los ala-pívots Wenyen Gabriel y Sacha Killeya-Jones, y el pívot Eudrice “Bam” Adebayo (el mote se lo puso su madre en referencia a un personaje de los Picapiedra).

De la plantilla del curso pasado siguen, como los más destacados, el base Isaiah Briscoe, que no saltó a profesionales porque no rindió conforme a los esperado en su año freshman, el pívot australiano de 2,13 Isaac Humphries, también de segundo año, y el alero sénior Derek Willis. El ala pívot Marcus Lee, ante la llegada de tanto talento en su posición (además de los ya citados debutará el neozelandés Tai Wynyard), ha decidido transferirse a la Universidad de California en busca de minutos para mejorar sus opciones de dar el salto a la NBA, aunque ello le obligue a estar una temporada sin jugar.

Duke, la número 1

Y sin embargo, a pesar de todo este talento, Kentucky no es la gran favorita a proclamarse campeona en la gran Final del March Madness que se disputará el 3 de abril en el estadio de la Universidad de Phoenix. Este honor recae en Duke, número 1 del Top25 de pretemporada de Associated Press por delante de los chicos de Calipari. Mike Krzyzewski, a un paso de la jubilación, está variando su filosofía respecto al reclutamiento. Los “Blue Devils” han pasado de ser un equipo que generaba profesionales con sólidas trayectorias universitarias a ofrecer cada vez más jugadores “one and done”.

El año 2015 Krzyzewski conquistó su quinto campeonato nacional. Y lo hizo con tres debutantes excepcionales que inmediatamente pasaron a la NBA: el pívot Jahlil Okafor, el alero Justice Winslow (hijo de Ricky, el exjugador del Estudiantes de la ACB) y el base Tyus Jones.  Este último draft el alero freshman Brandon Ingram fue elegido por los Lakers con el número 2. La misma posición en la que fue seleccionado Jabari Parker el año 2014. Austin Rivers (2012) y Kyrie Irving (2011) también se despidieron al finalizar su primer curso. Además de ellos, sólo Luol Deng (2004) y Corey Maggette (1999) fueron elegidos en un draft habiendo jugado un único curso. Nueve jugadores en toda la historia de Duke, y 7 de ellos a partir de 2011.

Los “Blue Devils” discuten a Kentucky el primer lugar en el ranking de reclutamiento de esta temporada. Han incorporado a 4 chicos “5 estrellas” como el ala-pívot Harry Giles, el alero Jayson Tatum (estos dos apuntan a Top5 del draft NBA), el base Frank Jackson y el pívot Marques Bolden, un “4 estrellas” en la persona del ala-pívot Javin DeLaurier y un “3 estrellas” australiano, el alero Jack White.  El entrenador del equipo decidió permitir la entrada pública a los entrenamientos 2 días en octubre. ¿Esto supone más facilidades para los ojeadores NBA? Más bien todo lo contrario. En cursos anteriores la entrada era libre, mientras en éste ha quedado restringida a solo dos días. Coach K no quiere distracciones para sus jóvenes.

Pero lo que realmente marca la diferencia en el ránking de pretemporada con Kentucky no es el talento que llega, sino el que ha permanecido. En aquella final del 2015 donde Duke superó a la Wisconsin de Frank Kaminsky y Sam Dekker, hubo un cuarto rookie de los Blue Devils que se echó el equipo a sus espaldas en la segunda parte, el escolta Grayson Allen. Entre él, Okafor, Winslow y Jones sumaron 60 de los 68 puntos del equipo. Allen ha seguido su progresión desde aquella noche de gloria hasta convertirse en el líder natural del equipo, uno de los mejores anotadores de la categoría y el jugador más odiado de los EUA por sus zancadillas en pista de este último curso. El último en la lista de villanos de Duke.

En las alas Allen estará acompañado por Luke Kennard, un sólido tirador de segundo año que ya dejó muestras de su gran clase en su primer año universitario. Sólo le falta ser más regular para convertirse en un jugador temible. El sénior Matt Jones no consiguió establecerse como base, pero jugando de escolta es un peligro desde la línea de 3 puntos.  El ala-pívot Chase Jeter, compañero de promoción de Kennard, no demostró como novato las cualidades que se le presuponían.  Este año tendrá una nueva oportunidad.

La guinda del pastel es otro ala-pívot, Amile Jefferson. El curso anterior, el que debía ser su último, se lo perdió por una grave lesión. La NCAA le ha concedido, por esta causa, poder jugar un quinto año. Si su baja dejó a Duke sin opciones de aspirar a títulos, con su concurso los “Blue Devils” vuelven a ser favoritos a todo. Y sin embargo, no todo es de color de rosa para Coach K, pendiente de las rodillas de uno de los recién llegados, Harry Giles.

Giles es un jugador del siglo XXI: alto, rápido, atlético, de brazos largos y mucho talento, pero con  unas rodillas de cristal. En los últimos tres años se ha lesionado de gravedad ambas articulaciones. En el 2013 se rompió los ligamentos y el menisco de la izquierda, y en el 2015 los ligamentos de la derecha. En ambos casos tuvo que operarse. A primeros de octubre ha vuelto a pasar por el quirófano para hacerse una artroscopia en su rodilla izquierda, con un periodo de baja estimado de unas 6 semanas, justo para llegar al inicio de la temporada 2016-17.

El resto de aspirantes

El vigente campeón se merece un respeto, y por ello empezaremos hablando de Villanova, número 4 del primer Top25 del curso. Respecto a la temporada pasada, conserva al autor de la canasta del triunfo en la final, Kris Jenkins, pero presenta dos bajas importantes tras las graduaciones de su mariscal de campo, Ryan Arcidiacono, y su ancla defensiva, Daniel Ochefu. El pívot de Baltimore también mejoró sus prestaciones ofensivas, lo que fue una de las claves del éxito en el pasado March Madness.

El entrenador Jay Wright cuenta para reemplazar a Arcidiacono con el sénior Josh Hart, el júnior Phil Booth, uno de los héroes en la final de Marzo, y el sophomore Jalen Brunson,  en su día considerado un cinco estrellas. Los problemas los tendrá en la pintura, porque la NCAA ha negado el permiso para jugar este curso al freshman de 2,05 metros Omari Spellman, el sustituto previsto para Ochefu, por motivos académicos. Ante esta circunstancia, el veterano Darryl Reynolds deberá mejorar de forma radical sus prestaciones o el recién llegado Dylan Painter dejar mal a los que sólo le otorgaron una valoración de 3 estrellas.

Los expertos de Associated Press sitúan en el número 5 del ránquing de favoritos a Oregon. Cierto es que el curso anterior hicieron un gran papel, quedándose a un paso de la Final Four. Sólo les sobraron los 37 puntos (con 8 de 13 en triples) de Buddy Hield en el partido de cuartos. El técnico Dana Altman ha perdido a uno de sus anotadores, el alero Elgin Cook, pero conservan a su otro alero anotador, Dillon Brooks, al base Tyler Dorsey y al interior Chris Boucher, uno de los grandes intimidadores de la Division I que además destaca por su tiro de 3 puntos. Y hablando de triples, tras el año en blanco al que le obligó una lesión ya podrá jugar el transfer de Villanova Dylan Ennis.

Pero si Duke estaba pendiente de las rodillas de Giles, los “Ducks” lo están del pie de Brooks. El alero no pudo participar en la gira veraniega de 4 partidos por España en agosto por una lesión de la que fue operado. La Universidad intentó ocultar la gravedad del tema, hasta que finalmente reconoció que se perdería el principio de temporada. Siguiendo un tratamiento conservador, Altman espera contar con sus servicios, a plenos rendimiento, a partir de enero.  El equipo no debería tener problemas para conseguir su invitación para el baile de marzo, aunque si acumula demasiadas derrotas sin Brooks le tocaría un cuadro de torneo más complicado.

Kansas, otra de las fijas en las apuestas precede a Villanova y Oregon como tercera favorita antes de empezar el curso baloncestístico.  Lleva 12 temporadas seguidas proclamándose campeona de su conferencia, la Big 12, y este curso no parece que vaya a romperse la racha. Bill Self se ha hecho con el talento de dos debutantes cinco estrellas,  el pívot de 2,10 Udoka Azubuike  y Josh Jackson. Este alero de 2’03 será otra de las grandes atracciones del siguiente draft de la NBA, uno de los aspirantes al número 1. Jackson es un gran atleta capaz de anotar, pasar, botar, defender. En resumen, un jugador total capaz de manifestarse en todos los lances de un partido, y que no se esconde en los momentos clave.

El timón de los Jayhawks lo llevará con mano firme el base Frank Mason, escoltado por Devonte’ Graham. Junto con Jackson, una línea exterior sólida y sin fisuras. Las dudas están en otros miembros de la plantilla. El alero ucraniano Sviatoslav Mykhailiuk llegó a la NCAA con muchas expectativas, pero tras dos años en la competición no ha hecho honor a ellas. Algo parecido le pasó al ala-pívot de segundo año Carlton Bragg en su curso de debut. En su caso, si no cumplió con lo esperado, al menos de cara al público, fue por falta de más minutos de juego. Si Kansas realmente aspira a proclamarse campeón de los EUA en abril del 2017, estos dos jugadores deberán dar un paso adelante.

Arizona, otro de los grandes centros de atracción de talentos, suma a su plantilla tres novatos 5 estrellas para este próximo curso, el finlandés de 2,13 Lauri Markkanen, el base de 1’98 Kobi Simmons y el escolta-alero de 1,93 Rawle Alkins. El entrenador Sean Miller tendrá a sus órdenes un grupo muy atlético, con muchos jugadores de entre 1,90 y 2 metros, y con muchas opciones exteriores de anotación. Incluso Markkanen puede tirar triples.  El protagonista de la mala noticia es el cuatro estrellas de 2,03 Ray Smith, un alero versátil que la temporada pasada fue baja por una grave lesión de rodilla. En un partido de exhibición justo antes de alzarse el telón de ésta se ha vuelto a romper los ligamentos, la tercera vez en 30 meses. Ha decidido retirarse con tan sólo 19 años, y sin haber llegado a debutar en la NCAA. Por si alguno no lo recordaba, así de perra es a veces la vida.

La estrella de estos Wildcats , y uno de los jugadores más seguidos esta temporada, será el escolta de segundo año Allonzo Trier. La veteranía la pondrá el base sénior Kadeem Allen, que probablemente  juegue de escolta para dejar la dirección al júnior Parker Jackson-Cartwright y al recién llegado Simmons. En el centro de la pintura es donde parece estar el punto débil de Arizona. Markkanen debería acabar jugando de cuatro. El júnior Dusan Ristic es mejor atacando que defendiendo y reboteando, mientras que Chance Comanche apunta a buen defensor, pero el curso pasado le faltaban quilos (parece que ahora los ha ganado). Tal vez por ello los especialistas no confian demasiado en este equipo, dándole el décimo lugar en su primera lista de la temporada.

No quisiera cerrar el repaso a los favoritos sin hablar de dos equipos más, North Carolina y Michigan State. Los Tar Heels, derrotados por Villanova en la última final de la Locura de Marzo, han perdido a sus dos mejores hombres del pasado curso, el ala-pívot Bryce Johnson y el base-escolta Marcus Paige, pero conservan el resto del bloque básico, con los bases Joel Berry y Nate Britt, el escolta Theo Pinson, el completísimo alero Justin Jackson y los interiores Isaiah Hicks y Kennedy Meeks. Si Berry mantiene el nivel del curso anterior, Britt brilla como en el inicio de la pasada temporada y Jackson, además de labores de intendencia y anotar en transición suma desde el triple, los chicos de Roy Williams serán un hueso duro de roer. Y más si el pívot freshman 5 estrellas Tony Bradley, el base Seventh Woods y el escolta Brandon Robinson, ambos de 4, se suman a la fiesta. Empieza el curso en el sexto lugar del Top25, veremos dónde lo acaba…

Michigan State, como Duke en los viejos tiempos, se han caracterizado por ser un equipo jerárquico donde los jugadores iban ganando minutos y responsabilidad curso a curso. Hasta ahora. Primero, porque al técnico Tom Izzo se le han ido tres séniors difíciles de reemplazar como Denzel Valentine, Matt Costello y Bryn Forbes. Y segundo, porque ha reclutado la que en palabras del propio entrenador es su mejor promoción de novatos desde que dirige el equipo (y eso es mucho tiempo, 1995), y la tercera mejor del año tras las de Kentucky y Duke: los aleros Miles Bridges y Nick Ward, el escolta Joshua Langford y el base Cassius Winston. Sobre sus jovenes espaldas recaen todas las esperanzas de los Spartans, aunque los votantes de AP no confian demasiado en ellos, haciéndoles caer hasta el puesto 12 de su lista. Las notas, no obstante, a final de curso.

Duelo de bases 

No todos los novatos con aspiraciones a jugar en la NBA tras sólo un curso de Universidad figuran en conjuntos candidatos al título del March Madness. Los hay que se han decantado por otros centros como Markelle Fultz, que jugará para la Universidad de Washington. Fultz, uno de los mejores bases de su promoción, apunta muy alto en el draft. Este jugador de 1,95 tiene todas las capacidades físicas y las habilidades técnicas para triunfar como profesional del baloncesto, además de una cualidad que no se enseña: creatividad.

Mientras que Fultz por su altura puede alternar las posiciones de base y escolta, Dennis Smith es un base puro. Un gran base puro de 1,87 que ha decidido cursar sus estudios en North Carolina State. Inteligente, rápido, explosivo, con gran dominio de balón y control excepcional de su cuerpo, la NBA también le espera con los brazos abiertos

El último en discordia en este duelo a tres como el del final de la mítica “El Bueno, El Feo y el Malo” es un joven a quien comparan por su forma de jugar con…Ricky Rubio. Lonzo Ball mide 1,98 y este curso mostrará al mundo sus habilidades con la camiseta de UCLA.  Ha cerrado su último curso de instituto con un promedio de triple doble de 23,9 puntos,  11,3 rebotes y  11,5 asistencias por noche a los que ha añadido 5,1 robos. Un auténtico hombre orquesta como lo era el del Masnou en las categorías formativas.

 

Versión íntegra del artículo publicado en http://www.encancha.com, 6 de noviembre del 2016