Debido a la locura de partidos de este primer fin de semana del “March Madness”, os haré el resumen en dos entregas. En esta primera que estás leyendo, me centraré en los First Four y la Segunda Ronda o como yo la llamo, “La Gran Escabechina”, que elimina a 32 de los 64 equipos en liza.
Florida lideró el último ránking. Lo cual no sé si es muy bueno para sus intereses.Tan solo en cuatro ocasiones el equipo que acabó la temporada como número 1 ganó el “March Madness” (Duke 1992, UCLA 1995, Duke 2001 y Kentucky 2012). Wichita State, Virginia, Arizona y Louisville la siguieron en las preferencias de los expertos de Associated Press.
LOS FIRST FOUR
La NCAA nos deparó para empezar a abrir boca un menú con 4 partidos, 2 entre campeones de conferencia y dos entre equipos al límite de la selección. En uno de los duelos entre campeones, Albany se impuso a Mount Saint Mary (71-64). Los Great Danes se aprovecharon de la ineficiencia en el tiro rival para distanciarse en el marcador, 21-2, con un D.J. Evans muy sólido (22 puntos, 9 rebotes, 3 asistencias). Hasta que salió Will Miller (21 puntos, 7-12 en triples). Mount Saint Mary conectó 7 triples para llegar al descanso 35 a 31. En la segunda mitad, Albany volvió a abrir una brecha de 7 puntos, que Miller dinamitó de nuevo con 2 triples. Lástima que a los Mountaineers ya no les quedaban más balas en la recámara.
En el otro enfrentamiento entre campeones de conferencia, Cal Poly derrotó a Texas Southern (69-81) a pesar de los 38 puntos de Aaric Murray. Sabedores que el interior iba a anotar de todas formas, su táctica consistió en negarle la ayuda de sus compañeros. Los Mustangs son el equipo participante en la competición con un peor balance de victorias/derrotas, 14/19 tras su victoria en los First Four. Su premio por este triunfo era un emparejamiento con el equipo de mejor registro, Wichita State y su inmaculado 34/0.
North Carolina State venció a Xavier (59-74) en el primero de los duelos entre outsiders. Su gran estrella, T.J. Warren, falló sus dos primeros tiros y cometió dos faltas en los primeros 4 minutos de juego. Y aún así anotó 9 puntos en los 11 minutos finales del primer periodo. Los Wolfpack se fueron a los vestuarios con una ventaja de 6 puntos, y cuando se reanudó el juego Warren aseguró su triunfo con sus 16 puntos restantes. Ralston Turner fue su escudero de lujo (17 puntos).
En el partido que cerraba la fase de los First Four, Tennessee derrotó a Iowa (78-65) tras una prórroga. La defensa de los Volunteers contuvo perfectamente a los dos jugadores principales de Iowa, Roy Devin Marble (15 puntos pero 3 de 15 en el lanzamiento) y Aaron White (7 puntos, 1 de 5 en tiros de campo). A pesar de ello, los Hawkeyes se mantuvieron por delante en el marcador los 37 primeros minutos, liderados por Adam Woodbury (16 puntos, 8 rebotes). Los 5 minutos suplementarios se resolvieron con un parcial de 14 a 1 iniciado con un 2+1 de Jarnell Stokes (18 puntos, 13 rebotes) y alimentado con 7 puntos de Jordan McRae (acabó con 20).
LA GRAN ESCABECHINA
Tras una primera tanda de partidos, los equipos en liza quedaron reducidos de 64 a 32. Albany le plantó batalla a uno de los cabezas de serie número 1, Florida, pero no pudo evitar la derrota (67-55). El entrenador Will Brown intentó desconcertar al equipo rival alternando una amplia gama de defensas. En ataque, su equipo anotó 10 de sus primeros 15 lanzamientos. Los Great Danes se mantuvieron dentro del partido hasta el minuto 6 de la segunda mitad. Justo cuando sus titulares perdieron fuelle y la segunda unidad de los Gators les hincó el diente. Dorian Finney-Smit (16 puntos) y Kasey Hill (10 puntos) pusieron tierra de por medio, despertando a Albany de su sueño a pesar del buen papel de D.J. Evans (21 puntos, 7 rebotes).
A Rick Pitino, entrenador de Louisville (2), no le gustaba nada su emparejamiento con Manhattan (13). El técnico rival, Steve Masiello, había sido recogepelotas en los Knicks cuando los dirigía Pitino, había jugado para él en Kentucky y había sido asistente suyo durante 6 temporadas en los Cardinals. Y ahora ha armado un equipo a imagen a semejanza del de su mentor que ganaba de 3 a falta de 4 minutos. Ocho puntos de Luke Hanckok (16 puntos, 4 rebotes, 4 asistencias, 4 recuperaciones) en los últimos 2 minutos le dieron el triunfo a los favoritos (71-64).
El fantasma del upset también planeó sobre otro 2, Kansas, en su duelo ante el 15 Eastern Kentucky (80-69). Los Colonels llegaron a dominar de 9 puntos durante la primera mitad, forzando pérdidas de pelota de unos Jayhwaks que no pudieron contar con Joel Embiid por lesión. Una buena racha de Wiggins (19 puntos, 4 rebotes) entre el final de la primera parte y el inicio de la segunda cambió la dinámica. Con Kansas ya al mando de las operaciones, Eastern Kentucky sobrevivió gracias a sus triples (destacando Glenn Cosey con 5). La número 2 no pudo conseguir un margen de tranquilidad en el marcador hasta los últimos 3 minutos.
Por segunda vez en tres temporadas Duke (3) cayó eliminada a las primeras de cambio. En esta ocasion su verdugo fue la catorce Mercer (71-78). Los Blue Devils empezaron el partido con un gran acierto desde la línea de tres puntos, con Rasheed Sulaimon (20 puntos, 5 de 12 en triples) y el reserva Quinn Cook (23 puntos, 7 de 10 en triples) como figuras destacadas. Pero no consiguieron poner distancia en el marcador respecto a los Bears. Hasta que a 7 minutos del final dejaron de entrar sus triples. Mercer, que se había mantenido a rebufo, abrió gas para conseguir un parcial de 5 a 18 que rompió Cook con un triple cuando solo quedaban 3 segundos en el reloj. Los de Krzyzewski pagaron con una derrota la mala noche de Jabari Parker (14 puntos y 7 rebotes, pero 4 de 14 en el tiro) y Rodney Hood (6 puntos, 6 rebotes y 5 asistencias, pero 2 de 10 cara a canasta).
El número 4 San Diego State escapó por los pelos de la trampa de la 13 New Mexico State (73-69), a pesar de ir siempre por delante en el marcador. Con 14 puntos de ventaja al inicio de la segunda mitad, el canadiense de 2,25 Sim Bhullar (14 puntos, 7 rebotes) y Daniel Mullings (18 puntos, 5 rebotes, 4 asistencias) les volvieron locos. Xavier Thames (23 puntos, 5 asistencias, 3 recuperaciones) no daba abasto para igualar su producción ofensiva. Los Aggies consiguieron forzar una prórroga, pero con la torre Bhullar eliminada por faltas les faltaron piezas para dar el jaque a los Aztecs.
La número 5 Virginia Commonwealth ha pasado de ser la cenicienta del 2011 a ser víctima de uno de los upsets de la primera ronda este año. Stephen Austin (12) les sacó del torneo (75-77) tras ver como la defensa de los Rams eliminaba su ventaja de la primera mitad y ponía a su rival 10 arriba en la segunda parte. Un 3+1 de Desmond Haymon (17 puntos, 7 rebotes, 3 asistencias) permitía a los Lumberjacks forzar la prórroga. JeQuan Lewis tuvo el triple al final del tiempo añadido para dar el triunfo al equipo que entrena Shaka Smart, pero falló.
Harvard (12) fue el protagonista de otra de las grandes sorpresas de esta ronda al eliminar al cinco Cincinnati (57-61), repitiendo su hazaña de la temporada pasada ante New Mexico. Los “empollones” fueron por delante casi todo el partido, aunque no sacaron todo el provecho posible de una sequía anotadora de casi 6 minutos y medio de su rival durante la segunda mitad. Sean Kilpatrick cerró su carrera universitaria con 18 puntos y una pérdida de pelota clave en la eliminación de su equipo.
Este triunfo emparejaba a Harvard con Michigan State (4) en la siguiente ronda. Los Spartans machacaron a la número 13 Delaware (93-78) con una actuación monstruosa de Adreian Payne. El ala pívot se fue hasta los 41 puntos, con una serie de 10 de 15 en los lanzamientos de campo (de ellos 4 de 5 en triples) y 17 tiros libres convertidos sin fallo (récord del torneo).
Oklahoma, otro número 5, tampoco pudo imponer su teórica superioridad sobre otro 12, North Dakota State (75-80). Un triple de Lawrence Alexander (28 puntos, 8 rebotes, 4 asistencias), figura de unos Bison que ganaban de 8 al descanso, dio paso a una prórroga. Cameron Clark lo dio todo para evitar la derrota de los Sooners (16 de sus 25 puntos entre los 5 minutos finales de la segunda parte y los 5 minutos de añadido). Los cuatro únicos puntos de Carlin Dupree (sólo estuvo en pista 2 minutos) abrieron de nuevo brecha para North Dakota State a 42 segundos para el final, elevada a la categoría de definitiva por 4 tiros libres de Alexander.
Saint Louis, la única quinta cabeza de serie superviviente, tuvo que sudar durante 45 minutos para evitar el upset ante North Carolina State (83-80), procedente de los First Four. A falta de 5 minutos para el final de la segunda mitad los Billikens perdían de 14 ante la Wolpack liderada por T.J. Warren (28 puntos, 8 rebotes, 3 recuperaciones). Pero Jordair Jett (18 puntos, 5 rebotes, 4 asistencias) empezó a anotar hasta forzar los 5 minutos de prolongación en los que Rob Loe (22 puntos, 15 rebotes) le dio el relevo. Con Warren eliminado segundos antes, Ralston Turner(16 punos, 5 rebotes) intentó forzar la segunda prórroga pero no acertó en su intento de triple.
Dayton, cabeza de serie número 11, eliminó a un número 6, Ohio State (59-60) gracias a una canasta del transfer de Georgetown Vee Sanford (10 puntos, 3 asistencias) a 3.8 segundos del final. El base Aaron Craft (16 puntos, 5 rebotes, 4 asistencias, 4 recuperaciones) tuvo una última oportunidad para evitar la derrota de los Buckeyes, pero su tiro a la desesperada no entró. Dayton había llegado a tener 8 puntos de ventaja en la segunda mitad, pero un parcial de 10 a 0 con 8 puntos de Sam Thompson (18 puntos, 4 rebotes) había equilibrado la situación a 10:30 del final. A partir de ese momento, la igualdad fue máxima hasta el desenlace final.
Otro de los equipos procedentes de los First Four, Tennessee (11), sí que eliminó a su primer rival en el cuadro, la 6 Massachusetts (67-86). Jarnell Stokes fue su hombre más productivo, con 26 puntos (20 en la segunda mitad) y 14 rebotes. Y si Stokes machacó a los Minutemen desde dentro de la zona, su compañero Jordan McRae lo hizo desde el exterior (21 puntos). Este era uno de los “upsets programados” por la NCAA al diseñar el torneo, a la búsqueda de un candidato a cenicienta que fuera superando rondas superando rivales teóricamente superiores. Y Massachusetts ejerció de víctima propiciatoria para el sacrificio.
La también número 6 North Carolina se exprimió al máximo para eliminar a la 11 Providence (79-77). Bryce Cotton estuvo en pista los 40 minutos (lo ha hecho en 16 de los últimos 19 partidos de su equipo), liderando a los Friars con 36 puntos, 5 rebotes y 8 asistencias. Cada golpe de UNC recibía cumplida respuesta por parte del base sénior llamando a las puertas de la NBA. En los últimos segundos James Michael McAdoo (16 puntos, 10 rebotes) anotó un tiro libre y falló el segundo. Él mismo capturó el rebote largo, y Coton tuvo que cometer falta sobre el jugador de UNC. El ala pívot lanzó 4 tiros libres en los últimos 3.5 segundos. Sólo anotó dos, pero bastaron.
La cabeza de serie número 7 Connecticut también tuvo que llegar a una prórroga para deshacerse de la 10 Saint Joseph’s (89-81). Los Hawks, capitaneados por Langston Galloway (25 puntos, 3 rebotes, 3 asistencias), llegaron a ponerse 9 puntos arriba en el marcador a 2:19 del descanso. En la segunda mitad, UConn recortó distancias, pero no consiguió el dominio del encuentro. Un 2+1 del reserva Amida Brimah (9 puntos, 6 rebotes) ponía el empate a 70. Galloway y Shabazz Napier (24 puntos, 8 rebotes, 6 asistencias, 3 recuperaciones) no pudieron dar el triunfo a sus respectivos equipos. En la prórroga siguiente, los titulares de Saint Joseph’s no aguantaron el ritmo (ningún punto desde el banquillo) y los Huskies les sentenciaron desde la línea de tiros libres (14 de 15 en el periodo adicional). En la siguiente ronda les esperaba la número 2 Villanova, que había eliminado a la 15 Milwaukee (73-53) con muchos más apuros de los que indica la diferencia final.
Texas, número 7, sufrió ante la número 10 Arizona State (87-85) y su pívot Jordan Bachynski (25 puntos y 7 rebotes en su último partido universitario). Los Sun Devils habían recuperado una desventaja de 14 puntos a 12 minutos del final para llegar a un final igualado. El triple de Jonathan Holmes (11 puntos) para romper el empate en los últimos segundos fue un fallo espantoso que chocó contra el tablero sin tocar aro. Por suerte para los Longhorns, Cameron Ridley (17 puntos, 12 rebotes) recogió el balón y dio el pase a su equipo a la siguiente ronda.
New Mexico no tuvo tanta fortuna como las números 7 anteriores, y acabó cayendo ante su 10 correspondiente, la Stanford (53-58) que lidera Chason Randle (23 puntos, 5 rebotes). Cameron Bairstow rindió a su nivel habitual en los Lobos (24 puntos, 8 rebotes), pero Kendall Williams (3 puntos, 5 rebotes, 5 asistencias) y Alex Kirk (3 puntos, 6 rebotes) no le acompañaron. A pesar de ello, New Mexico se recuperó de un pésimo inicio (perdían 20 a 4 a 13:39 del descanso) para llegar a los 30 segundos finales sólo 2 abajo. El acierto en los tiros libres de Robbie Lemons i Randle truncó su remontada.
Gonzaga (8) derrotó a Oklahoma State (9) en un partido en el que se señalaron 61 faltas. El base de los derrotados Cowboys se despidió con estilo en su más que probable último partido NCAA: 23 puntos (lástima de su 5 de 14 en el lanzamiento y 12 de 19 en tiros libres), 13 rebotes, 7 asistencias y 6 recuperaciones. Una estadística que nadie había conseguido antes. Oklahoma State acusó la falta de ritmo en el juego por la abundancia de faltas, y su escaso acierto exterior en la segunda parte les acabó de condenar (1 de 11 en triples en estos 20 minutos). Los Bulldogs estuvieron bien liderados por Kevin Pangos (26 puntos, 12 de 14 en tiros libres), mientras que el pívot Przemek Karnowski hizo valer su superioridad física (15 puntos, 10 rebotes).
Memphis (8) no lo tuvo nada fácil ante George Washington (9). Los Tigers, a pesar de ir siempre por delante, no pudieron asegurar su triunfo hasta el final (71-66). Los Colonials, que habían llegado a ir 10 abajo, se pusieron a sólo 2 puntos a en los últimos 2:40, liderados por Isaiah Armwood (21 puntos, 5 rebotes). Hasta que apareció el sexto hombre de Memphis, Michael Dixon Jr. (19 puntos). Un triple suyo para respirar un poco, y 4 tiros libres sin fallo para contener las últimas acometidas del rival.
Pittsburgh (9) ganaba de 28 al descanso a Colorado (8) gracias a la labor del pívot Talib Zanna, que ya había anotado 16 de sus 18 puntos. La defensa de los Panthers se cebó con Askia Booker (6 puntos, 5 rebotes), quien no pudo anotar su primera canasta hasta el cuarto minuto de una segunda mitad en la que los vencedores reservaron a sus mejores jugadores para la siguiente ronda.
Kentucky (8) superó a la 9 Kansas State (56-49) en un duelo entre Wildcats con un comienzo peculiar. Los árbitros sancionaron a Kansas State con una técnica por un mate…¡durante la rueda de calentamiento! Antes del salto inicial, el marcador era 1 a 0. La defensa de los de Calipari controló perfectamente una de las mejores armas de su rival, el lanzamiento triple (5 de 21). En ataque, Julius Randle se mostró dominante en la pintura (19 puntos, 15 rebotes) y Aaron Harrison le acompañó desde fuera (18 puntos).
Arizona, cabeza de serie número 1, empezó cediendo 2 a 10 en su partido ante Weber State (16) para acabar ganando 68 a 59, con 16 puntos, 8 rebotes y 5 tapones de Aaron Gordon. Otra número 1, Virginia, dejó que Coastal Carolina se hiciera ilusiones durante la primera mitad para despertarla de su sueño en la segunda (70-59). La también número 1 Wichita State eliminó a Cal Poly (64-37), elevando su récord a 35 victorias por 0 derrotas.
Wisconsin, cabeza de serie número 2, no tuvo piedad de la 15 American University (75-35). Con los Eagles 7 arriba a 9:50 para el descanso, los Badgers cerraron la primera parte con un parcial de 22 a 5 y abrieron la segunda con otro de 28 a 4. El mal inicio de segunda mitad de la número 2 Michigan ante Wofford (15) permitió a los Terriers reducir su desventaja desde los 18 hasta los 3 puntos. Los Wolverines apretaron en defensa para acabar ganando 57 a 40.
Syracuse (3) venció sin problemas a la 14 Western Michigan (77-53) la noche en que Trevor Cooney recuperó la puntería (18 puntos, 4 de 8 en triples). Iowa State (3) superó a North Carolina Central (93-75), pero perdió a George Niang (24 puntos, 6 rebotes) con una fractura en el pie. Otro 3, Creighton, derrotó a Louisiana-Lafayete (76-66) con 30 puntos y 12 rebotes de Doug McDermott. ElfrydPayton le plantó cara con 24 puntos, 8 rebotes, 3 asistencias y 3 recuperaciones.
UCLA, cabeza de serie número 4, acabó con la racha de 11 victorias consecutivas de la Tulsa que entrena Danny Manning (76-59). La número 6 Baylor hizo pagar muy caro a la 11 Nebraska su mal inicio de partido (74-60). Oregon (7) no hizo caso de las expectativas que situaban su duelo frente a BYU (10) como igualado a priori y superó claramente a su rival (87-68). Sus uniformes amarillo fosforito debieron deslumbrar a los Cougars.
Se acabó la fase de Conferencias con las finales de los últimos torneos, que os explicamos en este artículo. Con la publicación del cuadro del «March Madness», ahora sí que estamos en marzo. ¡Que empiece la locura!
UN REPASO AL RÁNKING
Florida y Wichita State se mantuvieron al frente del penúltimo Top 25 de Associated Press. Villanova ascendió desde el sexto hasta el tercer lugar, desplazando a una Arizona que cedió un puesto y ahora es cuarta. Louisville dio el gran salto, desde la onceava hasta la quinta posición. Virginia y Duke precedieron a los dos números 8 de la semana San Diego State, Michigan. Kansas cerró el Top 10. Kentucky, tras perder 3 de sus últimos 4 partidos, cayó del Top 25. Iowa fue su compañera de infortunio. En su lugar entraron Virginia Commonwealth (VCU, 23) y Ohio State (24)..
AMERICAN ATHLETIC
Southern Methodist, última del Top 25, cerró la liga regular con dos derrotas (ante Louisville y Memphis). En su partido de cuartos no pudo reencontrarse con el triunfo, cayendo ante Houston (64-68) víctimas de su mal porcentaje de el tiro en la segunda mitad. El acierto de los Cougars desde la línea de 3 (9 de 19), con 19 puntos (y 5 triples) de Jherrod Stiggers y 16 (y 3 triples) de L.J. Rose, les concedió espacios para el juego de sus interiores. A 17 segundos del final, un tapón de Tashawn Thomas (14 puntos, 9 rebotes, 4 asistencias, 4 tapones) sobre Markus Kennedy (13 puntos, 9 rebotes) acabó de sentenciar a una SMU que ha quedado fuera del torneo nacional de marzo. El NIT será su premio de consolación.
La alegria no duró demasiado en Houston. Su rival en semifinales era una Louisville, quinta del ránking, que se había dado un homenaje en cuartos ante Rutgers (92-31, 58-16 al descanso) en su partido previo. Los Cardinals anotaron 44 puntos tras pérdidas de pelota de una Rutgers a la que solo permitieron 12 canastas en juego. Contra los Cougars Russ Smith decidió que era su noche, y se fue hasta los 42 puntos (27 al descanso, sólo 5 menos que todo el equipo rival). Su entrenador Rick Pittino, le sentó durante los últimos 6 minutos. Con la victoria asegurada (94-65), prefirió que Smith se guardase algunas canastas para la final.
La número 21 Connecticut envió a la número 19 Memphis de vuelta a casa (72-53) a base de triples (10 de 20). El sénior Niels Giffey, premiado por el técnico Kevin Ollie con una poco habitual titularidad, respondió con 24 puntos (6 de 8 triples). Giffey fue el principal beneficiado de la táctica defensiva de los Tigers que buscaba el 2 contra 1 sobre el rival que llevaba el balón. Ni las protestas de sus aficionados desde las gradas hicieron variar al técnico Josh Pastner su estrategia suïcida.
Sean Kilpatrick tuvo que salir al rescate de Cincinnati (13 para los votantes de AP) ante Central Florida (61-58). A pesar de la asfixiante defensa sobre él, la estrella de los Bearcats consiguió 21 puntos (además de 9 rebotes y 4 asistencias). Un triple de Kevin Johnson a 36 segundos del final daba a los campeones de la liga regular 5 puntos de ventaja. Kilpatrick remachó la victoria anotando 3 de los 4 tiros libres que lanzó en los últimos segundos.
Cuando tras una primera parte igualada, Cincinnati abrió una brecha de 7 puntos ante Connecticut en la semifinal, los Huskies se engancharon a los triples de Niels Giffey (11 puntos) y Ryan Boatright (13 puntos) para darle la vuelta a la tortilla. Los Bearcats, que ahora perdían de 8, copiaron la táctica de su rival con Jermaine Sanders de estilete (10 puntos) y se pusieron uno abajo a 14 segundos del final.
Tres segundos más tarde, Shabazz Napier (15 puntos) acertaba uno de sus dos tiros libres para poner el 56 a 58 en el marcador. Cincinnati confió su suerte a Sean Kilpatrick (14 puntos), quien halló el camino para llegar hasta canasta y hacer una dejada. La pelota rebotó caprichosamente en el aro y se acabó saliendo. La semana anterior Cincinnati ganaba la liga regular, empatada con Louisville, por el lanzamiento de una moneda. Si entonces les salió cara, en esta les tocó la cruz (58-56).
Louisville se convirtió en el primer campeón del torneo de esta conferencia, en su fugaz paso por la misma tras su salto el curso que viene a la Atlantic Coast. Los de Pitttino encadenan tres campeonatos seguidos, los dos anteriores en la Big East. Su rival en la final, Connecticut, también había sido campeón de la Big East (7 veces). El partido no tuvo demasiada historia. Los Cardinals, liderados por Montrezl Harrell (22 puntos, 11 rebotes, 3 tapones) y Russ Smith (19 puntos, 3 asistencias, 5 recuperaciones) fueron siempre por delante con diferencias de hasta 20 puntos. Los Huskies consiguieron maquillar el marcador hasta el 71 a 61 final.
ATLANTIC COAST
Bien poco le faltó a Clemson para sorprender a la número 4 del ránking Duke (63-62) en los cuartos de final de este torneo. Los Blue Devils empezaron mandando en la primera y en la segunda parte, y los Tiger remontaron en ambas mitades. En la segunda, los de Krzyzewski llegaron a tener 13 puntos de ventaja, pero la fe de Clemson les permitió ponerse uno arriba a 9 segundos del final gracias a una canasta de Rod Hall (13 puntos). Rodney Hood (17 puntos) encaró el aro rival y fue objeto de falta, anotando los dos tiros libres para Duke. En la última jugada del encuentro, Rod Hall intentó anotar de nuevo, pero perdió la pelota cuando Tyler Thornton metió una mano providencial.
La número 11 Syracuse se pegó el batacazo en cuartos ante North Carolina State (63-66). La crisis en el tiro que arrastraba desde hace unos partidos Trevor Cooney se contagió al resto de sus compañeros (32,7% de acierto global). Después de 2 tiros libres de T.J. Warren (28 puntos, 8 rebotes) que daba a la Wolfpack 3 puntos de ventaja con 25 segundos para acabar el enfrentamiento, los Orange fallaron 6 lanzamientos consecutivos (tras capturar 5 rebotes en ataque, claro está), 4 de ellos triples. Los de Boeheim habían ido por detrás en el marcador toda la segunda mita a pesar de los esfuerzos de Jerami Grant (19 puntos,10 rebotes) y Tyler Ennis (21 puntos, 5 rebotes, 7 asistencias, 4 recuperaciones).
La semifinal entre Duke y North Carolina State (75-67) fue un duelo de anotadores entre T.J. Warren (21 puntos, 8 rebotes) y Jabari Parker (20 puntos, 8 rebotes). Los Blue Devils, sin embargo, encontraron a su hombre clave en Rodney Hood (14 puntos, 3 asistencias) Su labor en defensa anuló a Warren (la estrella de los Wolfpack se quedó en un 4 de 13 en el lanzamiento en la segunda mitad). Con su rival desarbolado, Duke certificó su pase a la final gracias al parcial de 19 a 9 con el que abrió los segundos 20 minutos.
North Carolina, 15 de la lista, se sumó al grupo de ilustres eliminadas en cuartos tras caer ante Pittsburgh (75-80). Los Panthers se apoyaron en las anchas espaldas de Talib Zanna (19 puntos y 21 rebotes, 10 en ataque) y los puntos de James Robinson (19) para construir una amplia ventaja antes del descanso, sabedores que Marcus Paige (27 puntos, sólo 7 antes del descanso) dormita los primeros 20 minutos para recuperar el tiempo perdido en la segunda mitad.
Esta vez el escolta de los Tar Heels apuró demasiado. A 7 minutos para el final del encuentro, con su equipo perdiendo de 18, anotó el primero de sus 4 triples de la noche. Dos tiros libres de Paige marcaron el punto álgido de la remontada de los de Roy Williams, cuando se pusieron 4 abajo a falta de 1 minuto. Pittsburgh le quiso dar emoción al resultado fallando 7 de sus 12 últimos tiros libres, pero North Carolina no supo aprovechar los regalos del rival.
Pittsburgh no pudo superar el escollo de la número 6 Virginia en semifinales (51-48). La defensa de los Cavaliers martirizó a los tiradores exteriores de los Panthers, que tuvieron que recurrir de nuevo a Zanna (15 puntos, 9 rebotes). En un partido de poca anotación, Virginia abrió una brecha de ocho puntos en la segunda mitad. El orgullo de Lamar Patterson (15 puntos, 7 rebotes) reactivó a Pittsburgh y James Robinson redujo la distancia a sólo 1 punto a 11 segundos del final. Dos tiros libres de Anthony Gill cerraron el partido.
En la final, Virginia cerró su gran temporada en la conferencia (fue la primera en la liga regular) derrotando a Duke (72-63). Jabari Parker anotó 23 puntos, pero la defensa sobre él de Akil Mitchell (7 puntos, 15 rebotes, 2 tapones) le hizo bajar mucho su efectividad. Malcolm Brogdon (23 puntos) lideró un buen inicio de los Cavaliers, pero los Blue Devils se rehicieron para acabar la primera mitad con 3 triples.
En la segunda parte Virginia buscó el juego interior, haciendo daño en la pintura, pero sin poder despegarse de sus rivales en el marcador. Hasta que a 2 minutos del final un triple de Joe Harris (15 puntos) les daba 7 puntos de ventaja. Malcolm Brogdon anotó los últimos 8 puntos de su equipo (6 de 8 en tiros libres) en los 70 segundos finales, haciendo insuficientes los triples de Quinn Cook y Andre Dawkins.
ATLANTIC 10
La 18 del ránking y ganadora de la liga regular Saint Louis perdió en cuartos de final ante Saint Bonaventure (68-71). El base de los Bonnies Charlon Kloof (22 puntos, 9 rebotes, 6 asistencias) volvió loca a la defensa de los Billikens. Así que cuando en la última jugada se fue directo a barraca, los jugadores de Saint Louis se fueron a por él, dejando sólo a Jordan Gathers en la linea de triples. Su tiro le dio el triunfo a un equipo que con su zona 1-3-1 había remontado una desventaja de 10 puntos en la segunda parte.
Los Bonnies cayeron una noche más tarde ante Saint Joseph’s (67-48), en una gran exhibición de Halil Kanacevic (26 puntos, 17 rebotes, 4 asistencias, 2 robos). Saint Bonaventure empezó la semifinal con más inspiración, pero a medida que el cansancio de sus jugadores iba aumentando, disminuía su acierto. Y así, durante casi 9 minutos de la segunda mitad sólo anotaron 1 tiro libre. Su rival no desaprovechó el regalo.
Saint Joseph’s venció en la final a la número 23 Virginia Commonwealth (61-65). Los Rams habían perdido por lesión en la semifinal ante George Washington (74-55) al mejor sexto hombre de la conferencia, Melvin Johnson. Fue un enfrentamiento agotador para el quinteto titular de los Hawks ante la agobiante defensa de VCU. No fueron al banquillo ni un momento de la segunda parte. El que menos estuvo en pista lo hizo 37 minutos. Kanacevic (11 puntos, 14 rebotes, 4 asistencias) y Langston Galloway (19 puntos, 4 rebotes) disputaron los 40 minutos. Precisamente Galloway rompió el partido, anotando 5 puntos en un parcial de 0 a 7 iniciado a 2:30 del final con el marcador empatado a 54.
BIG EAST
Georgetown dijo adios a sus aspiraciones de jugar el March Madness tras caer en primera ronda del torneo de conferencia ante DePaul (56-60). D’Vauntes Smith-Rivera (21 puntos, 7 rebotes, 3 asistencias) y Markel Starks (17 puntos) se encontraron demasiado solos. Tras llevar el peso del ataque de los Hoyas, estaban exhaustos cuando Forrest Robinson (14 puntos, 4 de 5 en triples) rompió el partido para DePaul con dos triples seguidos a 5 minutos del final.
Marquette también se despidió de sus opciones de prolongar su temporada cayendo en cuartos ante Xavier (68-65). Tras un buen inicio, los Golden Eagles fueron cediendo ante los embates de Semaj Christon (18 puntos, 5 asistencias) y Justin Martin (19 puntos, 4 rebotes). Todd Mayo, hermano de OJ Mayo, apuró las esperanzas de Marquette anotando 7 de sus 21 puntos en los últimos 45 segundos, pero no fueron suficientes para evitar la derrota ante los Musketeers.
La número 3 Villanova cayó en cuartos ante Seton Hall (63-64). Los Pirates sorprendieron en la primera parte a Villanova, consiguiendo una renta de hasta 15 puntos reducida a la nada tras un parcial de 16 a 0 en la segunda que los Wildcats construyeron desde la defensa. Y en un final igualado, apareció Gibbs para provocar la locura.
El adios de Villanova dejaba a Creighton, 14 del ránking, como la gran favorita para llevarse la plaza automática para la Locura de Marzo. Los Bluejays empezaron la competición derrotando en cuartos a DePaul (84-62) con 35 puntos de Doug McDermott (27 en la primera parte, récord del torneo). El hijo del entrenador de Creighton pasaba sumaba su tercera temporada consecutiva anotando más de 800 puntos. McDermott también masacró a Xavier (86-78) con 32 puntos. Los Musketeers dieron emoción con un parcial de 6 a 20 que les dejaba 5 abajo a 1:23 del final. Creighton amarró el triunfo gracias a su fiabilidad en los tiros libres en estos últimos segundos (9 de 10).
Bryce Cotton hizo uno de sus peores partidos para Providente en el duelo de cuartos ante Saint John’s. Por suerte para los Friars, los astros determinaron que esa misma fuera la mejor noche de Josh Fortune (24 puntos). Providence venció a la Red Storm (79-74), apeándola del torneo de esta conferencia y del “March Madness”.
Y en la final Providence, que justo una semana antes había perdido ante Creighton, se tomó su venganza (58-65). Su defensa zonal 2-3 desactivó el ataque de los Bluejays, que se fueron al descanso con 17 puntos, su peor marca anotadora en las 4 temporadas que Doug McDermott lleva en el equipo. En la segunda mitad los Friars llegaron a ganar de 12 hasta que McDermott (27 puntos, 5 rebotes) calentó la muñeca. A 1:18 perdían sólo de 2 tras el quinto triple del alero. Providence supo asegurar su victoria desde los tiros libres, y Brice Cottton (23 puntos, 5 rebotes) fue nombrado MVP del torneo.
BIG TEN
Indiana dijo adios a la locura de marzo en la primera ronda del torneo de esta conferencia, cayendo ante Illinois (54-64). Los Hoosiers fallaron sus nueve primeros lanzamientos del partido, lo que aprovechó su rival para colarles un parcial de 9 a 0. Indiana consiguió llegar al descanso con el marcador igualado gracias a su acierto en el triple. Con un buen inicio de la segunda mitad Indiana abrió una brecha de 5 puntos a 12:30 del final. Y ahí fue cuando despertó Tracy Abrams, anotando 17 de sus 25 puntos, para darle el triunfo a los Fightin Illini.
Illinois dio guerra hasta el final a la octava del ránking, Michigan (64-63). Tracy Abrams (11 puntos, 5 rebotes, 5 asistencias) tuvo la canasta para ganar en los últimos segundos, pero ya había agotado su suerte en la eliminatoria anterior. Los Wolverines estuvieron a punto de echarlo todo a perder en los últimos 7 minutos y medio, en los cuales sólo anotaron 6 puntos ante la defensa zonal de su rival. Los Fightin Illini, rezagados en el marcador, lo aprovecharon para reengancharse al partido. John Beilein diseñó en su último tiempo muerto una jugada para Nik Stauskas (19 puntos, 3 asistencias). Pero el escolta, marcado, le cedió el honor a su compañero Jordan Morgan (4 puntos, 6 rebotes).
La penúltima del ránking Ohio State sufrió más de la cuenta en cuartos ante Perdue (63-61). Los Buckeyes se salvaron del upset porque el triple en el último segundo de Terone Johnson no entró. En cuartos ante Nebraska, los de Thad Matta perdían de 18 a 13:45 del final. LaQuinton Ross asumió el mando de las operaciones, anotando 17 de sus 26 puntos (además capturó 13 rebotes) en el parcial de 35 a 15 con el que Ohio State se puso por delante en el último minuto para acabar venciendo (71-67).
En la semifinal ante Michigan, los Wolverines les apabullaron con tres triples de inicio. La inspiración en las canastas de 3 puntos (los de Beilein anotaron 12 de 23) elevó la ventaja hasta los 16 puntos. Ohio State consiguió reducir la diferencia al descanso hasta los 4 puntos, pero Michigan salió de los vestuarios con 3 triples más. Un parcial de 4 a 17 concedía el mando a Ohio State. En los minutos finales, 2 canastas de Stauskas (18 puntos) y 2 tiros libres de Glenn Robinson le dieron a la número del ránking el impulso necesario para ganar (72-69).
Iowa cayó en primera ronda ante Northwestern (62-67), prolongando una noche más el pésimo estado de juego en que ha llegado al final de temporada (6 derrotas en sus últimos 7 partidos). Al hijo de Frank McCaffery, su entrenador, se le ha detectado un tumor en la tiroides, recibiendo el apoyo de equipo y afición antes del salto inicial. Roy Devyn Marble anotó 25 puntos, y el sexto hombre Jarrod Uthoff 17 (y 9 rebotes), pero el resto de los Hawkeyes no les acompañó. Los Wildcats celebraron en el vestuario un triunfo con el que no contaban. Su viaje acabó en cuartos ante la 23 del ránking Michigan State (67-51).
Los Spartans jugaron a un gran nivel en la primera parte de su upset sobre la 12 Wisconsin (75-83), en la semifinal. A pesar de la buena salida de Frank Kaminsky (10 de los 11 primeros puntos de los Badgers, para un total de 28), Michigan State empezó a abrir brecha desde el primer minuto. Un parcial de 16 a 1 con un triple y 3 jugadas de 2+1 les dio un margen de 21 puntos a 5 minutos del descanso. En la segunda mitad los de Bo Ryan lucharon por conseguir un imposible ante un bloque, liderado por Adreian Payne (18 puntos, 4 rebotes), con 6 jugadores anotando en dobles dígitos.
Michigan State se llevó la final ante su gran rival regional, Michigan (55-69). Ya con la plantilla sana, el tridente compuesto por Adreian Payne (18 puntos, 9 rebotes), Gary Harris (15 puntos, 3 recuperaciones) y Branden Dawson (15 puntos, 6 rebotes) condujo a los Spartans al triunfo. Michigan empezó mandando con un Derrick Walton Jr (11 puntos, 4 rebotes) muy acertado. Un parcial de 0 a 12 le cortó las alas a los Wolverines. Los interiores de Beilein, John Horford y Jordan Morgan, se cargaron de faltas durante la primera mitad. Sus rivales iniciaron la segunda parte con un parcial de 0 a 8 que cerró definitivamente el enfrentamiento. Nik Stauskas anotó 17 puntos en una mala noche en el lanzamiento (4 de 14).
BIG 12
Oklahoma State inició su andadura en el torneo de esta conferencia venciendo a Texas Tech (80-62). La venganza es un plato que se sirve frío, y Marcus Smart (18 puntos, 7 rebotes, 7 asistencias, 6 recuperaciones) se sirvió una ración doble. Su empujón a un aficionado de los Red Raiders le costó 3 partidos de expulsión. Markel Brown (20 puntos) demostró una vez más sus dotes de matador.
El recorrido de los Cowboys en este torneo acabó en cuartos, ante la décima del listado de AP Kansas (77-70). Oklahoma State luchó hasta el final de la prórroga, pero se encontró con un Andrew Wiggins (30 puntos, 8 rebotes, 3 asistencias, 3 recuperaciones) en una cruzada para reivindicarse como número 1 del draft de la NBA. Wiggins compensó la ausencia por lesión del pívot Joel Embiid, y sólo sufrió cuando fue defendido por Marcus Smart (14 puntos, 7 rebotes, 3 asistencias).
Los Jayhawks consiguieron una ventaja de 11 puntos durante la primera mitad, que fueron manteniendo hasta que en la segunda mitad sus interiores Perry Ellis y Tariq Black se cargaron de faltas. Oklahoma State igualó de nuevo el marcador a base de cargar directamente hacia el aro rival. En la prórroga su falta de puntería (1 de 8) les condenó.
La Kansas State de Marcus Foster (21 puntos, 4 asistencias) dio mucha guerra a la 16 del ránking Iowa State en cuartos de final. Los Cyclones dominaron bajo los tableros. Melvin Ejim (24 puntos, 10 rebotes) falló la canasta que podría haber cerrado el partido a su favor. Shane Southwell (19 puntos, 7 rebotes) perdió la pelota en el siguiente ataque, malbaratando las opciones de los Wildcats de empatar a 87 ya en el último minuto. Naz Long (14 puntos), con dos tiros libres y una canasta de 2 puntos, puso el definitivo 91 a 85 en el marcador.
Iowa State superó a Kansas en la semifinal (83-94). La primera mitad fue trepidante, con los Cyclones abriendo brecha en el marcador desde la línea de 3 puntos (8 triples en los primeros 20 minutos) y los Jayhawks contraatacando con un parcial de 16 a 0. En la segunda parte Kansas en la defensa perimetral, y aquí acusó la baja de su pívot Joel Embiid para cerrar los huecos que quedaban bajo el aro. Iowa State buscó su puntos en la pintura, y George Niang (25 puntos, 7 asistencias) no encontró quien le detuviera.
Entre Perry Ellis (30 puntos, 7 rebotes) y un Andrew Wiggins fallón en el tiro (22 puntos, 7 rebotes, pero 7 de 21 en el lanzamiento) intentaron evitar la derrota. Pero estaban demasiado solos mientras enfrente tenían un bloque en el que todos sumaron: Ejim (19 puntos), Dustin Hogue (12 puntos, 9 rebotes), Nian g, Monte Morris (11 puntos) y DeAndre Kane (20 puntos, 6 rebotes, 6 asistencias).
La número 17 Oklahoma cayó en cuartos ante la irregular Baylor (73-78). Los Bears, liderados por Isaiah Austin (18 puntos, 5 rebotes, 5 tapones), mostraron su mejor cara consiguiendo una renta de 21 puntos en los primeros compases de la segunda mitad. Una gran racha de acierto de Cameron Clark, consiguiendo 14 de sus 19 puntos, redujo las diferencias. Un triple de Buddy Hield (15 puntos, 7 rebotes) ponía a los Sooners cuatro abajo a 1:30 del final. Oklahoma se cegó en los triples, fallando 3 de los 4 que intentó en estos 90 segundos, y eso le impidió culminar su remontada.
Texas le pasó por encima a West Virginia (66-49) en cuartos. Jonathan Holmes (20 punto, 7 rebotes, 3 asistencias) anotó lo mismo que todo el quinteto titular de los Mountaineers. Juwan Staten, el líder anotador de esta conferencia, se quedó en 4 puntos después de anotar un único lanzamiento en once intentos. Los Longhorns abrieron el enfrentamiento con un parcial de 21 a 4, con su rival fallando 18 de sus 20 primeros tiros a canasta. Huelga decir que la segunda parte sobró.
Quien a hierro mata a hierro muere, y eso le sucedió a Texas. Por que Baylor les borró de la pista en la primera mitad (69-86). Los Bears fueron una tormenta perfecta para los Longhorns, con sus pivots Isaiah Austin dominando la zona en defensa (10 puntos, 5 rebotes, 7 tapones) y Cory Jefferson en ataque (20 puntos, 13 rebotes, 3 tapones), y con Brady Heslip ejerciendo de francotirador (24 puntos con 6 de 11 en triples). Por los tejanos, Cameron Ridley y Javan Felix estuvieron muy controlados, y Jonathan Holmes no vio aro (3 de 12 en el tiro). Isaiah Taylor se quedó muy solo (16 puntos, 4 rebotes, 7 asistencias).
En la final, Iowa State derrotó a Baylor (74-65). A los Cyclones les costó descifrar la defensa en zona 2-3 de su rival, fallando sus 13 primeros lanzamientos contra ella. Naz Long (12 puntos, 4 triples) rompió la sequía con un triple a los 7 minutos y medio de juego. Baylor mandaba en el marcador bien dirigido por Kenny Chery (16 puntos, 5 asistencias, 5 recuperaciones), pero sin sacar pleno provecho de los problemas ofensivos de los de Fred Hoiberg. DeAndre Kane (17 puntos, 7 rebotes, 7 asistencias) no rindió a su nivel habitual en los primeros 20 minutos.
En la segunda mitad Iowa State decidió atacar la zona rival cargando contra ella, buscando sus puntos en la pintura. Así lo hicieron en sus 12 primeros lanzamientos, para luego buscar posiciones exteriores aprovechando los espacios creados con su táctica. El partido discurrió por un cauce de igualdad hasta que llegaron los triples de Naz Long y Melvin Ejim (10 puntos, 9 rebotes, 3 asistencias, 3 recuperaciones). Isaiah Austin (10 puntos, 7 rebotes) y Brady Heslip (14 puntos) igualaron la primera andanada, pero no pudieron hacer lo mismo con la segunda.
MOUNTAIN WEST
Cameron Bairstow (23 puntos, 8 rebotes), lideró a la número 20 New Mexico en su triunfo en semifinales de la Mountain West ante Boise State (70-67). Una canasta del ala pívot daba a los Lobos 7 puntos de ventaja a 40 segundos del final. Los Broncos reaccionaron con dos triples consecutivos. Tuvo que ser de nuevo Bairstow el que hiciera el trabajo, sellando el pase a la final de su equipo con dos tiros libres a falta de 3 segundos.
En la final New Mexico protagonizó la sorpresa ante la 8 del ránking San Diego State (58-64). Es el tercer título consecutivo de esta conferencia para Los Lobos. Perdiendo de 1 a 1:20 del final, consiguieron la victoria con un parcial de 1 a 8 en el que Cameron Bairstow (17 puntos, 9 rebotes) fue de nuevo clave con 5 puntos. El parcial era una respuesta al 8 a 0 que les habían propinado los Aztecs un minuto antes. Xavier Thames fue el máximo anotador de los derrotados con 15 puntos.
PACIFIC 12
Colorado parecía candidata clara a jugar el torneo nacional de marzo a principio de temporada. La lesión del base Spencer Diwindie cambió el panorama. Y necesitaban llegar lo más lejos en los play offs de su conferencia para asegurarse la invitación. En la primera ronda, la colista de la liga regular Southern California les puso en serios aprietos (59-56). En la segunda parte, 7 puntos seguidos de Askia Booker (21 puntos, 7 rebotes, 4 asistencias) impidieron que los Trojans se escaparan en el marcador. Seis puntos consecutivos de Josh Scott (13 puntos, 9 rebotes) abrieron la brecha necesaria en los minutos finales para dar el triunfo a los Buffaloes. En cuartos ante California dominaron durante la mayor parte del encuentro para ver como su rival igualaba el enfrentamiento entrando en los 6 minutos finales. Acabaron ganando (56-59) liderados de nuevo por Booker (17 puntos).
El viaje de Colorado acabó ante la número 4 para AP, Arizona (63-43), que pasó por encima de Utah en cuartos (71-39). La defensa de los de Sean Miller sólo permitió anotar 12 lanzamientos de campo a los utes (con un acierto del 25,5% en esta faceta), concediendo unos míseros 13 puntos la descanso. En la semifinal, los de Sean Miller dejaron que los Buffaloes se confiasen en la primera parte para matarlos con su defensa en la segunda (los dejaron en un 22’7% en el lanzamiento). Tras un parcial de 13 a 0, el partido quedó finiquitado.
UCLA dio buena cuenta de Oregon en cuartos (82-63), en una noche de gran acierto cara a canasta de los Bruins (56,6%). Los Ducks aguantaron el ritmo hasta el descanso en el duelo entre dos equipos que practican un baloncesto eminentemente ofensivo. La segunda parte se inició con el parcial de 18 a 4 que sentenció el enfrentamiento, cortado por la aparición de Joseph Young (29 puntos, 6 de 11 en ttriples). Sin apoyo por parte de sus compañeros, los esfuerzos de Young sólo sirvieron para evitar que las diferencias fueran escandalosas.
Stanford derrotó en cuartos de final a Arizona State (58-79) en un duelo entre dos aspirantes a una invitación para el torneo de la NCAA. Los Cardinals anularon a la perfección a los mejores jugadores rivales. Dejaron a Jahii Carson en 10 puntos con una serie en el lanzamiento de 4 de 13, y a Jermaine Marshall en 4 anotando 2 de sus 8 tiros. En ataque, Chasson Randle les lideró con mano firme (21 puntos, 4 asistencias).
La progresión de Stanford acabó en la semifinal contra UCLA (84-59). Tras 4 minutos de juego los Bruins ya ganaban de 12 gracias a una salida explosiva de Kyle Anderson (13 puntos, 8 rebotes, 7 asistencias, 3 recuperaciones), Travis Wear (16 puntos, 4 rebotes) y Norman Powell (22 puntos). La segunda parte empezó como la primera: UCLA enchufadísima endosándole un parcial de 18 a 5 a los Cardinals.
La Universidad de California Los Angeles cerró su gran torneo derrotando en la final a Arizona (71-75). La labor del entrenador Steve Alford en su primera temporada al frente del equipo se vio refrendada con un título. UCLA es el único conjunto que ha superado los 70 puntos ante Arizona este curso, y lo han hecho dos veces. La primera mitad fue un festival ofensivo, el terreno preferido de los californianos. En la segunda las defensas fueron las protagonistas.
En ambos parciales se impusieron los de Steve Alford. Kyle Anderson estuvo en todas las salsas (21 puntos, 15 rebotes, 5 asistencias) y Jordan Adams (19 puntos, 4 rebotes, 4 asistencias) anotó un triple importantísimo a 40 segundos del final. Nick Johnson fue el máximo anotador de Arizona (22 puntos, 5 rebotes, 3 tapones) y Aaron Gordon su jugador más completo (11 puntos, 8 rebotes, 8 asistencias). Los de Sean Miller se vieron lastrados por su mala noche en los tiros libres (6 de 16).
SOUTHEASTERN
La final del torneo de esta conferencia fue la esperada, Florida – Kentucky, después que los dos favoritos hicieran su trabajo. Florida se deshizo de Missouri (72-49) tras un parcial de 34 a 13 en los 10 minutos finales. Ante Tennessee (56-49) los Gators llegaron a estar 10 abajo en el marcador (lo que no les ocurría desde el 1 de noviembre). Su excepcional defensa en la segunda mitad anuló por completo a unos Volunteers que sólo fueron capaces de anotar 14 puntos tras el descanso.
Kentucky había recuperado las buenas sensaciones ante Louisiana State (85-67), con 21 puntos de James Young, 17 puntos y 16 rebotes de Julius Randle y 6 tapones de Willie Cauley-Stein. Ante Georgia (70-58) los protagonistas fueron los gemelos Harrison. Aaron anotó 22 puntos, y Andrew repartió 9 asistencias (además de sumar 12 puntos y capturar 5 rebotes).
En el último partido de la temporada en la SEC, Florida ganaba de 16 en el minuto 2 de la segunda mitad. Pero Patric Young (14 puntos, 5 rebotes, 3 tapones) se quedó muy solo. Fue el único jugador de los Gators que anotó en más de un ataque en este período. Kentucky empezó a reducir la diferencia, lenta pero inexorablemente. Hasta que James Young (13 puntos, 4 rebotes) ponía a los Wildcats uno abajo (61-60) a 90 segundos del final. El equipo que entrena Billy Donovan falló desde la linea de tiros libres sus dos 1+1, mientras Kentucky erraba sus dos lanzamientos de campo. Florida ganó la batalla de los nervios.
WEST COAST
La defensa de San Francisco sobre Tyler Haws (5 de 19 en los lanzamientos de campo) puso en serios problemas al equipo de Brigham Young en una de las semifinales del torneo de esta conferencia. Ante los problemas del Jugador del Año de la conferencia, sus compañeros tuvieron que suplir su aportación ofensiva. El habitualmente sacrificado Kyle Collinsworth brilló con 18 puntos y 12 rebotes.
Los Cougars abrieron una brecha de 10 puntos en la primera parte, pero San Francisco, liderada por Cole Dickerson (20 puntos, 10 rebotes) no cedió. Tras una segunda parte de toma y daca, los Dons forzaron la prórroga. Haws (24 puntos, 14 de 14 en tiros libres) apareció con 8 puntos, contrarestando los 7 de Matt Glover (14 puntos, 4 rebotes) para sus rivales. BYU se acabó imponiendo 79 a 77.
David Stockton eligió este torneo para destaparse. El hijo del exNBA anotó la canasta de la victoria de Gonzaga ante Santa Clara (77-75) en los cuartos de final. En la semifinal ante Saint Mary’s (70-54) no dejó los deberes para última hora, ayudando a un triunfo cómodo con 21 puntos, 6 rebotes y 4 asistencias.
En la final, Gonzaga se aprovechó del cansancio de BYU tras la prórroga de la noche anterior para conseguir una ventaja de 21 puntos en la primera parte. Pero Sam Dover (20 puntos, 13 rebotes) dejó de anotar a 15 minutos del final y los Cougars sacaron su orgullo. Dos tiros libres de Tyler Haws (24 puntos) reducían la diferencia hasta los 8 puntos a falta de 3 minutos.
Los Bulldogs, sabedores que su rival recurriria a las faltas, le cedió la pelota a Kevin Pangos buscando su seguridad en los tiros libres (7 de 10 en los últimos 1:16 para acabar con 11 puntos). La estrategia funcionó, y los Zags se clasificaron para el “March Madness” por dieciseisava temporada consecutiva. David Stockton repartió 7 asistencias y puso un tapón demoledor.
OTRAS CONFERENCIAS
Manhattan ganó su plaza para el March Madness derrotando a Iona (68-71) en la final del torneo de la conferencia Metro Athletic Atlantic. Wofford consiguió la suya imponiéndose a West Carolina (56-53) en el torneo de la Southern Conference. Delaware hizo lo propio tras vencer a William&Mary (75-74) en el último partido del año de la Colonial Athletic Association. Los Blue Hen perdían de 6 a 1:20 del final pero fueron capaces de ganarse una entrada para el baile de graduación con un parcial de 7 a 0 cerrado por su estrella Carl Baptiste (24 puntos, 8 rebotes).
Mount Saint Mary’s venció a la favorita Robert Morris (71-88) en la final de la Northeast, mientras que Milwaukee dominó de principio a fin a Wright State (63-69) en el partido que cerraba la temporada de la Horizon. North Dakota State aseguró su triunfo sobre IPFW (60-57) y la invitación asignada a la Summit gracias a un 2+1 de Taylor Brown a 12 segundos del final. American University venció en la final de la Patriot dejando a Boston University a la mitad de su promedio de anotación de la temporada (36-55). El pivot de los triunfantes Eagles Tony Wroblicky destaca por lanzar los tiros libres a una mano, con un acierto en su temporada sénior del 71,4%.
Albany derrotó a Stony Brook (60-69) en la final de la American East a pesar de ver como su líder anotador, Sam Rowley (18 puntos) cometía su quinta falta a 7 minutos del final. La Tulsa que entrena el exNBA Danny Manning (y campeón NCAA como jugador con Kansas en 1988) derrotó a Louisiana Tech (60-69) en el partido que cerraba el torneo de la Conferencia USA. North Carolina Central hizo buenos los pronósticos y se impuso a Morgan State (71-62) en la Mid-Eastern Athletic. Los 32 puntos de David Brown llevaron al título de la Mid-American a Western Michigan ante Toledo (98-77). Weber State se impuso a North Dakota (88-67) en la Big Sky, con su exjugador Damian Lillard (Portland Trail Blazers) en las gradas.
Stephen Austin ganó el torneo de la Southland derrotando a Sam Houston (68-49), para acabar la temporada de conferencia invicto con 18 triunfos en liga regular. New Mexico State fue mejor que Idaho (77-55) en la final de la Western Athletic, mientras que Cal Poly completó un gran torneo en la Big West (eliminó a los dos mejores equipos, UC Irvine y Santa Barbara) venciendo en la final a Cal State Northridge (59-61). En la Sun Belt, Arkansas State eliminó a Arkansas – Little Rock (116-114) en cuartos tras 4 prórrogas. Ninguno de estos dos equipos llegó a una final en que Louisiana-Lafayette derrotó a Georgia State (81-82) a pesar de los 37 puntos del transfer de Kentucky Ryan Harrow.
Grambling State, la cenicienta a la que hemos seguido a lo largo de esta temporada, acabó con sólo 3 triunfos ante equipos de la Division I la fase de la liga regular. Sin embargo, los Tigers dieron la sorpresa en la primera ronda del torneo de la Southwestern Athletic eliminando a Jackson State (75-84). Su temporada acabó ante la Texas Southern (79-54) del dominante Aaric Murray (18 puntos, 4 rebotes, 6 tapones). Texas Southern acabó conquistando la plaza de la Southwestern Athletic tras derrotar en la final a la sorprendente Prairie View A&M (78-73), un equipo que se redimió de una temporada decepcionante llegando a la final de su conferencia.
El CUADRO DE LA LOCURA
Y sin pausa el comité de selección de la NCAA eligió a los invitados que acompañarán a los campeones, asignó los cabezas de serie y repartió el cuadro en las cuatro zonas en que se dividen los competidores. Con un número 1 por zona, los elegidos fueron Florida, Virginia, Arizona y Wichita State. Los “sabios” esta vez hicieron trampas al solitario.
Primero, con su filosofia de dar el mismo valor a un triunfo en noviembre que a otro en el torneo de conferencia. Saint Joseph’s venció en la final de la Atlantic 10 a VCU. A los primeros les tocó un número 10 como cabeza de serie, a los segundos un 5. New Mexico derrotó a San Diego State en la final de la Mountain West. Los Lobos fueron premiados con un 7, sus rivales con un 4. En la Big East Villanova sale con un 2, Creighton con un 3 y la campeona del torneo, Providence, con un 11. Me parece demasiada distancia entre unos y otros.
Y segundo, en la distribución de los ocho equipos que disputan las cuatro eliminatorias de la primera fase. Los cuatro ganadores se integran en el cuadro de los 64 elegidos. Los duelos con el cuchillo entre los dientes serán Mount Saint Mary’s – Albany, North Carolina State – Xavier, Texas Souther – Cal Poly y Tennessee – Iowa. Cuatro campeones de conferencia entre estos 8 equipos. Si ganar un torneo te da plaza fija para la competición, me parece sibilino que se les ponga en una ronda eliminatoria que te puede dejar fuera del cuadro. Aunque sea a costa de sacrificar a equipos más potentes. La NCAA usa una puerta trasera para no tener que acometer una reforma del sistema eliminando las invitaciones automáticas de todas las conferencias.
LA FIESTA EN EL BANQUILLO
Colby College es un modesto equipo de la Division III integrado en la New England Small College Athletic Conference (NESCAC), integrada por universidades más centradas en el nivel académico que en el deportivo. Los Mules acabaron este año su liga regular con un registro de 4 victorias y 6 derrotas, y cayeron eliminados en cuartos de final del torneo de la NESCAC (el único partido que jugaron). Su balance final de la temporada ha sido 14-11, 7 triunfos más que la pasada. La principal baza de Colby no es su juego, sino la animación constante de su banquillo, con gran diversidad de celebraciones “patentadas”.
Se acabaron todas las ligas regulares, y algunos torneos de conferencias.Ya tenemos los primeros equipos clasificados para el March Madness. Doug McDermott rompió la barrera de los 3000 puntos en una semana de exhibiciones individuales y sorpresas colectivas, con equipos buscando desesperadamente su invitación para el baile de fin de curso.
Apurando las últimas semanas de ránking antes de llegar al gran torneo nacional, los tres primeros (Florida, Wichita State y Arizona) mantuvieron sus posiciones. Duke se benefició de las derrotas de Syracuse y Kansas para ascender hasta la cuarta posición. Precisamente el verdugo de los Orange, Virginia, protagonizó el gran salto de la semana, subiendo del doceavo lugar hasta el quinto. Villanova, Syracuse, Kansas, Wisconsin y San Diego State cierran el grupo de los 10 primeros. Connecticut (19) y Oklahoma (23) volvieron a una lista de la que caen Ohio State y Texas. Michigan State (22), Iowa (24) y Kentucky (25) son los equipos en claro peligro de salir del siguiente Top 25 en caso de no completar una buena semana.
AMERICAN ATHLETIC
La número 11 Louisville solventó con buena nota ante Southern Methodist (71-84) su primer compromiso de una última semana complicada de liga regular. Los Mustangs, que ocupaban el 18 lugar del ránking, tuvieron una ventaja de 14 puntos durante la primera parte, pero un parcial de 0 a 15 con dos triples de Luke Hancock restableció la igualdad antes del descanso. Y en la segunda parte explotó Russ Smith (26 puntos, 6 rebotes, 5 asistencias).
El combo guard anotó 6 triples sin fallo. Tres de ellos llegaron de forma consecutiva en apenas 90 segundos, después de una asistencia suya para un mate de Montrezl Harrell. Los Cardinals se pusieron 7 arriba en el marcador. Cuando los de Larry Brown redujeron su desventaja a 3 puntos, 2 nuevos triples seguidos de Smith despegaron de nuevo a Louisville. Con su última canasta de 3 puntos, los de Rick Pitino llegaban a los 10 puntos de margen, que subieron hasta los 12 tras 4 puntos más del protagonista del partido.
Louisville venció en su Noche de los Séniors a la número 19 Connecticut (81-48). Con una buena defensa, los de Pitino llegaron al descanso 12 arriba permitiendo a su rival anotar únicamente 5 de sus 25 lanzamientos en este período. En la segunda mitad Connecticut no consiguió maquillar el resultado. Russ Smith se despidió con solo 3 puntos pero con 13 asistencias, muchas de las cuales fueron para Montrezl Harrell (20 puntos, 11 rebotes). Luke Hancock selló su etapa universitaria con 16 puntos (4 de 7 en triples). Los Huskies venían de derrotar a Rutgers (69-63), con 26 puntos de Shabazz Napier (7 de 11 en triples) y 16 de Neils Giffey (4 de 7 en triples) en su último partido como locales (ambos son séniors).
Sean Kilpatrick anotó 34 puntos, su mejor marca de la temporada, en su último partido ante la afición de Cincinnati, 15 del ránking. Los Bearcats superaron a la número 20, Memphis (97-84) con buenas actuaciones de sus otros dos séniors, Titus Rubles (24 puntos, 5 rebotes ) y Justin Jackson (13 puntos, 9 rebotes, 3 asistencias, 3 recuperaciones, 2 tapones). Memphis fue por detrás en el marcador durante todo el encuentro, aunque al inicio de la segunda parte redujera su desventaja de forma momentánea a sólo un punto. Cincinnati también venció en su visita a Rutgers (66-70) con 24 puntos de Kilpatrick. Como la clasificación registraba un empate entre los Bearcats y Louisville, se decidió el ganador lanzando una moneda al aire. El azar favoreció a Cincinnati.
Los Tigers, por lo menos, ganaron en su último partido de la liga regular a Southern Methodist (67-58). Joe Jackson llegó tarde a su homenaje, pero apareció. El base sumó 15 de sus 18 puntos en una segunda mitad en la que Memphis superó claramente a los Mustangs. Los locales consiguieron una ventaja de 14 puntos tras un parcial de 20 a 5 en el que el sénior Chris Crawford anotó sus 9 puntos. Por primera vez en la temporada los de Larry Brown encajaban dos derrotas consecutivas.
ATLANTIC COAST
Wake Forest, con pocas opciones de ser invitada al March Madness, se aferró a sus escasas posibilidades derrotando a la cuarta del ránking Duke (82-72). Tras ir por detrás en el marcador casi toda la primera mitad, los Blue Devils cambiaron la dinámica en la segunda. Un mate de Jabari Parker (19 puntos, 10 rebotes) les daba 7 puntos de ventaja a 5:45 del final. Y entonces los de Krzyzewski (que sufrió un desmayo) desaparecieron de la pista durante casi 5 minutos, en los que encajaron un parcial de 17 a 0. Tyler Cavanaugh anotó 10 de sus 20 puntos en esos 5:45 minutos de locura.
Syracuse, en la séptima posición de la lista de AP, siguió su descenso a los infiernos con una derrota ante Georgia Tech (62-67). En su “Senior Night”, C.J. Fair se despidió de su afición con 28 puntos y 8 rebotes, pero no con el triunfo que esperaba. Los Orange acusaron la baja por lesión de Jerami Grant, y la persistente mala racha en el tiro de Trevor Cooney. La temporada pasada perdieron 4 de sus últimos 5 partidos de liga regular. Llegaron a la final de la Big East y a la gran Final Four del Madness. ¿Lo repetirán este año?
North Carolina, 14 del ránking, venció a Notre Dame, tal como se suponía, pero sin la claridad esperada (63-61). Los Tar Heels dominaban de 14 al descanso, pero una racha de 10 puntos de Pat Connaughton (17 puntos, 13 rebotes) acercó a los Fightin Irish. Eric Atkins (21 puntos, 6 asistencias) cogió el relevo de su compañero con 7 puntos más para empatar el partido.
Esta vez Marcus Paige (7 puntos, 4 rebotes, 6 asistencias) no apareció en la segunda mitad para salvar al equipo. Es más, el escolta falló dos de sus 4 tiros libres en los últimos 20 segundos. Lo compensó poniéndole un tapón a Eric Atkins en el último lanzamiento del encuentro. James Michael McAdoo aprovechó la baja por lesión del pívot de Notre Dame Garrick Sherman para anotar 14 puntos y capturar 9 rebotes.
En su ultimo partido de liga regular, North Carolina cayó en la pista de su archirival Duke (93-81), en un enfrentamiento sin complicaciones para los de Krzyzewski. Jabari Parker, aún indeciso acerca de si salta o no a la NBA, cerró su temporada como local con su major marca anotadora, 30 puntos, a los que sumó 11 rebotes. El otro aspirante claro a NBA de los Blue Devils, Rodney Hood, le secundó con 24 puntos. Por los Tar Heels, que siempre fueron por debajo en el marcador, Marcus Paige esta vez sí despertó en la segunda parte consiguiendo 18 de sus 24 puntos.
North Carolina State derrotó a Pittsburgh (67–74) en un partido que no podía perder si quiere estar en el March Madness. T.J. Warren se salió con 41 puntos, 5 rebotes, 3 asistencias y 4 recuperaciones (es la octava vez esta temporada que llega a la cifra de 30 puntos). Ni Lamar Patterson, ni el especialista defensivo Cameron Wright ni el ala pivot Jamel Artis pudieron frenarle.
Tras llegar al descanso 5 abajo, la Wolfpack remontó de la mano de una extraordinaria racha en el lanzamiento de Warren (finalizó con 17 canastas de 22 intentos), que empezó el período con dos jugadas de 2+1. Un triple del alero ponía a los visitantes 4 arriba a 3 minutos del final, y un mate suyo a 20 segundos fijaba el marcador definitivo. Pittsburgh cerró la temporada derrotando a Clemson en la prórroga (78-83) con 30 puntos de Lamar Patterson.
A Warren sus 41 puntos debieron parecerle pocos, porque cerró la liga regular con 42 en el triunfo de NC State ante Boston College (78-68). Para redonder sus cifras capturó 13 rebotes. El alero de la Wolfpack ha encadenado 14 partidos sin bajar de los 20 puntos. Es el anotador más eficiente de la ACC, con un porcentaje en los tiros de campo del 52,8%. Los Eagles, sin embargo, no estaban dispuestos a facilitarle las cosas
Boston College perdía de 11 al descanso, pero igualó el enfrentamiento con un parcial de 0 a 15. Olivier Hanlan (29 puntos, 5 asistencias) intentó mantener un pulso anotador con Warren, pero el de North Carolina State estaba en racha. En los últimos 10:25, Hanlan consiguió 11 puntos por 18 del jugador de casa. Los locales volvieron a despegarse en el marcador, ya de forma definitiva.
En Maryland también se vivió una despedida. Y no solo de los jugadores que se graduan sino de todo el equipo, que la próxima temporada deja la ACC y se marcha a la Big Ten para ceder su puesto a Louisville. En su último partido en casa, ante más de 17.000 espectadores, los Terrapins vencieron al campeón de la liga regular, el número 5 Virginia (75-69). Los Cavaliers estuvieron a punto de estropearle la fiesta a los anfitriones cuando Anthony Gill forzó la prórroga. Seth Allen sumó 5 de sus 20 puntos de forma consecutiva en el inicio del tiempo extra para salvar las celebraciones.
ATLANTIC 10
Saint Louis, 17 del listado de AP, encajó ante Dayton (67-72) su tercera derrota consecutiva. En su Noche de los Séniors, su quinteto titular (todos de último año) no pudo despedirse de la afición tal como le hubiera gustado. Un parcial de 2 a 16 dejaba 8 abajo a los Billikens a 3:38 del final, pero los locales devolvieron golpe por golpe. A 33 segundos del final sólo perdían de 1. El acierto de los Flyers en los tiros libres (4 de 4) y tres tiros fallados (dos triples) en una misma jugada (2 rebotes en ataque) les impidieron culminar su remontada.
En el último partido de la liga regular, Saint Louis rompió su mala racha ante Massachusetts (62-64) gracias a una canasta a falta de 3 segundos de Jordair Jett (17 puntos, 4 rebotes, 3 asistencias). El jugador de los Billikens anotó los 6 últimos puntos de su equipo. Saint Joseph’s desperdició sus opciones acabando esta fase de la temporada con dos tropiezos. El último, ante La Salle (63-71), permitió a los Billikens proclamarse campeones de la liga regular de esta conferencia.
BIG EAST
Villanova, 6 del ránking, se apuntó el título de campeona de la liga regular ante Xavier (70-77). Desde el 28-29 a 5 minutos del descanso, los Wildcats fueron por delante en el marcador liderados por Darrun Hillard II (19 puntos). Su ventaja llegó hasta los 12 puntos a 1:35 del final después de 8 puntos de Jayvaughn Pinkston (15 puntos) en menos de 2 minutos. Un parcial de 11 a 2 con 2 triples de Dee Davis y otro de Justin Martin (20 puntos, 6 rebotes) redujo la distancia a 3 puntos a 20 segundos del final, peor no impidió el triunfo de Villanova.
Georgetown apuró sus opciones de ser invitada al gran torneo nacional con una victoria sobre la 13 del país, Creighton (75-63). Markel Starks, en su último partido ante la afición de los Hoyas, acabó con 17 puntos y 11 asistencias. Su socio en la línea exterior, D’Vauntes Smith-Rivera, le acompañó con 18 puntos y 12 rebotes. Los de John Thompson llegaron al descanso con la ventaja suficiente para resistir el despertar de un Doug McDermott bien controlado en la primera mitad.
La estrella de los Blue Jays consiguió 16 de sus 22 puntos y 9 de sus 12 rebotes en los segundos 20 minutos. Los Hoyas cerraron la liga regular con una derrota en la pista de Villanova (77-59). De haber vencido en este último encuentro, la invitación para el marzo era casi segura. Ahora tendrán que esperar la decisión del comité de selección.
Doug McDermott se dio un homenaje en su último partido como local con la camiseta de Creighton. Quitándose el mal gusto de boca de la derrota ante Georgetown, el alero de los Blue Jays anotó 45 puntos en la victoria ante Providence (88-73), superando la marca de los 3.000 puntos en su carrera universitaria.
El visitante Bryce Cotton anotó sus 23 puntos en una segunda mitad en la que el único interés (45-22 al descanso) era ver si McDermott superaba a Oscar Robertson y Hersey Hawkins en la lista de anotadores históricos de la NCAA. La estrella de Creighton lo consiguió, y ahora ocupa la séptima posición de un listado liderado por Pete Maravich con 3667 puntos. El punto 3000 de McDermott fue muy celebrado por sus seguidores.
Providence venía de dar al traste con las ilusiones de Marquette de jugar en marzo venciéndola después de 2 prórrogas (81-80). El sénior Bryce Cotton dijo adiós a su afición con 25 puntos, 9 asistencias, 7 rebotes y 2 tiros libres claves a 7,2 segundos del final de la segunda prolongación (estuvo en pista los 50 minutos sin descansar). Todd Mayo (hermano del jugador de los Bucks de la NBA) lideró a los Golden Eagles con 26 puntos y 11 rebotes, pero no pudo acertar en el último lanzamiento.
Marquette cayó de nuevo ante Saint John’s (90-91). A 22 segundos del final de los 40 minutos, la Red Storm ganaba de 6. Todd Mayo (20 puntos) forzó la primera de las dos prórrogas disputadas. Un tiro libre de Rysheed Jordan (20 puntos, 6 asistencias, 5 recuperaciones) a 15 segundos del final permitía a los visitantes forzar la segunda, y otro tiro libre del mismo protagonista a 19 segundos de agotarse la segunda prolongación sellaba el marcador. Un mal adiós ante su público para cerrar la brillante trayectoria universitaria de Davante Gardner (21 puntos, 3 rebotes).
BIG 10
La número 12 Michigan se proclamó campeona de la liga regular derrotando a Illinois (53-84). Los Fightin Illini, tras dejar a sus 4 anteriores rivales por debajo de los 50 puntos, esperaban hacer lo mismo con los Wolverines. Su estrategia no funcionó. Al descanso ya habían encajado 52. Los de John Beilein anotaron 16 de sus 23 lanzamientos triples (11 antes del descanso), y 5 de ellos consecutivos en un parcial de 4 a 19 en la primera parte. Nik Stauskas brilló con 24 puntos (y 7 de 9 en lanzamientos de 3 puntos).
Michigan State, 22 de la lista, rompió ante la penúltima del ránking Iowa (86-76) la racha de dos derrotas de la semana anterior. El base Keith Appling anotó en dobles figuras por primera vez en 5 semanas (12 puntos, 3 rebotes, 3 asistencias). Adreian Payne (14 puntos, 4 rebotes), el otro sénior de los Spartans, también mostró un buen nivel en su último partido como local. Dos jugadores aprovecharon para reclamar más protagonismo de cara a la próxima temporada. Denzel Valentine hizo de hombre orquesta (13 puntos, 6 rebotes, 9 asistencias), mientras que 8 puntos consecutivos durante la segunda parte de Travis Trice (17 puntos) originaron la escapada definitiva de los de Tom Izzo en el marcador. Por unos Hawkeyes con problemas defensivos destaco Roy Devyn Marble (24 puntos, 5 asistencias).
Los Spartans, sin embargo, no pudieron acabar la liga regular con un triunfo. Presos de la crisis que les persigue desde el 25 de enero (7 derrotas en 12 partidos), cayeron ante Ohio State (69-67) en la despedida ante su afición de Aaron Craft (12 puntos, 3 rebotes, 7 asistencias, 4 recuperaciones) y Lenzelle Smith (9 puntos, 8 rebotes, 4 asistencias).
Una canasta de Branden Dawson ponía a Michigan State 2 arriba a 4:30 del final, para no volver a anotar más. Los Buckeyes no estuvieron muy inspirados (fallaron 6 de sus 8 tiros libres), pero con 4 puntos tuvieron suficiente para ganar. LaQuinton Ross sumó 22 puntos para Ohio State, mientras que Payne fue el máximo anotador de los Spartans con 23.
Iowa cerró una mala semana con una derrota en su Noche Sénior ante una Illinois (63-66) que busca llamar la atención del comité de selección de la NCAA. La defensa de los Fightin Illini dejó al máximo anotador local, el escolta de ultimo año Roy Devyn Marble, en 8 puntos (el único partido de la liga regular en que no ha anotado en dobles figuras). El alero visitante John Ekey fue clave en un final apretado. Con un triple daba el mando a su equipo a 3 minutos del final. Y con un nuevo triple en el ultimo segundo le daba la victoria.
Nebraska hizo méritos para ganarse una invitación para el torneo nacional. Para empezar, venciendo a otra aspirante, Indiana (60-70). Los Hoosiers, que venían de ganar a dos equipos rankeados la semana anterior, sufrieron un serio traspiés ante un rival que encadenaba siete victorias en 8 partidos. Los Cornhuskers supieron sobreponerse a la mala noche de su estrella Terran Petteway (13 puntos, 3 de 10 en los tiros de campo). Los locales no fueron capaces de hacer lo mismo ante la ausencia de su ala pívot Noah Vonleh.
Pero Nebraska, sabedora que necesitaba más para optar a su invitación, cerro la liga regular con una Noche de los Séniors para recordar: derrotando a la novena de la lista Wisconsin (77-68) liderados por Petteway (26 puntos, 10 rebotes) y Shavon Shields (26 puntos). Un parcial de 12 a 1 puso a los Cornhuskers por delante en el marcador a 5 minutos del final. Dos triples de Walter Pitchford (15 puntos, 5 rebotes) contuvieron las primeras embestidas visitantes. Terran Petteway cerró el partido desde la línea de tiros libres con 8 puntos en los últimos 1:36.
Indiana, de nuevo sin Vonleh, se despidió de muchas de sus opciones de jugar en marzo cayendo ante la campeona de la liga regular, Michigan (84-80). El Wolverine Jordan Morgan, tras una trayectoria NCAA irregular, dijo adiós con un último estallido de gloria (15 puntos, 10 rebotes). Los Hoosiers dominaron en la primera mitad, mientras que los locales lo hicieron en la segunda, coincidiendo con la aparición de Morgan, Glenn Robinson (13 de sus 20 puntos en esta mitad) y Nik Stauskas (13 de sus 21).
BIG 12
Kansas, 8 del ránking, no pudo sacar el máximo provecho al mejor partido de la temporada de Andrew Wiggins (41 puntos, 8 rebotes, 5 recuperaciones, 4 tapones) y acabó perdiendo ante West Virginia (92-86). La ausencia de su pívot Joel Embiid se hizo notar. La gran primera parte de Juwan Staten (14 de sus 24 puntos), Devin Williams (16 de sus 22 puntos) y Eron Harris (13 de sus 28 puntos) permitió a los Mountaineers llegar al descanso con 12 puntos de ventaja.
En la segunda parte, 4 triples (2 de Harris y 2 de Remi Dibo) aumentaron la ventaja local hasta los 25 puntos a 16 minutos del final. Wiggins lideró la contraofensiva de los Jayhawks con 24 puntos desde ese instante. Un triple de Frank Mason dejaba la distancia reducida a 5 puntos a falta de 85 segundos. Desde la línea de tiros libres, Staten (3 de 4) y Eron Harris (4 de 4) sentenciaron a los visitantes.
Los séniors Corey Jefferson y Brady Heslip se despidieron a lo grande en su último partido como locales en Baylor con un triunfo ante la 16 del ránking, Iowa State (74-61). Jefferson anotó 21 puntos y capturó 7 rebotes, y Heslip sumó 18 puntos, incluyendo 5 triples en la segunda parte. Por primera vez esta temporada, los Cyclones no llegaron a los 70 puntos. De hecho, tras el triple de Deandre Keane que empataba el partido a 61, se quedaron en blanco durante los 4 minutos y 10 segundos finales. El base Kenny Chery (16 puntos, 6 asistencias) anotó 8 de los 13 últimos puntos de los locales.
Oklahoma State ganó a Kansas State (77-61) en un partido clave para ambos equipos de cara a sus aspiraciones de jugar el torneo de marzo. En su último partido como local antes de hacerse profesional, el base Marcus Smart sumó 16 de sus 18 puntos en la segunda mitad. En la primera, los Wildcats se habían avanzado en el marcador. La buena defensa de los Cowboys, concediendo sólo 2 canastas en los 10 minutos previos al descanso, cambió las tornas. Otro que se despedía de su público, el sénior Markel Brown, añadió 15 puntos, 5 rebotes, 5 asistencias, 3 recuperaciones y 2 tapones. Phil Forte sumó 21 puntos para Oklahoma State con 6 triples.
Los Cowboys vieron cortada su buena racha en su visita a la 16 del ránking, Iowa State (85-81). Los Cyclones necesitaron de una prórroga para volver a ganar tras encajar dos derrotas. Oklahoma State intentó amargar la última noche en casa de Melvin Ejim (12 puntos, 8 rebotes), y DeAndre Kane (27 puntos, 7 rebotes, 8 asistencias), y consiguió una renta de 16 puntos a falta de los mismos minutos.
George Niang (22 puntos, 6 rebotes) inició la recuperación con un triple y Nazz Long (14 puntos) forzó la prórroga con otro. Smart lideró a los Cowboys con los mismos puntos que Kane (además de 3 rebotes, 5 asistencias y 4 recuperaciones), pero su antagonista fue más decisivo con 5 puntos en el último medio minuto del tiempo extra (y con Smart ya eliminado por faltas).
Kansas State, por su parte, no pudo enmendar su derrota ante Oklahoma State, cayendo en su último partido ante Baylor (74-76). El base local Markus Foster protagonizó un duelo anotador de alta intensidad con un antagonista Kenny Chery (29 puntos para ambos). A falta de 3:18, los Wildcats perdían de 8, pero Foster (4 de sus 7 triples) y Thomas Gipson (8 de sus 16 puntos) no estaban dispuestos a dejarse ir. La seguridad de los Bears en los tiros libres (14 de 14 en este lapso, con 10 de Chery) hizo inútil sus esfuerzos.
PACIFIC 12
Oregon venció a Arizona State (85-78) en busca desesperadamente de una invitación para la locura de marzo. Mike Moser fue su jugador clave, consiguiendo 17 de sus 22 puntos y 15 de sus 17 rebotes en la segunda mitad. Oregon empezó el partido con un parcial de 15 a 0 que fue respondido con otro de 2 a 16 por los Sun Devils. Los locales volvieron a dar otro estirón en la segunda mitad, pero Arizona State recortó de la mano de Jahii Carson (22 de sus 28 puntos en los segundos 20 minutos). Ocho puntos de Mike Moser aseguraron el triunfo de su equipo. Arizona State volvió a ceder, esta vez de forma sorprendente, ante Oregon State (78-76).
La racha de Oregon se prolongó ante la número 3 Arizona (64-57). Los Wildcats llegaron a tener hasta 12 puntos de ventaja en la primera mitad y 8 en la segunda. Pero los 7 séniors de Oregon que se despedían de su afición no querían hacerlo con una derrota. Jason Calliste (18 puntos, 3 rebotes) lideró a sus compañeros de promoción en el tramo final, con 8 de los 14 puntos del equipo. Por los Wildcats, Nick Johnson no fue determinante (11 puntos, pero 4 de 12 en el tiro), sino que fue Aaron Gordon su jugador más destacado (21 puntos, 8 rebotes).
UCLA se deshizo de Washington (81-92) en un encuentro de alta eficacia en el lanzamiento. Ambos equipos superaron el 54% de acierto (y el 42% en triples). Jordan Adams lideró a los californianos con 31 puntos (11 de 15 en tiros de campo y 8 de 9 en libres), 16 de ellos en los 12 minutos iniciales de la segunda mitad (tras los que sufrió unas inoportunas rampas). Zach Lavine asumió su relevo anotando 11 de sus 14 puntos en los 5 minutos finales. El banquillo de los Bruins respondió a la perfección, con el ya citado Lavine, Tony Parker (10 puntos) y Bryce Alford (12 puntos).
Si ante Washington UCLA mostró su mejor cara, ante Washington State mostró una de las peores (73-55). Kyle Anderson (19 puntos, 11 rebotes, 4 asistencias) fue el único jugador de los Bruins con más de tres lanzamientos a canasta y un porcentaje de acierto por encima del 50%. Los titulares de los Cougars tampoco estuvieron mucho más acertados, pero su banquillo funcionó a pleno rendimiento: Iroegbu 14 puntos, Kernich-Drew 10 y Que Johnson 14. Ayudó el hecho de que al ser la Noche de los Séniors, algunos de los titulares habituales ceden su sitio a los compañeros que se gradúan.
SOUTHEASTERN CONFERENCE
La número 1 del ránking Florida ganó a South Carolina (46-72) con un entonadísimo Michael Frazier. El jugador acreditó su fama de tirador con 37 puntos, convirtiendo 11 de sus 18 triples. El resto de sus compañeros no acertaron ninguno (0 de 13). A pesar de lo abultado del resultado a 11:30 del final los Gators sólo ganaban de 4. Frazier, con 6 de sus canastas de 3 puntos, fue el principal responsable del parcial de 11 a 33 que sentenció a los Gamecoks.
Florida se convirtió en el primer equipo en acabar invicto la liga regular de esta conferencia (18-0) después de derrotar a la última del ranking Kentucky (84-65). En la primera mitad, Patrick Young no tuvo rival en la pintura (14 de sus 18 puntos). Dorian Finney-Smith y Michael Frazier fusilaron desde la línea de triples (3 por cabeza). Los Gators anotaron 14 de sus primeros 21 lanzamientos, lo que les permitió llegar al descanso ganando de 21 (49-28).
En la segunda parte Kentucky buscó la remontada a base de meter balones interiores para Julius Randle (16 puntos, 10 rebotes). Con un parcial de 15 a 0 los Wildcats volvieron a entrar en el partido. Un triple de Scottie Wilbekin (13 puntos, 3 rebotes, 4 asistencias) y un 2+1 de Casey Prather (15 puntos, 3 rebotes, 2 asistencias) les dejaron sin aire. Los cuatro séniors de Florida (Young, Wilbekin, Prather y Will Yeguette) se despidieron a lo grande.
En el duelo entre Arkansas y Ole Miss (110-80) hubo una exhibición de triples, pero no a cargo de Marshall Henderson. El jugador de los Runnin Rebels se quedó en 15 puntos tras una serie de 3 de 11 en sus intentos de 3 puntos. El recital vino a cargo del reserva de los victoriosos Razorbacks Anthlon Bell, que se fue hasta los 23 puntos transformando 7 de sus 10 lanzamientos desde detrás de la línea de 3. Lo más increíble es que sólo jugó 12 minutos. Los locales decantaron el resultado tras un parcial de 19 a 8 en la primera mitad con 14 puntos (4 triples) de Bell.
OTRAS CONFERENCIAS
La número 10 San Diego State consiguió una trabajada victoria ante la Universidad de Nevada Las Vegas (64 a 73). Un triple de Jelan Kendrick le dio a los Rebels 5 puntos de ventaja mediada la segunda parte. La presión a toda pista de los Aztecs desconectó a los locales, que sólo pudieron anotar 2 de sus lanzamientos de campo en el tiempo restante. Un parcial de 2 a 13 en los últimos 3 minutos y 4 segundos acabó de decidir el choque. Xavier Thames sumó 19 puntos, 6 rebotes y 6 asistencias, pero con un mal porcentaje de tiro (6 de 18).
San Diego State se proclamó campeón de la liga regular de la Mountain West derrotando al segundo de la conferencia y 21 del ránking New Mexico (51-48). Los Lobos ganaban de 16 a 12 minutos del final, justo cuando el entrenador de los Aztecs Steve Fisher ordenó una defensa 1-3-1. Los interiores rivales, Cameron Bairstow (20 puntos, 7 rebotes) y Alex Kirk (14 puntos, 11 rebotes) les estaban crucificando. Gracias a este cambio defensivo los locales consiguieron un parcial de 19 a 1 en 7 minutos y medio. Xavier Tames, en su último partido en el Viejas Arena, fue el único jugador local en anotar en dobles figuras (23 puntos, 5 recuperaciones). Si teneis un cuarto de hora, aqui teneis la transmisión completa del demoledor parcial.
En la Southland los espectadores del NorthWestern State – Central Arkansas se dieron un atracón de puntos (1119-102). Con ambos equipos muy acertados en sus lanzamientos de campo, los tiros libres fueron claves. Los locales transformaron 29 de 40. Los Bears, tan sólo 10 de 21. El máximo anotador fue el visitante LaQuentin Miles, con 34 puntos.
Harvard se convirtió en el primer equipo con un billete asegurado para el esperado torneo de marzo, al acabar primera la liga regular de la Ivy League. Esta conferencia no celebra playoffs, así que el campeón de la liga se clasifica automáticamente para el March Madness. Tras una sequía de 65 años, los Crimson encadenan tres participaciones sucesivas en el gran baile.
Wichita State, segundo equipo del país, acabó invicta los 18 partidos de la liga regular de la Missouri Valley. Los Shockers también se impusieron en el torneo de esta conferencia tras derrotar en la final a Indiana State (83-69). Llegarán al gran torneo de marzo con un récord de 34 victorias por ninguna derrota. Gonzaga sigue adelante en el torneo de la Mountain West. Los Bulldogs sufrieron ante Santa Clara en su duelo de cuartos de final (77-75). Una canasta de David Stockton, hijo del gran John, les dio el triunfo a 2 segundos del final. Eastern Kentucky derrotó a Belmont (73-79) en la final del torneo de la Ohio Valley, ganando su plaza para la fiesta de marzo. Coastal Carolina se impuso a Winthrop en la lucha por la invitación de la Big South (76-61). Mercer derrotó a Florida Gulf Coast (60-68) en el último partido del torneo de la Atlantic Sun.
Oakland cayó eliminada en segunda ronda de los playoffs de la Horizon ante Wright State (73-57). Dado que es muy difícil que la NCAA le ceda a los Golden Grizzlies una invitación para su torneo nacional, podemos concluir que ha sido el último partido de la carrera universitaria de Travis Bader. Con los tres triples que consiguió ante los Raiders, Bader, el jugador con más triples anotados en la historia de la NCAA, subió su marca hasta los 504. Mucho tendrá que sudar el que quiera batir su récord.
El momento más tenso de la semana lo hallamos en el duelo entre UC Santa Barbara y Hawaii (86-77), en la Big West. El entrenador visitante Gib Arnold se enfadó después de que los árbitros le señalasen una falta intencionada a Brandon Spearman. Tras ser sancionado con una técnica, entró la pista para protestar. Y entonces un aficionado local saltó a la cancha y se encaró con él. Dos jugadores de Hawaii le detuvieron, y el espectador les incitó a pelear con él.
Esta semana, con las ligas regulares en su tramo final, hemos asistido a muchas derrotas inesperadas de equipos que parecían sólidos, y a victorias vitales de conjuntos sin ranquear en busca de su invitación para el torneo de marzo. Nervios en los banquillos y espectáculo en la pista. La locura llega este año un mes antes de lo habitual a la NCAA.
Florida aprovechó las dos semanas flojas de Syracuse (2 victorias ajustadas y dos derrotas consecutivas para robarle el número 1 del Ranking AP. Los Orange pagaron su mala racha cayendo hasta el cuarto lugar, precedidos por Wichita State (único equipo invicto de la División I) y Arizona, y seguidos por Kansas en el quinto. Duke, Louisville, Villanova, Creighton y Saint Louis completaron las 10 primeras posiciones. Salieron de la lista Connecticut, UCLA y Gonzaga, ocupando su lugar North Carolina (número 19), Southern Methodist (número 23) y New Mexico (número 25). Tras los resultados de esta semana, en el próximo listado se preveen variaciones importantes.
AMERICAN ATLETIC
Louisville, séptimo equipo de la lista, se deshizo sin problemas de Temple (88-66). Los más destacados, Russ Smith (24 puntos, 4 rebotes, 3 asistencias y 4 recuperaciones) y Montrezl Harrell (21 puntos, 6 rebotes) y el freshman Terry Rozier (19 puntos). El trío no solo aportó anotación, sino también espectáculo (no os perdáis en el video los dos puntos de espaldas a canasta de Smith).
La número 21 Memphis ganaba de 3 puntos a falta de 2 minutos para el descanso, pero un parcial de 6 a 0 de Houston la mandó al vestuario tres abajo. En la segunda mitad los Cougars repitieron la jugada. Los visitantes, tras ir por detrás en el marcador desde que se retomó el juego, consiguieron empatar a 63 a 3:54 del final. A partir de ahí, los Tigers encajaron un parcial de 14 a 5 con 6 puntos de su verdugo de la primera mitad Danuel House (19 puntos), que les llevó a la derrota (77-68). La segunda unidad de los locales aportó 11 puntos más (44) que el cinco titular.
Los Tigers consiguieron callar las bocas de sus críticos derrotando a Louisville (72-66). Una victoria que a 4:45 del final parecía imposible. Memphis perdía de 8, pero 6 puntos consecutivos de Michael Dixon Jr. (18 puntos desde el banquillo) dieron inicio al parcial de 15 a 1 con el que los locales cerraron el partido. Los Cardinals no pudieron sacar el máximo provecho de la buena actuación de Montrezl Harrell (25 puntos, 12 rebotes). Russ Smith anotó 15 de sus 19 puntos en la primera mitad, pero desapareció en la segunda (perdiendo una pelota importante a 2:35).
Al frente de esta conferencia se mantiene un empate entre Louisville y Cincinnati, y con SMU al acecho, gracias a la derrota de los Bearcats ante Connecticut (51-45). Los Huskies, liderados por el base Shabazz Napier (18 puntos, 11 rebotes), vencieron a pesar de no anotar ninguna canasta de campo en los últimos 7 minutos y medio. Fue un enfrentamiento de poco acierto en el tiro.
Ambos conjuntos dispusieron de 48 lanzamientos. Connecticut anotó 15, y Cincinnati 13. Los locales aprovecharon la mala racha de sus rivales al inicio de la segunda parte (1 canasta de campo en los primeros 7 minutos y medio) para endosarles un parcial de 13 a 4. El entrenador visitante, Mick Cronin, protestó de forma vehemente durante esta racha y el árbitro Ted Valentine se encaró con él. Cronin tuvo que ser contenido por sus jugadores.
ATLANTIC COAST
Maryland no fue el balsamo que necesitaba la deprimida Syracuse. Los Orange vencieron a los Terrapins (55-57), pero sin dar muestras de recuperación. Ganando de 12 a falta de 5:45, dejaron que su rival redujese el margen a 1 punto con 47 segundos en el marcador. C.J. Fair falló su lanzamiento, pero el tapón de Baye Moussa Keita sobre la penetración de Nick Faust salvó a los de Jim Boeheim.
La semana anterior el entrenador de Syracuse se quejaba de una decisión arbitral. Ésta lo hizo su rival Mark Turgeon, para quien Faust fue objeto de falta. La respuesta de Boeheim fue contundente:”Han lanzado 27 tiros libres (Syracuse tuvo 6). Si alguien se puede quejar del arbitraje, ese soy yo. Si no hubieran perdido 18 balones no tendrían que preocuparse por esa jugada”. Mike Krzyzewski, entrenador de Duke, se mostró más moderado ante la reacción de Boeheim en el Duke-Syracuse de la otra semana.
La número 12 Virginia lidera esta conferencia. Tras llegar al descanso ante Miami con una ventaja de 7 puntos, abrieron la segunda mitad con un parcial de 16 a 5 que aseguró su triunfo (65-40). El base freshman London Perrantes, con una de las mejores ratios asistencias/pérdidas de la NCAA (3,69) se lució en esta fase anotando 2 de sus 4 triples para acabar el enfrentamiento con 15 puntos, los mismos que Malcolm Brogdon.
Virginia ahondó más la crisis de Syracuse (75-56). Los Cavaliers no sólo derrotaron a los de Boeheim, sino que también se proclamaron matemáticamente campeones de esta reñida conferencia. La última vez que Virginia se llevó este título fue hace 33 años, con Ralph Sampson en la plantilla. Los de Tony Benett lideran la NCAA en defensa (con una media de puntos encajados de 54,8). Durante la primera mitad, perforaron a voluntad la zona Orange, anotando 20 de sus 27 puntos en la pintura.
En la segunda mitad, la defensa de Syracuse se cerró para sellar su aro. La respuesta de los Cavaliers fue contundente, transformando 7 de sus 11 triples. Malcom Brogdon, con 17 de sus 19 puntos en el segundo período, fue la espoleta de un equipo que con un parcial de 14 a 3 abrió una brecha de 10 puntos en el marcador que su rival no pudo recuperar. Syracuse acusó los problemas físicos de Jerami Grant (sólo pudo jugar 13 minutos) y la mala racha de tiro de Trevor Cooney (ha fallado 22 de sus últimos 27 lanzamientos triples).
North Carolina, 19 para los votantes de AP, venció en la prórroga a su rival estatal North Carolina State (84-85) en un gran duelo entre el local T.J. Warren y el visitante Marcus Paige. Warren, el líder anotador de esta conferencia, se fue hasta los 36 puntos (26 tras el descanso) a pesar del trabajo del mejor defensor rival, J.P. Tokoto (16 puntos, 10 rebotes, 5 asistencias). Marcus Paige, que sólo había anotado 4 puntos en la primera mitad, anotó 31 (y sus 7 triples) a la vuelta del vestuario.
Los Tar Heels, que habían llegado a perder de 11 en la primera mitad, se pusieron por delante. Warren mandó el partido a la prórroga con 2 tiros libres. El líder de la Wolfpack anotó 6 puntos consecutivos para dar esa misma ventaja a los locales. UNC se recuperó. A 8 segundos del final, pero ahora con el marcador empatado, Warren fue de nuevo a la línea de tiros libres. Falló 1 de sus 2 lanzamientos, dejando margen a Paige para conceder con una penetración el triunfo a los de Roy Williams.
ATLANTIC 10
El líder de la conferencia y 10 del ránking AP Saint Louis no podrá acabar invicto la liga regular tras caer ante Duquesne (64-71). Micah Mason (22 puntos, 3 asistencias, 3 recuperaciones) lideró a los Dukes. El triplista con mejor porcentaje de la temporada (55,4%) anotó 4 de sus 5 intentos de 3 puntos. Los Billikens dominaban en el marcador 42 a 35 a falta de 13:44, pero un parcial de 2 a 20 con 12 puntos del reserva Jerry Jones (19 puntos, 5 rebotes), les dejó KO.
Esta fue la primera derrota de la semana para los Billikens. La segunda llegó ante Virginia Commonwealth (67-56), necesitada de una victoria de prestigio para ganarse su invitación para el March Madness. Los Rams llegaron al descanso con 10 puntos de ventaja, pero en los 10 primeros minutos de la segunda parte sólo acertaron en dos de sus 13 lanzamientos. Por suerte para ellos, su rival no estuvo mucho mejor, convirtiendo 4 de sus 14 intentos. Jordair Jett fue el máximo anotador de Saint Louis (18 puntos, 5 rebotes) y del partido.
BIG EAST
La número 8 Villanova superó una de sus peores noches para vencer a la colista Butler (67-48). Los Wildcats necesitaron casi 10 minutos para anotar 10 puntos, fallando 8 de sus 9 primeros intentos de 3 puntos. Aún así, llegaron al descanso ganando de 14. La actuación de sus rivales fue mucho peor que la suya, quedándose en un mísero 26% de acierto en el lanzamiento en los primeros 20 minutos (30,6% al final de los 40). Vamos, que fue un partido sólo apto para aficionados incondicionales de Villanova (como los autores del video) que mejoró su nivel en el último tramo del duelo.
Su rival más directo en la conferencia y seguidora directa en el ránking AP Creighton, también tuvo su noche negada en el tiro. A diferencia de los Wildcats, los Bluejays lo pagaron con una derrota ante Xavier (75-69) a pesar de los 27 puntos y 10 rebotes de Doug McDermott. Creighton, que lideraba la NCAA en porcentaje de acierto en los triples, sólo convirtió 10 de sus 34 intentos desde la distancia (29,4%). El equipo, por si fuera poco, perdió casi tantos balones (15) como asistencias repartió (17). Semaj Christon (21 puntos) y Justin Martin (19 puntos, 16 rebotes) lideraron a los Musketeers.
BIG 10
El término remontada heroica se queda corto ante lo que hizo Michigan, 16 del ránking y líder de la Big Ten, en la pista de Purdue (76-77). Después de 13 minutos de juego los Wolverines perdían de 19 (8-27) a manos los Johnson, Ronnie (21 puntos y 7 asistencias) y Terone (22 puntos, 4 de 8 en triples). Al final de la primera parte habían recuperado 6 puntos.
Durante la segunda mitad siguieron recortando hasta forzar la prórroga. Un mate de Nik Stauskas (15 puntos) para abrir la prórroga les daba su primera ventaja del partido. Y en el último segundo, Glenn Robinson III (14 de sus 17 puntos tras el descanso) anotaba la difícil canasta de la victoria ante el equipo en el que había jugado su padre, el ex NBA Glenn “Big Dog” Robinson. Los Wolverines acarician el título de campeones de la liga regular.
La número 14 Wisconsin perdía tras los primeros 20 minutos de juego 29 a 19 contra Indiana, que está realizando una mala temporada. En el vestuario Bo Ryan le pidió a Sam Dekker (16 puntos, 7 rebotes, 3 tapones) que se mostrase más en el juego. El alero, que había fallado 2 de sus 3 intentos de canasta en la primera parte, anotó sus 4 tiros de campo de la segunda y sus 5 lanzamientos de personal.
Ben Brust (12 puntos), 0 de 4 en triples al descanso, conectó dos canastas de 3 puntos seguidas para reducir la ventaja de los Hoosiers a sólo 1 punto. Los Badgers se lanzaron a degüello. Tras un parcial de 20 a 5 inaugurado con un nuevo triple de Brust, se aseguraron el triunfo (69-58). El buen partido de Yogi Ferrell (24 puntos, 5 de 10 en triples) y Noah Vonleh (18 puntos, 6 rebotes) se quedó sin premio.
Indiana se aferró a sus esperanzas de poder seguir jugando en marzo derrotando a la 20 del ránking, Iowa (93-86) y a la 22 Ohio State (72-64). Los Hoosiers, propulsados por los puntos de Will Sheehey (30 puntos, 4 rebotes) hicieron encajar a los Hawkeyes su tercera derrota consecutiva. Iowa controlaba el marcador al principio de la segunda mitad pero los sucesivos embates locales les hicieron perder pie.
Stanford Robinson (17 puntos) lideró la última carga local culminada con un mate al contrataque de Sheehey a 1:34 del final. La seguridad en los tiros libres de Evan Gordon (12 puntos), hermano del NBA Eric Gordon, en los últimos segundos sentenció, a pesar de los esfuerzos de Aaron White (19 puntos, 10 rebotes) por evitarlo. Roy Devyn Marble fue el máximo anotador de Iowa con 20 puntos.
Ante los Buckeyes, de nuevo Will Sheehey asumió el liderazgo (19 puntos, 6 rebotes, 4 recuperaciones). En esta ocasión su escudero fue el base Yogi Ferrell (20 puntos, 4 asistencias). Los dos jugadores protagonizaron un duelo anotador contra LaQuinton Ross y Lenzelle Smith Jr. (19 puntos para cada uno). Un triunfo meritorio para unos Hoosiers que no pudieron contar por una lesión en el pie con los servicios del líder reboteador de la conferencia, el freshman Noah Vonleh. Tras ir debajo de 7 puntos en la primera mitad, un parcial de 21 a 5 les permitió irse con una ventaja al descanso que administraron hasta el final.
Minnesota, tras una mala racha de resultados (6 derrotas en sus 8 partidos previos), apuró sus opciones de ser invitada al torneo nacional de marzo derrotando a una Iowa, (95-89) empeñada en dar aire a los necesitados. Los Golden Gophers estuvieron brillantes en ataque (62% en el lanzamiento de campo), y en defensa frenaron a Roy Devin Marble en la segunda mitad (sólo 5 de sus 24 puntos en este período). Aaron White (21 puntos, 9 rebotes) y Josh Ogleby (16 puntos) tuvieron que suplir esta carencia.
Los locales vieron peligrar su triunfo después de estar 5 minutos sin anotar, tras un triple de Andre Hollins (14 puntos) a 8:30 del final. Los Hawkeyes, sólo 4 puntos por debajo, convirtieron el duelo en un carrusel de faltas. Sin embargo, Minnesota anotó 15 de los 17 tiros libres que lanzó en los 182 segundos, malbaratando la táctica rival. Austin Hollins (27 puntos, 4 rebotes, 4 asistencias) y DeAndre Mathieu (19 puntos, 7 asistencias) fueron los jugadores más destacados en el conjunto de Pittino Jr. que volvió a la derrota en su siguiente partido, ante Michigan (66-56).
En la noche de los séniors (último partido de la temporada en casa que sirve para homenajear a los jugadores que se gradúan) de Penn State el base local Tim Frazier (16 puntos) se despidió a lo grande, con un triunfo sobre una Ohio State (65-63) que acusó los problemas de faltas de su base Aaron Craft (sólo estuvo en pista 19 minutos). A su compañero D.J. Newbill aún le queda un curso más, pero también quiso ser partícipe de la fiesta (23 puntos, 3 rebotes, 3 asistencias).
Los Nittany Lions se complicaron la victoria en los 30 segundos finales perdiendo una pelota y fallando 3 de 4 tiros libres, pero el último triple de Lenzelle Smith Jr no entró. LaQuinton Ross anotó 19 puntos, 13 de tiros libres ante su desacierto en los lanzamientos de campo (4 de 12). La jugada del partido fue este tapón de Sam Thompson sobre Tim Frazier.
BIG 12
Kansas, quinta del ránking, se proclamó matemáticamente campeona de la liga regular de esta conferencia por décima temporada consecutiva (y 57 de su historia) tras su victoria sobre Oklahoma (83-75). Los Jayhawks golpearon primero, avanzándose en el marcador 15 a 4. Los Sooners igualaron el marcador liderados por Cameron Clark (18 puntos) sólo para encajar un parcial de 10 a 0 con 7 puntos consecutivos de Wayne Selden (15 puntos) que les dejó 9 puntos por debajo en el marcador al descanso.
En la segunda mitad Oklahoma aprovechó los problemas de faltas de jugadores claves del rival para ponerse por delante con un triple de Buddy Hield (16 puntos), hasta que Naadir Tharpe (19 puntos y 5 asistencias), Andrew Wiggins (15 puntos y 5 rebotes) y Joel Embiid (12 puntos, 13 rebotes, 3 asistencias, 4 recuperaciones, 3 tapones) se pusieron las pilas. Perry Ellis, el otro titular de Kansas, anotó en dobles figuras como sus compañeros de quinteto (11 puntos y 4 rebotes).
Poco les duró la alegría a los Jayhawks ya que Marcus Smart elegió el partido contra ellos para reivindicarse. Oklahoma State venció a Kansas (72-65), y Smart anotó 20 puntos en la segunda mitad. Lejos de evitar a Joel Embiid (13 puntos, 13 rebotes) fue a por él forzándole 3 faltas en los primeros 6 minutos de la segunda parte.En este período el base se emparejó en defensa con Andrew Wiggins, al que anuló por completo (3 puntos y 4 balones perdidos en 6 posesiones).
Kansas llegó a tener 10 puntos de ventaja a falta de 10 minutos, que una buena racha de Le’Bryan Nash (16 puntos, 4 rebotes) ayudó a reducir. Cuatro puntos consecutivos de Smart (21 puntos, 6 rebotes, 5 asistencias, 4 recuperaciones) en el último minuto pusieron a los locales 5 puntos por delante, una diferencia que redondeó Markel Brown desde la línea de tiros libres (21 puntos, 4 asistencias, 3 recuperaciones). Los Cowboys no han perdido ninguno de sus 3 enfrentamientos desde el retorno de Smart.
Ante West Virginia, los problemas de faltas dejaron a la número 15 Iowa State sin el concurso de Melvin Ejim durante casi toda la segunda mitad. Los Mountaineers aprovecharon su ausencia para reducir una desventaja de 11 puntos hasta sólo 4. Un triple de Naz Long (3 de sus 5 triples en la segunda parte) y otro de George Niang (24 puntos, 7 rebotes, 4 asistencias) cortaron su remontada. Dustin Hogue (15 puntos, 9 rebotes) se mutiplicó para sustituir la aportación de Ejim y dar a los Cyclones una nueva victoria (83-66).
Iowa State cayó en su visita a una Kansas State (80-73), que busca con este triunfo borrar su imagen irregular de las últimas semanas. Melvin Ejim (30 puntos, 16 rebotes) y DeAndre Kane (24 puntos, 8 rebotes, 6 asistencias) lo pusieron todo de su parte para que su equipo ganase, pero sus compañeros les dejaron demasiado solos. Gracias a un parcial de 16 a 0, los Wildcats abrieron una brecha considerable en el marcador mediada la primera parte. El esfuerzo de Ejim y Kane redujo la desventaja a 5 al descanso. Con un marcador igualado a 2 minutos del final, los locales sellaron el resultado con un parcial de 11 a 2.
Michigan State, 18 del ránking y bajando, sumó ante Illinois su segunda derrota consecutiva y sexta en los últimos 10 partidos (46-53), tras ir por detrás en el marcador la mayor parte del encuentro. Los Fightin Illini encadenaban así 3 triunfos seguidos por primera vez desde principios de año. Todos estos resultados tienen un denominador común, la defensa. Los de John Groce han dejado a sus cuatro últimos oponentes por debajo de los 50 puntos, aunque ante Nebraska no les sirvió para ganar.
Los Spartans tenían por primera vez en casi dos meses a todos sus jugadores disponibles, pero Keith Appling sigue sin estar al 100%, y eso merma mucho el juego del conjunto. Ante Illinois, Gary Harris fue el único que dio la cara en ataque (19 puntos, 5 rebotes, 4 recuperaciones) ante la tripleta visitante integrada por Tracy Abrams (12 puntos, 4 asistencias, 5 recuperaciones), Rayvonte Rice (10 puntos, 5 rebotes, 5 recuperaciones) y Malcolm Hill (10 puntos, 5 rebotes).
La penúltima del ránking Texas ganaba de 15 al descanso a Baylor liderada por Javan Felix (21 puntos con 7 triples, 5 en los primeros 20 minutos). Los Bears, lejos de darse por vencidos, asestaron zarpazo tras zarpazo a los Longhorns, reduciendo su ventaja hasta un pírrico punto a 1:46 del final de la mano de un gran Kenny Chery (27 puntos). Sin embargo, el empuje de su equipo se vio frenado en seco cuando Cameron Ridley (20 puntos, 10 rebotes) evitó con un tapón que el base avanzase en el marcador a los visitantes, y la victoria se quedó en casa (74-69).
Texas no tuvo tanta suerte ante Oklahoma (77-65). Cameron Ridley volvió a cumplir (19 puntos, 14 rebotes), pero las pérdidas de pelota acabaron con las posibilidades de los Longhorns (16, que los Sooners transformaron en 23 puntos). La segunda mitad se inició con un triple de Jonathan Holmes (11 puntos, 5 rebotes) para los visitantes que fue respondido con un parcial de 13 a 3 abierto con un 2+1 de Isaiah Cousins (24 puntos) y cerrado con dos triples de Buddy Hield (17 puntos, 8 rebotes). Las diferencias ya no bajaron de los 10 puntos.
PACIFIC 12
Arizona se proclamó campeona de la PAC 12 tras derrotar a Stanford 79 a 66, con 19 puntos y 15 rebotes de Aaron Gordon. Previamente, la número 3 de la semana obtuvo una deseada venganza ante California (87-59). El pasado 1 de febrero, la entonces primera de la lista estrenó su casillero de derrotas ante los Golden Bears (60-58), la misma noche en que perdió por lesión para toda la competición a Brandon Ashley.
Nick Johnson, que en el primer duelo ante California sólo transformó 1 de sus 14 lanzamientos de campo, se fue hasta los 22 puntos (además de 7 rebotes y 5 asistencias). Suya es la jugada más espectacular, un tapón sobre Justin Cobb y la asistencia sin mirar al contrataque para Rondae Hollis-Jefferson.
Steve Alford, entrenador de UCLA, castigó con un partido de suspensión a sus dos mejores anotadores, Jordan Adams y Kyle Anderson, por saltarse las reglas del equipo. De esta circunstancia se aprovechó Oregon (83-87) para encadenar 4 victorias consecutivas tras una mala racha (8 derrotas en 10 partidos). Los californianos, por detrás en el marcador casi todo el tiempo, entraron en el último minuto con una desventaja de 7 puntos.
Con todo en contral, fueron capaces de forzar la prórroga con un papel destacado del hijo del entrenador, Bryce (31 puntos, 6 asistencias) y un buzzer beater de David Wear. Tras dos míseros puntos por banda, se pasó a un segundo tiempo extra en el que el dominio del rebote ofensivo y el acierto en los tiros libres dio el triunfo a unos Ducks liderados por Joseph Young (26 puntos) y Mike Moser (12 puntos, 20 rebotes, 5 asistencias).
SOUTHEASTERN CONFERENCE
Florida no tuvo un estreno plácido como primera del ranking, ya que Vanderbilt le presentó más batalla de la esperada (54-57). Los Commodores, a pesar de llegar a estar 11 puntos abajo en el marcador durante la primera mitad y 12 en la segunda,resistieron todos los intentos de los Gators de decidir el resultado por la vía rápida. Vanderbilt entró en el último minuto a sólo 2 puntos de su rival. A 33 segundos, un triple de Dorian Finney-Smith (19 puntos, 9 rebotes) parecía sentenciarles, pero Scottie Wilbekin falló un 1+1 desde la línea de tiros libres a falta de 10 segundos del final. Por desgracia para los locales, el triple de Kyle Fuller para forzar la prórroga no entró.
Kentucky, 17 del listado de los votantes de AP, cayó ante Arkansas (67-71), lo que concedió a Florida el margen matemático para acabar como campeona de la liga regular de la SEC. Los Wildcats no pudieron evitar una prórroga en una mala noche en el tiro (26 de 76) que intentaron compensar con su dominio del rebote (47 a 38) y un mejor aprovechamiento de las pérdidas del balón que sus rivales.
En la prórroga, el acierto desde la línea de tiros libres de los Razorbacks les dio el triunfo. Los visitantes anotaron los 6 que lanzaron, para acabar el enfrentamiento con un pleno en sus 16 intentos (los de Calipari fallaron 10 de sus 22, otra de las estadísticas claves en su derrota). Kentucky no supo rentabilizar la superioridad de sus interiores. Julius Randle (14 puntos, 10 rebotes) y Willie Cauley-Stein (16 puntos, 13 rebotes).
Los Wildcats cerraron su semana fatídica con una nueva derrota tan inesperada como la anterior, ante South Carolina (72-67). La pésima racha de tiro de Kentucky fue equiparable a otras citadas en este mismo artículo (14 de 52, 26,9%). Con el equipo 12 abajo mediada la segunda mitad, Calipari estalló contra los árbitros (vaya semana de nervios en los banquillos) y fue expulsado.
Esta técnica fue el revulsivo que despertó a sus jugadores, que empezaron a remontar. Un 2 más 1 de Julius Randle (10 puntos, 15 rebotes) a 22 segundos del final dejaba a los Wildcats sólo1 punto abajo. Tras dos tiros libres de Sindarius Thornwell (14 puntos, 4 asistencias), Alex Poythress tuvo el triple para ganar, pero fallo. Brenton Williams (24 puntos) cerró el marcador con dos tiros libres más.
El protagonista de la imagen más curiosa de la semana no es ni un jugador ni un entrenador, sino un árbitro del que ya hemos hablado antes, Ted Valentine. El colegiado expulsó a uno de los aficionados sentados a pie de pista en el partido entre Auburn y South Carolina. El público local no estaba contento con la actuación de Valentine, y al árbitro no debió gustarle algún comentario del expulsado, que acabó viendo el partido desde un asiento más lejano.
OTRAS CONFERENCIAS
Wichita State, segundo del ránking, consiguió ante Bradley (69-49) su triunfo número 30 en una temporada en la que continua invicta. Si bien es el onceavo equipo en la historia de la NCAA que llega al 30-0, es el primero de la Division I que consigue esta cifra en la liga regular. Ante Missouri State cerró con otra victoria (68-45) esta fase de la temporada. Gonzaga se proclamó campeona de la fase regular del torneo de la West Coast derrotando a Pacific (53-70). Los Bulldogs, además, rompieron una racha de dos derrotas consecutivas que les sacó del ránking. Ante Saint Mary’s (47-75) cerraron esta parte de la temporada con una nueva victoria.
Southeast Missouri State y Murray State fundieron los marcadores tras 2 prórrogas (118-115) en el duelo entre los dos primeros clasificados de la Ohio Valley. Por los locales todos sus jugadores anotaron 10 puntos o más excepto Darrian Gray, que se quedó en blanco (sólo tiró una vez a canasta en los 11 minutos que jugó). Sus tres jugadores de banquillo anotaron más puntos (62) que los 5 titulares (56). UC Riverside se impuso 106 a 105 a Cal State Northridge, también tras dos prórrogas, en la Big West.
En la Big South Winthrop y UNC Asheville también tuvieron su festival anotador. Los locales vencían 91 a 80 a 3:27 del final, pero los Eagles forzaron la prórroga tras un parcial de 3 a 14, cerrado con 3 triples consecutivos. Se acabaron imponiendo los Bulldogs 107 a 100, con 37 puntos de Andrew Rowsey. Destacable el porcentaje de acierto de triples de ambos equipos: UNC Asheville, 13 de 24, y Winthrop, 15 de 27.
El polo opuesto se vio en la USA, en que Louisiana Tech derrotó a Middle Tennessee 55 a 39. Este resultado, unido al triunfo de Tulsa sobre UTEP generó un cuádruple empate en el liderato de la conferencia entre las dos implicadas, Southern Miss y Tulsa, con UTEP a sólo un triunfo de distancia. Igualdad máxima.
En la Western Athletic, Utah Valley consiguió el liderato en solitario tras vencer en la prórroga a New Mexico State (66-61). El partido tuvo un final tumultuoso después que el visitante K.C. Ross Miller arrojase el balón contra el local Holton Hunsaker. La pelea final coincidió con la invasión de pista de los aficionados, lo que complicó aún más la situación.
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