NCAA: Exámenes en las aulas y en las pistas

Los exámenes de final de semestre hicieron bajar la actividad de partidos, tanto en número como en duelos interesantes. No olvidemos que a los protagonistas de nuestros artículos se les supone la condición de estudiantes además de la de deportistas. Así que sólo se jugaron 241 partidos en la Division I.

Kentucky mantuvo una semana más el primer lugar del ranking de AP, gracias a la decisión unánime de todos los votantes. La victoria de Duke sobre Wisconsin de la semana anterior propició que los Blue Devils subieran hasta el segundo lugar y los Badgers bajasen al quinto. Les separaron Arizona y Louisville, en tercera y cuarta posición respectivamente. Virginia, Villanova, Texas, Gonzaga y Kansas por este orden completaron el Top 10.

Su victoria ante Wichita State convirtió a Utah en la protagonista del gran salto de la semana: de cerrar el Top 25 pasó al treceavo lugar. La cruz fue para Michigan. La derrota de los Wolverines ante la modestísima NJIT les apeó del ranking. Les acompañaron en su caída su rival estatal Michigan State, Arkansas y Illinois, entrando en la lista Washington (17), Northern Iowa (23), Saint John’s (24) y Notre Dame (25). North Carolina (21) está avisada de expulsión.

Jimmy V

Uno de los primeros focos de interés de la semana a nivel competitivo estuvo en el Torneo Benéfico Jimmy V (en honor del entrenador de North Carolina State Jim Valvano fallecido de cáncer en 1993). En el Madison Square Garden de Nueva York, la número 7 del ranking Villanova se impuso a Illinois gracias a su mayor solidez defensiva y las rápidas transiciones ofensivas generadas a partir de ella, y al acierto de dos de sus jugadores en ataque durante la segunda mitad: el habitual de Dylan Ennis (18 puntos, 5 rebotes, 3 asistencias) y el inesperado del pívot Daniel Ochefu (12 puntos, 6 rebotes, 4 tapones). Los Figthin Illini aguantaron mientras Malcolm Hill tuvo fuerzas (20 puntos) mientras esperaban a un Rayvonte Rice que nunca apareció (10 puntos, 5 de 15 en el lanzamiento).

En el segundo partido de este torneo la cuarta del ranking Louisville se deshizo de Indiana (94-74). Los Cardinals ganaban de 12 a 3 minutos del descanso, pero 2 triples consecutivos de Nick Zeisloft (9 puntos) iniciaron un parcial de 18 a 2 que dio a los Hoosiers 4 puntos de ventaja ya en la segunda parte. Fue entonces cuando despertaron Chris Jones (24 puntos, 9 rebotes, 5 asistencias, 3 recuperaciones) y Terry Rozier (26 puntos, 6 rebotes, 5 de 8 en triples) desde el exterior y Montrezl Harrell (21 puntos, 11 rebotes) en la pintura para desarbolar a Indiana. Los de Pitino originaron 24 puntos a partir de sus 26 rebotes ofensivos (capturaron más rebotes en el aro de Indiana que su rivales, 24). El novato James Blackmon lideró en anotación a Indiana con 18 puntos.

Louisville cerró la semana sufriendo de forma inesperada, en un partido ajeno a este torneo, ante UNC-Wilmington (68-57). La número 4 de la lista ganaba con claridad hasta que encajó un parcial de 0 a 15 en la segunda mitad. Los Cardinals solventaron la papeleta cuando ajustaron su defensa haciendo fallar a sus rival 10 de sus últimos 13 lanzamientos, Terry Rozier anotó (19 puntos) y Montrezl Harrell reboteó (19 puntos, 17 rebotes).

Sustos para Kentucky y Kansas

El número 1 de los USA se vio en apuros ante un rival inesperado, Columbia (56-46). La universidad de la Ivy League, la conferencia de los “empollones”, logró un parcial inicial de 0 a 11. Era la primera vez esta temporada que los de Calipari cedían un margen de dos cifras. Los invictos Wildcats, que no pudieron contar en esta ocasión con los lesionados Tyler Ulis y Devin Booker, no se pusieron por delante hasta el minuto 27 de partido. Su defensa y mayor potencia interior evitaron la sorpresa. De los 11 rivales que han batido hasta ahora, Columbia fue el noveno que marcó su peor anotación de lo que llevamos de curso ante ellos. Una vez más, el punto flaco de Kentucky fueron los triples (2 de 17).

Contra la 21 North Carolina John Calipari recuperó a Ulis y Booker, pero perdió a Alex Poythress para toda la temporada (lesionado en los ligamentos de la rodilla izquierda durante un entrenamiento previo). Los triples de los Wildcats a cargo de Aaron Harrison (14 puntos, 3 de 7 en triples) y Booker (15 puntos, 3 de 3 en triples) esta vez sí entraron y Kentucky acabó con su mejor porcentaje de la temporada desde la distancia (46,7%, 7 de 15).

El primer equipo del ranking ganaba al descanso 49 a 34 a pesar de los esfuerzos de Brice Johnson (15 puntos, 4 rebotes). En la segunda mitad la diferencia entre ambos equipos subió hasta los 19 puntos hasta que la aparición de Marcus Paige (14 puntos, 4 de 6 en triples) permitió a UNC acercarse hasta un 66 a 57. Kentucky contraatacó con un parcial de 14 a 5 que aseguró su victoria (84-70).

Las protestas por la muerte de Eric Garner a manos de la policía de Nueva York el pasado mes de julio también llegaron a la NCAA. Todos los jugadores de Georgetown lucieron una camiseta con las últimas palabras de Garner (“No puedo respirar”) durante el calentamiento y la interpretación del himno norteamericano previos a su partido contra la 10 Kansas. Aunque diversos jugadores de la NBA ya habían lucido estas camisetas a título individual, esta universidad fue la primera en protagonizar este gesto de forma colectiva. Los Hoyas dieron mucha guerra antes de caer derrotados por 70 a 75, sacando el máximo provecho de su hombre-montaña, Joshua Smith (20 puntos, 5 rebotes). Los Jayhawks respondieron a base de triples, destacando en este apartado Brannen Greene (19 puntos y 5 de 5 en triples, 4 en la segunda parte).

En su siguiente cita de la semana, Kansas se impuso a la número 13 Utah de forma muy ajustada (63-60). Los Utes consiguieron una primera ventaja de 6 puntos que vieron contrarrestada con triples de Wayne Selden y Perry Ellis (14 puntos, 6 rebotes, 3 asistencias). Los Jayhawks se desmelenaron en el ecuador de la primera parte y llegaron a tener 21 puntos de ventaja al principio de la segunda tras un terrible parcial de 26 a 4. Jamari Traylor (13 puntos, 5 rebotes) dominaba en la pintura y el novato Kelly Oubre Jr (9 puntos, 3 rebotes) ofrecía minutos de calidad. Pero Utah no se descompuso.

Los Utes son un equipo con una defensa bien estructurada y una secuencia de movimientos definida en ataque. Cada uno de sus jugadores sabe cual es su sitio. La plantilla tiene dos nombres propios: Jacob Poeltl (8 puntos, 11 rebotes, 3 tapones), un pívot muy sólido y consciente de sus puntos fuertes, y Delon Wright (23 puntos, 5 rebotes, 4 asistencias, 4 recuperaciones), un talento natural con una facilidad increíble para el baloncesto. Con estos mimbres remotaron hasta forzar un final a cara o cruz ante una Kansas que ha bajado dos peldaños (los de Joel Embiid y Andrew Wiggins) respecto la temporada pasada.

Históricos en apuros

Michigan prosiguió su desenfrenado descenso a los infiernos sufriendo un nuevo “upset”, el segundo consecutivo en casa. Si la semana anterior había caído ante NJIT, en esta última cayó ante Eastern Michigan (45-42). El entrenador de los Wolverines John Beilein afirmó tras el partido que la zona 2-3 de los Eagles era la más dura que había visto nunca. Todo un cumplido viniendo del responsable de un equipo que antes de esta racha negativa venía de derrotar a la reina de la zona 2-3 en la NCAA, Syracuse. Llama la atención que sus jugadores sólo fueran capaces de capturar 2 rebotes ofensivos en 40 minutos.

La situación no era la más propicia para que Michigan sorprendiera a la número 3 para los votantes de AP Arizona. Y menos si los Wildcats salen con el cuchillo entre los dientes desde el primer minuto. A su habitual defensa, los de Sean Miller unieron esta vez un efectivo ataque. Primero, buscaron los balones para sus hombres grandes Kaleb Tarczewski (15 puntos, 7 rebotes) y Brandon Ashley (10 puntos, 6 rebotes). Y cuando los Wolverines se vieron obligados a hacerles dobles marcajes, los exteriores ( Stanley Johnson 17 puntos y Gabe York 15) les fusilaron a placer.

Arizona anotó 8 de sus primeros 9 lanzamientos para construir una ventaja inicial de 20 a 9. Dejaron a sus rivales sin anotar ninguna canasta de campo durante 7 minutos de la primera parte, y abrieron la segunda con un parcial de 11 a 0 después que Michigan fallase sus 6 primeros lanzamientos. El marcador final de 80 a 53 está totalmente justificado. El próximo sábado, ante otro equipo que ha dado un paso atrás respecto el año pasado como SMU, Michigan tendrá la ocasión de romper esta racha de 3 derrotas consecutivas.

Michigan no es el único clásico del baloncesto universitario en apuros. Los campeones del año pasado, Connecticut, rompieron una racha de 3 derrotas consecutivas gracias a una victoria ante Coppin State (106-85). Fue la gran noche de Amida Brimah, que se fue hasta los 40 puntos, anotando sus 13 lanzamientos de campo. El pívot, quien también aportó 12 rebotes y 3 tapones, rozó la perfección. Lastima de los dos tiros libres que falló de los 16 que lanzó.

Syracuse venció a Louisiana Tech (71-69) con una canasta a 2 segundos del final de Rakeem Christmas. Los Orange ganaban de 10 a falta de 6 minutos. A Trevor Cooney (25 puntos) le entraban los tiros y Tyler Roberson hacía de los tableros su reino (14 puntos y 17 rebotes, de ellos 11 en ataque). Hasta que LSU les endosó un parcial de 4 a 14 con 9 puntos seguidos de Alex Hamilton (20 puntos, 3 asistencias, 3 robos) para empatar a 69. La zona 2-3 de Jim Boeheim no es tan impenetrable esta temporada como las anteriores, y sus jugadores perdieron demasiados balones (19, 8 de ellos del base freshman Kaleb Joseph) ante la presión de los Bulldogs.

North Carolina State cayó ante Wofford (54-55) en un final de partido muy cruel para el Wolfpack. Una canasta de Justin Gordon ponía por delante al equipo visitante a falta de 1,9 segundos para acabarse el encuentro. Trevor Lacey (18 puntos) intentó un triple a la desesperada que acabó entrando. Los árbitros, tras revisar el vídeo de la jugada, dictaminaron que su lanzamiento había sido fuera de tiempo por tan sólo una décima de segundo.

Un repaso al resto del ranqueados

Gonzaga, novena del ranking, dominó siempre en el marcador a UCLA (74-87) gracias a un inspiradísimo Kyle Wiltjer (24 puntos, 9 rebotes) que anotó 9 de los primeros 13 puntos del equipo. Y cuando el ala pívot necesitó un respiro, apareció la muñeca infalible de Byron Wesley (20 puntos, 9 rebotes, 4 asistencias, 7 de 8 en los lanzamientos de campo). La distancia máxima entre los dos equipos llegó hasta los 17 puntos a 12 minutos del final. Los californianos intentaron aprovechar una buena racha en los triples de Bryce Alford (23 puntos) para reaccionar. Isaac Hamilton (18 puntos) secundó al base en su empeño, pero los Bulldogs de Domantas Sabonis (10 puntos y 6 rebotes en 21 minutos) no se dejaron sorprender.

Wichita State también se llevó un susto. La 11 de la semana, se libró por poco del revolcón en su visita a la Detroit (68-77) de Juwan Howard Jr (27 puntos, 3 rebotes, 2, asistencias, 2 robos), hijo del exjugador NBA del mismo nombre. Ron Baker (19 puntos, 7 rebotes, 3 asistencias), que se presentaba a la cita con un 54% en triples, falló sus 9 primeros intentos desde la distancia para acertar los 3 últimos. Los Titans ganaban de 10 puntos a 11 del final hasta que Darius Carter (18 puntos, 11 rebotes) decidió que había que remontar. El alero anotó todos sus puntos en los minutos de juego que faltaban.

Bryce Dejean-Jones, uno de los jugadores claves de la número 14 Iowa State, fue arrestado la noche del miércoles por armar demasiado jaleo en un apartamento en el que también estaban su hermano, su compañero de equipo y habitación Abdel Nader y un amigo de Los Angeles. La cosa se complicó cuando los policías que entraron en el apartamento detectaron olor a marihuana. El juez, no obstante, dictaminó que no existían pruebas de que quien consumió la droga fuera el jugador que empezó su carrera universitaria en USC y tras transferirse a UNLV se enroló como estudiante graduado en los Cyclones.

El incidente le acarreó un partido de suspensión por parte de su equipo, que cumplió en el derbi ante Iowa. Iowa State resolvió el encuentro con un claro triunfo (75-90) cimentado en un parcial demoledor de 2 a 21 en el inicio de la segunda mitad. Ante la ausencia de Dejan-Jones, George Niang(16 puntos, 6 rebotes, 7 asistencias), Naz Long (21 puntos, 6 rebotes, 5 asistencias) y el también bajo sospecha Abdel Nader (19 puntos, 6 rebotes) se conjuraron para acabar con su rival.

La victoria de Butler sobre North Carolina en el Battle for Atlantis de finales de noviembre le dio muchos votos de cara al ranking. Pero de ahí a darle el 15 puesto de la lista va un abismo. Tennessee devolvió a los Bulldogs a su cruda realidad (67-55). Los Volunteers liderados por Josh Richardson (20 puntos, 18 en la segunda mitad, y 6 recuperaciones) les remontaron doce puntos en la segunda parte para acabar derrotándolos. Un afortunado triple a tablero de Derek Reese fue su puntilla.

La número 17 Washington fue por detrás de Eastern Washington en el marcador la mayor parte del encuentro. Robert Upshaw (21 puntos, 9 rebotes, 6 tapones) puso a los Huskies por delante y Nigel Williams-Goss (19 puntos, 4 rebotes, 3 asistencias) y Darin Johnson acabaron el trabajo con dos triples consecutivos en los últimos 75 segundos. Triunfo final de los ranqueados por 81 a 77. West Virginia, 22 del ranking, también sufrió ante Marshall (69-66). Ante su mal dia en el tiro (22 de 57, 38,6%), los Mountaineers tuvieron que centrarse para ganar en su presión a toda pista y en el rebote ofensivo (21 de un total de 36 por 26 capturas totales de sus rivales).

La aparición de Northern Iowa (número 23) en el ranking puede ser fugaz. Virginia Commonwealth les derrotó, aunque necesitó de dos prórrogas para conseguirlo (93-87). Los locales llegaron a tener 11 puntos de ventaja en la segunda parte, y los visitantes 9 en la primera. El base de VCU Briante Weber mordió en defensa (14 puntos, 6 pelotas robadas) y Treveon Graham (21 puntos, 11 rebotes, 3 asistencias) hizo lo propio en ataque. Wes Washpun lideró a los Panthers con su mejor anotación personal (27 puntos, 5 rebotes, 3 asistencias, 4 recuperaciones). Entre él y Matt Bohanon (18 puntos) sumaron los 10 puntos de su equipo en la primera prórroga. En la segunda fueron anulados. Con este triple de Graham los locales sentenciaron a su rival.

La vida fuera del ranking

Incarnate Word se halla en el segundo año de los cuatro que necesita un equipo ascendido de la Division II para consolidarse como miembro de la categoría superior de la NCAA. Tras derrotar a Princeton a finales de noviembre, esta última semana demostró que van por buen camino derrotando a Nebraska (73-74) con una canasta muy afortunada en los segundos finales de Kyle Hittle (18 puntos).

El duelo de anotadores de la semana se vivió en el partido entre Evansville y Murray State (79-81). D. J. Balentine anotó 31 puntos para los locales y Cameron Payne 32 para los visitantes. Entre los dos anotaron 9 de los 11 últimos puntos del encuentro en los 90 segundos finales.

El autor de la canasta de la semana es Jeff Laidig, de Belmont. Laidig cerró la primera parte anotando una canasta desde más allá de medio campo (de hecho, lanzó desde su propia línea de 3 puntos). Lástima que al final los Bruins perdieron ante Wright State por 71 a 79. Estos 3 puntos, por cierto, fueron la única aportación de nuestro protagonista a la anotación de su equipo.

Versión íntegra del artículo publicado en http://www.encancha.com, diciembre 2014

NCAA: Choque entre conferencias

Cuatro de las cinco conferencias principales midieron sus fuerzas en dos torneos para evaluar sus fuerzas. ACC y Big 12 se mostraron más fuertes que Big 10 y SEC, respectivamente. Algunos de los mejores partidos de una semana en la que hemos vivido una criba de equipos invictos se vieron en estos dos duelos.

Kentucky mantuvo su férrea dictadura al frente del ranking de Asociated Press. Wisconsin escaló una posición para llegar al segundo escalón del podio, aupada por su triunfo en el Battle for Atlantis. Arizona y Duke quedaron por detrás de los Badgers en la lista. Louisville desplazó del quinto lugar a North Carolina, apeada del Top5 por su derrota ante Butler en el torneo ganado finalmente por Wisconsin. Los Tar Heels cayeron hasta el doceavo puesto. Tarjeta amarilla para ellos.

Texas, Virginia, Wichita State, Gonzaga y Villanova, por este orden, completaron un Top10 en el que Kansas siguió sin entrar (11). Iowa State bajó de la posición 13 hasta la 20. Primer aviso de tarjeta roja para los Cyclones. Florida y Connecticut, que estaban avisados de expulsión en el anterior listado, no hicieron los deberes y fueron desalojados del Top25.

VCU, UCLA y Creighton compartieron el destino de los Gators (se rompió su racha de 68 presencias consecutivas entre los 25 mejores equipos) y los Huskies, los actuales campeones. Sus posiciones fueron para Maryland, Oklahoma, Butler, Illinois y Utah, que coparon los cinco lugares que cierran el ranking de AP. 12 equipos terminaron la semana imbatidos, mientras 5 aún no habían ganado ningún partido (ni siquiera a rivales de inferior categoría).

ACC – Big 10 Challenge

Los dos primeros puntos en juego de este torneo fueron para la Big Ten, con los triunfos de Rutgers ante Clemson (64-69) y de Nebraska contra Florida State (65-70). Los Scarlet Knights, liderados por Junior Etou (20 puntos, 5 rebotes), salvaron una situación comprometida a7:42 del final gracias a un parcial de 2 a 16. Los Cornhuskers, por su parte, tiraron de Terran Petaway (25 puntos, 5 rebotes) y Shavon Shields (21 puntos, 8 rebotes) para frustrar la remontada local en la segunda mitad.

En la noche del martes la Big Ten acabó de afianzar su ventaja con 4 nuevos triunfos. La número 17 Michigan se deshizo de Syracuse (68-65), en un duelo entre dos equipos en clara reconstrucción con reclutas que no compensan la calidad de los jugadores que se fueron. Syracuse se refugia en su estructura como bloque, y Michigan en su inspiración en los triples para sobrevivir. Los de Beilein, liderados por Zak Irvin (18 puntos), tiraron más veces de 3 que de 2 (33 de un total de 65).

Fueron ese acierto triplista y una buena dirección en la segunda parte de Spike Albrecht (11 puntos, 9 asistencias) las que dieron a los Wolverines una ventaja de 10 puntos. Chris McCullough (10 puntos, 12 rebotes) y el fugaz reencuentro de Trevor Cooney (16 puntos, 4 de 9 en triples) con su tiro permitieron a Syracuse empatar. El pésimo último minuto del base freshman Kaleb Joseph (9 puntos, 7 rebotes, 3 asistencias) impidió a los de Jim Boeheim aprovechar los fallos en los tiros libres de los jugadores locales.

Indiana derrotó a Pittsburgh (81-69), en el primer buen partido de Emmitt Holt (15 puntos, 5 rebotes en 19 minutos) para el equipo. El freshman necesitaba una noche así para superar el incidente de pretemporada con Devin Davis. Minnesota superó a Wake Forest (69-84) propulsada por los 7 triples de Andre Hollins (27 puntos, 7 rebotes, 7 de 10 en triples). Purdue inflingió a North Carolina State su primera derrota del curso (66-61) bajo el liderazgo de la tripleta interior A.J. Hammons, Vince Edwards y Isaac Haas (44 puntos con 16 de 25 en el tiro y 21 rebotes entre los tres).

La Atlantic Coast contraatacó con la victoria de Louisville, quinta de la lista, sobre la catorceava Ohio State (64-55). Los Cardinals dejaron a su rival en 18 puntos al descanso, a sólo uno de doblarlos en el marcador. En la segunda parte despertó un D’Angelo Russell (17 puntos, 6 rebotes y 7 asistencias) con problemas de faltas, y los Buckeyes redujeron su desventaja a 5 puntos faltando 4 minutos para el final. Terry Rozier (11 puntos, 7 rebotes, 7 asistencias), con el dedo meñique de su mano izquierda dislocado, se olvidó del dolor para anotar 8 puntos consecutivos que enfriaron los ánimos de sus rivales. La otra alegría para los equipos de la ACC vino de la mano de la 15 del ranking Miami, que derrotó a la 24 Illinois (70-61).

El clímax llegó en el duelo entre los dos equipos más fuertes de cada conferencia, la visita del cuarto del ranking Duke (ACC) al segundo Wisconsin (70-80). Fue también el enfrentamiento entre dos de los mejores pívots de la NCAA, Frank Kaminsky (17 puntos, 9 rebotes) contra Jahlil Okafor (13 puntos, 6 rebotes). El entrenador de Duke Mike Krzyzewski sorprendió con una defensa individual de cambios indiscriminados y continuos ante la mínima sospecha de un futuro bloqueo, para evitar que Wisconsin generase juego a partir de esta situación, y con ayudas constantes para compensar los desequilibrios en los marcajes a que su planteamiento dio lugar.

Desconectado el juego colectivo de los Badgers, Kaminsky y Traevon Jackson asumieron la responsabilidad individual. El base lideró a su equipo con 25 puntos. Los exteriores de los Blue Devils le dieron la réplica: el freshman Tyus Jones con 22 puntos (además de 6 rebotes y 4 asistencias), Rasheed Sulaimon con 14 y Quinn Cook con otros 13. El acierto en el tiro de este trío (16 de 24 entre todos, de ellos 6 de 9 en triples) marca la otra clave del encuentro. Duke consiguió un acierto del 71,2% en el lanzamiento en la segunda mitad (65,2% global). Wisconsin no pudo seguir su ritmo por más que lo intentó.

La ACC recuperaba aire, y más tras la victoria de la séptima Virginia sobre la 21 para AP Maryland (65-76), en otro duelo entre equipos invictos. La defensa de los Cavaliers, la más eficiente de la categoría en estos momentos, dejó a los Terrapins (sin el lesionado Dez Wells, su segundo mejor anotador) 13 puntos por debajo de su media anotadora y les concedió únicamente 3 rebotes en ataque. Justin Anderson (16 puntos, 6 rebotes) anotó 8 puntos en los minutos finales de la primera mitad, en la que Virginia consiguió un margen en el marcador definitivo para su triunfo. Georgia Tech puso su granito de arena superando a Northwestern (58-66).

Notre Dame prolongó la reacción de su conferencia derrotando en la prórroga a la 19 del ranking AP Michigan State (79-78). Los Irish sacaron a relucir todas las virtudes de su línea exterior liderada por el base Demetrius Jackson (22 puntos) y el escolta Jerian Grant (27 puntos, 4 rebotes, 6 asistencias, 3 recuperaciones). Las buenas actuaciones de Branden Dawson (16 puntos, 18 rebotes) y de Denzel Valentine (22 puntos, 5 rebotes) no compensaron la mala noche de Travis Trice para unos Spartans que no pudieron aprovechar su dominio del rebote (43 a 26).

La Big Ten contraatacó con el upset de Iowa ante la 12 del ranking North Carolina (55-60). Estos dos últimos equipos estuvieron muy fallones en el lanzamiento, así que la lucha por los rebotes fue clave en el desenlace final. Los Tar Heels capturaron 24 ofensivos (15 en la primera mitad), pero fallaron muchas de sus segundas y terceras opciones (14 de 30 en tiros en la pintura). Los Hawkeyes capturaron 15 rebotes en la canasta rival en la segunda parte (2 en la primera), de los que obtuvieron 12 puntos.

En la victoria de la Penn State (Big 10) de D.J. Newbill (18 puntos, 4 rebotes) ante Virginia Tech (61-58) tenemos una de las jugadas curiosas de la semana. Payton Banks lanzaba tiros libres. Los jugadores de Virginia Tech dieron por hecho que eran dos, cuando en realidad se trataba de un 1+1. Y cuando Banks falló, se quedaron quietos mientras Shep Garner conseguía una de las canastas más fáciles de su vida. Ni el mismo tenía claro si los dos puntos subirían al marcador. El duelo entre las dos conferencias fue para la Big Ten por 8 a 6.

SEC- Big 12 Challenge

Los equipos de la Southeastern Conference (SEC) y la Big 12 también midieron sus fuerzas. Texas Tech sumó el primer punto para el segundo bloque derrotando a Auburn (46-44). Devaugntah Williams anotó sus 4 únicos puntos en los últimos 41 segundos, entre ellos la canasta decisiva para los Raiders.

West Virginia (Big12), la número 16, perdió su etiqueta de invicta ante Louisiana State (73-74). Disputados 2 minutos de la segunda mitad los Mountaineers ganaban de 14 hasta que un triple de Josh Gray (7 puntos, 4 rebotes, 7 asistencias, 3 recuperaciones, pero 8 pelotas perdidas) dio inicio a un parcial de 3 a 15 alimentado por Tim Quarterman (21 puntos, 7 rebotes) que igualó la contienda. Juwan Staten (17 puntos, 4 asistencias, 4 recuperaciones) falló el lanzamiento que podía haber evitado el “upset”.

Baylor (Big 12) superó a Vanderbilt (66-63) en gran parte por su acierto en los triples (10 de 18). Royce O’Neale (22 puntos, 4 rebotes, 3 asistencias con 9 de 11 en los lanzamientos de los cuales 4 de 5 en los de 3 puntos) y Taurean Prince (19 puntos, 5 rebotes, 4 asistencias, 6 de 10 en el tiro con 3 de 3 en triples) lideraron al equipo en este aspecto del juego. Texas Christian University (Big12) mantuvo su imbatibilidad tras 8 encuentros superando a la Ole Miss (54-66) de Sebas Saiz, que fue titular y en 21 minutos sumó 9 puntos, 4 rebotes y 2 tapones (el español tuvo su gran noche en el triunfo, ajeno a este torneo, ante Oregon por 73-79 con 17 puntos, 5 rebotes y 2 asistencias).

La 18 del ranking Arkansas (SEC) también fue expulsada del selecto club de los imbatidos tras caer ante la 20 Iowa State (95-77). Los Cyclones estuvieron muy efectivos en el lanzamiento (64%, 32 de 50) siguiendo la estela de Bryce Dejean-Jones, el transfer de UNLV (4 de 4 en tiros de 2, 4 de 4 en triples y 7 de 8 en los libres, además de 6 rebotes). George Niang le secundó con 26 puntos, 6 rebotes y 8 asistencias. Los cinco titulares del equipo anotaron en dobles dígitos Por cuarta vez en 6 partidos 5 jugadores de Iowa State llegaban a los 10 puntos.

La primera del ranking Kentucky (SEC) derrotó a la sexta de la lista Texas (63-51) en el duelo entre dos de las mejores defensas de la NCAA. Precisamente la defensa de los Wildcats fue una de las claves de su triunfo, forzando 22 pérdidas de pelota a un rival al que dejaron en un 29’8% en los lanzamientos de campo. John Calipari hizo un ajuste en sus pelotones uniendo en pista a los dos centers, Dakari Johnson y Cauley-Stein, ante un rival con un amplio potencial en la pintura.

El jugador más destacado de Kentucky fue Willie Cauley-Stein. El júnior consiguió su mejor marca personal en anotación con 21 puntos (además de 12 rebotes, 5 recuperaciones y 3 tapones). Su presencia atrás fue determinante en el parcial de 18 a 2 con el que los Wildcats abrieron la segunda mitad. Y cuando los Longhorns volvieron a acercarse en el marcador, Cauley-Stein respondió con 7 puntos en los 4:17 últimos minutos. El problema de Kentucky no está dentro sino fuera. Sus jugadores sólo metieron un triple de 12 intentos.

En el otro gran duelo de ese choque entre conferencias, la número 11 Kansas (Big 12) se recuperó de una desventaja de 11 puntos para vencer a Florida (71-65). Cinco puntos consecutivos de Dorian Finney-Smith supusieron el inicio de un demoledor parcial de 13 a 29 de los Gators que se empezó mediada la primera mitad y acabó a 16:40 para el final del encuentro.

Los Jayhawks, desorientados en defensa, encontraron su salvación en las manos de Wayne Selden (11 de sus 21 puntos) y del freshman Cliff Alexander (10 de sus 12 puntos), al que Bill Self no está dando los minutos que se esperaban (estuvo 19 en pista). Entre los dos pusieron a Kansas por delante en el marcador a falta de 5 minutos. A partir de ese momento, el equipo aprovecho los tiros libres para asegurar el triunfo (13 de 14 en este lapso de tiempo).

La 22 de la semana Oklahoma (Big 12) superó a Missouri (82-63) no sólo gracias a su habitual capacidad anotadora, sino también a su buena defensa que les concedió un parcial de 15 a 0 al inicio de la segunda mitad. Oklahoma State (Big 12) estrenó su casillero de derrotas esta temporada ante South Carolina (75-49). Los Cowboys estuvieron negados en el tiro (24,6%, 16 de 65). Markus Foster anotó 20 puntos (6 de 13 en triples), pero no pudo impedir la derrota de Kansas State (Big 12) ante Tennessee (64-65). El desafío entre conferencias acabó 6 a 4 para la Big 12.

Arizona demuestra su solidez

El último gran emparejamiento de la semana lo protagonizaron Arizona (3) y Gonzaga (9). Ganaron los Wildcats (66-63), aunque su rival les puso contra las cuerdas (66-63). Brandon Ashley (14 puntos, 5 rebotes), con cuatro puntos consecutivos, redujo a la nada la ventaja de los Bulldogs en la recta final de la segunda parte. Kyle Wiltjer (15 puntos, 7 rebotes) falló el lanzamiento que le hubiera dado el triunfo a Gonzaga. En la prórroga, el base T.J. McConnell (12 puntos) anotó los 6 puntos de los de Sean Miller. Y Byron Wesley falló tres tiros libres que podían haber forzado una segunda prolongación.

Los 3 puntos de los derrotados en los 5 minutos adicionales los hizo Kevin Pangos (8 puntos, 6 asistencias) con su único triple de la noche. El base canadiense fue uno de los grandes damnificados por la buena defensa de los Wildcats. En sus siete partidos previos, había perdido 5 balones. Contra Arizona perdió 4. Su equipo, el tercero más eficiente en ataque hasta ahora, marcó su peor registro de la temporada en anotación y en porcentaje de acierto en el lanzamiento.

Wichita State no igualará su hito de la temporada pasada de llegar invicta hasta la primera ronda del March Madness. La número 8 de la pasada semana cayó en la prórroga en su visita al equipo que cerraba el Top25, Utah (69-68). Los Shockers perdían de 9 a falta de 4 minutos para acabar la segunda parte, pero salvaron el primer match ball con tres triples en los 1:12 finales.

Delon Wright (13 puntos, 6 rebotes, 7 asistencias), que estuvo en pista los 45 minutos, anotó la última canasta a falta de 14 segundos. En el tiempo restante Fred VanFleet (13 puntos, 3 rebotes, 4 asistencias) falló un 1+1 para Wichita State y los Utes 3 tiros libres para sentenciar. Si la semana pasada os mostrábamos un árbitro noqueado accidentalmente por un jugador, en este partido se repitió la situación. A lo mejor deberían obligarles a llevar casco.

Este no fue el único “déjà vu” de la semana. En el artículo anterior informábamos de la derrota de Connecticut ante Texas con un triple en los últimos segundos de Jonathan Holmes. Los actuales campeones de los EUA volvieron a caer en una jugada similar, en esta ocasión ante Yale (44-45). Con esta canasta, la única de Jack Montague, los Bulldogs rompían una racha de 28 años sin vencer a unos Huskies que encadenaban tres derrotas consecutivas.

Washington aprovechó la pésima noche en ataque de la 13 del ranking San Diego State para dar la sorpresa (49-36). Los Aztecs fallaron sus 10 primeros lanzamientos de campo. Durante una primera parte en la que tan sólo convirtieron 5 de sus 30 tiros a canasta, estuvieron 9 minutos sin anotar. En la segunda mitad las cosas no mejoraron, fallando 9 de sus 11 primeros intentos de mejorar su marcador. A lo largo de 11 minutos no sumaron ninguna canasta. Es la anotación más baja en la Division I en la historia del equipo que entrena Steve Fisher.

La 15 Miami fue otra de las que se dejó la imbatibilidad. Su incapacidad para atacar la defensa zonal de Green Bay (55-68) tuvo la culpa. La presión a toda pista de los Hurricanes en los minutos finales no evitó su derrota. Michigan, 17 del ranking, cayó ante NJIT (70-72) a pesar de los 32 puntos de Caris Levert. El escolta anotó 11 canastas en juego. El resto de sus compañeros sumaron 12 entre todos. El Instituto Tecnológico de Nueva Jersey (NJIT) es la única universidad de la Division I que no está encuadrada en ninguna conferencia.

Arkansas corre peligro de caer del siguiente ranking. Tras caer perder la imbatibilidad ante Iowa State en el desafio entre la Big 12 y la SEC, la 18 de la lista sumó su segunda derrota ante Clemson (68-65). De forma increíble, los Razorbacks se dejaron remontar 6 puntos de ventaja a falta de 1:18 del final de la segunda parte para caer ante la prórroga ante unos Tigers liderados por Rod Hall, quien anotó 11 de sus 19 puntos entre esos segundos de locura y el tiempo extra.

La victoria de Monmouth sobre Marist (50-57), en la Metro Atlantic Athletic Conference (MAAC), marcó el inicio de la fase de ligas regulares, a la que se irán sumando paulatinamente los equipos de las 32 conferencias de la Division I. La ACC también inauguró esta fase de la temporada con el triunfo de North Carolina State sobre Wake Forest (78-65).

Anotadores y listillos

Venko Jolis lideró el triunfo de Eastern Washington ante Seattle (75-87) con 38 puntos, 7 rebotes y 3 tapones. Tyler Haws se fue hasta los 35 puntos en el triunfo de BYU ante Utah State (81-91), en su mejor marca personal en lo que llevamos de temporada. A Hawaii le endosó 30 (90-70). Su compañero Kyle Collinsworth sumó en este último partido el primer triple doble este curso de un jugador de la máxima categoría NCAA con 19 puntos, 12 rebotes y 10 asistencias.

Ameen Tanksley jugó un partido casi perfecto para Hofstra ante Norfolk State (88-74): 30 puntos con 9 de 9 en el lanzamiento (de ellos 5 triples). Dos tiros libres fallados le impidieron hacer pleno. El acierto de Freddie Jackson en la paliza de UNC Wilmington al rival de NAIA Saint Andrews (105-47) también fue remarcable: 33 puntos con 14 de 16 en el lanzamiento de campo (5 de 6 en triples). Lástima de su 0 de 2 en tiros libres.

Los equipos de la Division I conciertan partidos contra equipos de categorías inferiores para engordar su balance de victorias. En el párrafo anterior tenéis un ejemplo. Otro lo tenemos en Grambling State, que tuvo que jugar ante Selma, de la testimonial USCAA, para ganar su segundo partido del curso (74-64).

La jugada no siempre les sale bien. El sábado 29 de noviembre, en el torneo de su estado, Alaska-Anchorage (DII) derrotó a Rice (65-54). Esta semana Drexel se convirtió en el primer equipo de la DI en caer ante un equipo de la DII en casa. University of the Sciences profanó su pista (52-54) con un triple a falta de dos segundos de Garret Kerr (27 puntos, 10 rebotes, 4 asistencias).

Son numerosos los hijos de jugadores NBA que compiten en la NCAA. Jerian Grant (hijo de Harvey, sobrino de Horace, y hermano del rookie de los 76ers Jerami) no es el único que ha destacado esta semana. Gary Payton II (no hace falta que aclara quien es el padre) consiguió 24 puntos, 16 rebotes (8 en ataque midiendo 1,90), 2 asistencias, 4 recuperaciones y 2 tapones en el triunfo de Oregon State (la misma en la que estudió su padre) ante Mississippi Valley Syate. (74-50). Aquí tenéis una recopilación de algunas de sus mejores jugadas de la temporada pasada, cuando estaba en el Junior College reuniendo los méritos académicos para ingresar en la Universidad.

El listillo de la semana ha sido Bryce White, de Portland State. Su equipo perdía de 14 ante Portland (83-71), y sus rivales dejaban pasar los segundos en la última posesión sin ganas de hacer más sangre. Pero White quería engordar su estadística. Así que simuló darle la mano a Alec Wintering (27 puntos, 6 asistencias) para robarle la pelota y sumar su punto número 12.

Versión integra del artículo publicado en http://www.encancha.com, diciembre 2014