Pau Gasol seguirá en Los Lakers…por ahora

Según la cadena ESPN, los Lakers han retirado del mercado a Pau Gasol. Esta cadena televisiva es la misma que la semana pasada filtraba que el equipo de Los Angeles estaba considerando la posibilidad de traspasar a su pívot all Star. La televisión norteamericana citaba entonces como posibles motivos de ruptura  entre la franquicia californiana y el 4 veces all star las divergencias entre el jugador y su entrenador Mike D’Antoni, y el bajo rendimiento de Gasol en relación a los 19,3 millones que cobra en su última temporada de contrato.

Las diferencias entre Gasol y D’Antoni y el bajo rendimiento del jugador van absolutament ligadas. Pau se quejaba de que su entrenador le hacía recibir el balón fuera de la pintura, más alejado del aro de lo que él estaba acostumbrado. Además de hacerle bajar su efectividad en el lanzamiento, Gasol decía que ese alejamiento afectaba también a la intensidad con que disputaba los partidos.

Es normal que jugadores y entrenadores tengan diferencias sobre cuestiones de juego tales como posición en la cancha, minutos en pista o protagonismo en las jugadas. Al fin y al cabo, hay contratos multimillonarios en juego. Unas malas estadísticas en último año de contrato pueden ser demoledoras. Y ese es el caso del ala pívot, que además se acerca a una edad peligrosa (tiene 33 años) y que arrastra demasiadas lesiones en las últimas temporadas.

Lo que ya no es tan habitual es que estas divergencias se aireen en público. Con el altavoz de los medios de comunicación. Es lo que hizo Pau Gasol, obteniendo una respuesta igual de pública de su entrenador reclamándole que se dedicase a jugar duro, rompiendo la norma no escrita de que los trapos sucios se lavan en el vestuario. Un comportamiento que suele acabar en sanción o traspaso.

Los Lakers reconsideran la idea

Pero ahora parece que los Lakers han cambiado de opinión. Y han decidido mantener al mayor de los Gasol en su plantilla. Desde la gerencia de la franquicia explican que el ala pívot ha mostrado una clara mejoría en su juego en los últimos 4 partidos, los jugados desde que se filtrara su intención de traspasarlo.

 Gasol anotó 14 puntos y cogió 7 rebotes ante los Thunder, 15 y 7 contra los Bobcats, 16 y 10 ante los Hawks y 21 y 9 contra su exequipo los Grizzlies. Una estadística destacable, pero no rara en el jugador. La mejoría más evidente no son estos números, bastante habituales en él en la presente temporada, sino en su acierto en el lanzamiento, 28 de 49 (57%), cuando hasta ahora había anotado 121 de 295 (41%).

Otro de los motivos del cambio de idea aducidos por el equipo angelino es el cambio de actitud del de Sant Boi de Llobregat, especialmente después de una reunión de urgencia el viernes 13 de diciembre en la que D’Antoni convocó a la plantilla para que los jugadores le expusieran directamente sus quejas. Desde entonces Gasol ha mantenido un tono conciliador en sus declaraciones, rebajando la tensión.

Pero a mi, que soy bastante malpensado, se me ocurre que la explicación no puede ser tan simple.D’Antoni no ha cambiado su sistema ni el juego del ala pívot ha mejorado tanto, así que la situación podría repetirse en cualquier momento. Creo que debemos buscar fuera de la escena, entre bastidores.

Un mercado poco receptivo

Los Lakers, en términos de ajedrez, firmarían un cambio de torre por torre. Asik, el pívot de los Rockets, está a la venta. Pero las conversaciones no fructificaron, tal vez porque un mal Gasol ofrece más prestaciones que un buen Asik. Y por el salario del turco para la próxima temporada. Gasol cobra 19,3 millones de dólares (lo que dificulta su traspaso), pero acaba contrato este verano. Asik tiene firmado 1 año más de contrato con un sueldo de 8 millones.

La gerencia californiana está determinada a preservar su flexibilidad salarial durante las tres próximas temporadas, en las que un buen número de jugadores interesantes acaban contrato. La renovación de Kobe Bryant les supone un lastre en este sentido (48 millones de dólares en 2 temporadas), pero confían que el escolta les sirva de gancho para atraer otras estrellas, que nunca firmarían por un equipo en total reconstrucción y sin opciones a nada. Un ejemplo son los fichajes de este verano, tanto por la cuantía de los contratos como por su duración.

Los Lakers estarían dispuestos a comprometer parte de su margen económico en un contrato de un alto montante económico sólo si se firmase a un jugador que aportara de forma importante e inmediata. Y ese no es el caso de Asik. Si que parecía el de Tyson  Chandler (14 millones de sueldo), en un intercambio en el que se podría haber incluido otra pieza codiciada, el escolta Iman Shumpert. Parece que el problema es que por una parte los Knicks no querían deshacerse de Chandler, y por la otra que deseaban incluir en un posible trato al polémico J.R. Smith.

También se especuló con un posible retorno de de Pau a su primer equipo de la NBA, los Grizzlies de Memphis, donde se reuniría con su hermano Marc. Más allá de un dejarse querer por parte del mayor de la familia, no parece que haya habido un interés real en cerrar el trato. Así que, tras un primer sondeo del mercado y sin opciones a un cambio de jugadores que les interese, los Lakers retiran a Gasol del mercado (siempre según la ESPN).

Hasta febrero tendrán tiempo de volverlo a poner si lo consideran oportuno. Y no es descartable que lo hagan. Si no desean renovarle el contrato (a la baja), a final de temporada el jugador se irá libre y no obtendrán nada a cambio por él. En todo caso, a los Lakers les ha funcionado la estrategia de la zanahoria y el palo. Gasol ha visto el palo, en forma de salida hacia un destino ignoto y posiblemente menos soleado, y ha vuelto al redil. Ahora falta por ver si habrá alguna zanahoria por parte de D’Antoni.

 

publicado en http://www.encancha.com, diciembre 2013

Nueva York, el infierno de Carmelo

Los Knicks de Nueva York, aspirantes al título antes del principio de la Liga Regular, se hunden en la clasificación. Y con ellos, el prestigio de su estrella Carmelo Anthony, que ve como su peso en la NBA disminuye día tras día. Antes del partido contra los Nets del pasado 5 de diciembre, la estrella de los Knicks Carmelo Anthony explotó: “Somos el hazmerreir de la Liga. No se puede ocultar. Lo somos”. El ala pívot esperaba que sus palabras hicieran despertar a su equipo en el derbi de la ciudad, televisado en directo a todo el país. “Es un partido importante para nosotros. ¿Me gusta que se rían de mí? No, no me gusta esa sensación”.

El conjunto había encadenado una racha de 9 derrotas consecutivas. Atrás quedaban los piques verbales de pretemporada entre jugadores de dos franquicias que se consideraban aspirantes a ganar el campeonato. El vértigo de la caída libre de los dos equipos de la ciudad que nunca duerme aconsejaba más prudencia. En palabras de Jason Kidd, entrenador de los Nets, ambos equipos “apestan”. Su colega del Madison Square Garden, Mike Woodson, le daba la razón.

El histórico equipo de Nueva York barrió a su vecino de Brooklyn 83 a 113. Los locales pueden agarrarse a las bajas de Deron Williams, Paul Pierce, Jason Terry y Andrei Kirilenko para justificar el resultado. Pero el caso es que los Knicks salvaron los muebles. Una historia que en España, en ciudades con dos clubs de futbol, conocemos muy bien. La del resultado que tapa una mala temporada. A este triunfo le siguió otro igual de claro sobre los Orlando Magic, 83 a 121.

Pero la alegría no dura demasiado en casa del pobre (como muchas otras cosas, que cuando hay escasez todo se acaba demasiado rápido). Y un equipo en clara reconstrucción como los antaño orgullosos Boston Celtics, con su gran estrella Rajon Rondo aún recuperándose de una grave lesión de rodilla, pasó el 9 de febrero como un ciclón por el Madison Square Garden. La paliza fue histórica, 73 a 114, y la situación en el equipo adquirió tintes de tragedia griega.

 

Tensión en los Knicks

De nuevo Carmelo largó por esa boquita que tiene:”Lo que nos ha hecho Boston es una vergüenza. Perder de esa forma en nuestra pista, creo que todos deberíamos estar cabreados”. La tercera peor derrota como local en la historia de uno de los equipos fundadores de la NBA que se plantaba con el segundo peor registro de victorias y derrotas en ese momento (5-14).

Mike Woodson asumió las culpas, pero tampoco se quedó callado: “Es un paso atrás. Creía que habíamos salido del bache. No puedo tener jugadores que saltan a la pista y juegan tal como lo han hecho hoy”. Y el runrún sobre la continuidad del técnico, acallado tras las dos victorias consecutivas sobre Nets y Magic, volvió activarse.

Los jugadores no dejaron sólo a Woodson. Amar’e Stoudemire le descargó de responsabilidad: ”No es culpa suya, sino de los jugadores. Teníamos un buen planteamiento, sólo teníamos que salir y ejecutarlo”. J.R. Smith secundó a su compañero:“Es culpa nuestra. Una cosa que gusta de nuestro entrenador es que siempre asume la culpa. Pero si no estamos listos para jugar es culpa nuestra«.

Hasta que Carmelo, que venía caliente de un enfrentamiento previo con su compañero de vestuario Iman Shumpert por un desajuste defensivo en el enfrentamiento contra los Pelicans del 1 de diciembre, volvió a hablar:”No puedes enseñar el esfuerzo. Conozco al entrenador, sé como es, y siempre dirá que es culpa suya. Pero no puedes enseñar el esfuerzo.»

 

La situación aún se complicó más tras una nueva derrota en casa de unos Cavaliers que parece que empiezan a enderezar el rumbo (109-94). De vuelta a casa, los Knicks consiguieron algo más de aire para Woodson derrotando a unos mermadísimos Bulls (sin Derrick Rose, Luol Deng ni Jimmy Butler) por 83 a 78. Y sin embargo, a pesar de ganar, volvieron a dejar una mala imagen, echando por la borda una renta favorable de 23 puntos en el tercer cuarto para acabar sufriendo.

El 20 de noviembre el propietario del equipo, James Dolan, dio un voto público de confianza a su entrenador. Desde entonces el balance ha sido de 3 victorias y 7 derrotas.  Parece ser que Dolan ha perdido su confianza de en Mike Woodson, por mucho que Carmelo diga tras vencer a los Bulls que el técnico no debe preocuparse por su continuidad.

Anthony, máximo anotador de los Knicks en los 21 partidos de esta temporada, está preocupado. Por los malos resultados de su equipo. Por la devaluación de su imagen como jugador franquicia que podría afectar a su siguiente contrato. Por la perspectiva de acabar convirtiéndose en una estrella para equipos de segunda fila, lejos de los aspirantes al título. Y por la creciente sensación de que el tren se le está escapando cada vez más.

La rivalidad que nunca fue

Carmelo Anthony llegó a la NBA hace 10 años en la tercera posición del draft, como campeón de la NCAA con Syracuse. Al mismo tiempo que Lebron James, elegido con el número 1 por los Cavaliers. El comisionado David Stern se frotaba las manos, con los expertos y gurús de la prensa vaticinando el nacimiento de una nueva rivalidad equiparable a la existente entre Magic Johnson y Larry Bird, que salvó la liga norteamericana en la década de los 80 del finiquitado siglo XX.

El impacto de Lebron en Cleveland fue superlativo. No sólo los volvió a meter en playoffs, sino que los llevó hasta unas finales de la NBA en el 2007, una final de conferencia y tres semifinales de conferencia. En sus tres temporadas en los Heat, King James ha jugado tres finales, ganando dos anillos de campeón. Mientras tanto Melo en sus siete temporadas y media en Denver llevó a los Nuggets a la Final de la Conferencia Oeste del 2009, siendo eliminado en primera ronda en el resto de participaciones. En sus tres apariciones en playoffs con los Knicks, ha caído dos veces a las primeras de cambio. La temporada pasada llegaron hasta la semifinales de conferencia.

Mientras tanto, el hombre que se interpuso en el draft del 2003 entre Melo y Lebron, el fiasco llamado Darko Milicic (actualmente sin equipo), puede presumir de lo que le falta a Anthony: un campeonato de la NBA. El cuarto y quinto elegidos (Bosh y Wade) también han sido campeones. De los cinco primeros rookies de aquella hornada, Carmelo es el único que no luce el preciado anillo.

La llegada de Kevin Durant le desplazó de su papel de rival de Lebron James por la supremacía de la Liga. Y este verano, la esperada irrupción de los futuros rookies Andrew Wiggins, Jabari Parker o Julius Randle aún le puede restar más protagonismo. Anthony necesita un golpe de efecto para relanzar su carrera, algo que no ha logrado en Nueva York.  El fantasma de Patrick Ewing, grandísimo jugador que acabó su carrera sin ningún campeonato de la NBA, se cierne sobre él.

A final de temporada puede ejercer una clausula de su contrato y convertirse en agente libre. Ya ha anunciado que lo hará, aunque no ha confirmado que vaya a cambiar de equipo. Hagamos una apuesta: Si la temporada de los Knicks sigue por los derroteros actuales, y acaba siendo un fracaso, Carmelo hará las maletas buscando pastos más verdes. ¿Tal vez en la soleada California?

 

publicado en http://www.encancha.com, diciembre de 2013

Recuperando el tiempo perdido

La temporada pasada, unos cuantos jugadores importantes de la NBA se pasaron toda o la mayor parte de la competición fuera de las pistas por culpa de las lesiones. En este artículo recordamos algunos de ellos, y repasamos los retos a los que se enfrentan en su retorno.

DERRICK ROSE: Vuelve un participante del Juego de Tronos

Los Chicago Bulls acabaron la liga regular en el 2012 como uno de los candidatos al título, como un bloque sólido capaz de plantarle cara al trío de los Heat (Lebron, Wade y Bosh).  Hasta que en el primer partido de la primera ronda de playoffs, ante los Sixers, Derrick Rose se rompió el ligamento cruzado anterior de su rodilla izquierda.

Para un jugador tan atlético como el MVP de la liga regular de la temporada 2010-11, la rodilla es una articulación clave. Una mala recuperación ponía en peligro su carrera. Así que tras pasar por el quirófano en mayo del 2012, el base de los Bulls empezó  un largo trabajo de recuperación. Mientras, su equipo intentaba sacar adelante la temporada 2012-13.

Sus compañeros se clasificaron para los play-offs. Tras eliminar a los Nets, se emparejaron con los Heat en las semifinales de la Conferencia Este. Y llegó la ansiedad de los aficionados sobre un posible retorno de Rose. Pero el jugador franquicia era consciente que no debía apresurarse, aún a riesgo de defraudar a sus seguidores. Y los Bulls fueron eliminados por unos Heat que acabaron ganando el anillo de campeones de la NBA.

Esta pretemporada, 17 meses después de lesionarse, el base ha vuelto a jugar a un gran nivel. Dejando estadísticas impresionantes, muy buenas sensaciones y un pequeño susto (se perdió un partido por una inflamación en su rodilla convaleciente, pero no parece que el tema preocupe a los médicos del equipo). Con él, los Chicago Bulls vuelven a ser un equipo temible. Derrick Rose debe demostrar que la espera ha valido la pena.

<p><p>

DANNY GRANGER: Hay otro gallo en el gallinero

El reto de Danny Granger es de otra magnitud al de Derrick Rose, pero igualmente relevante para el futuro del jugador. Porque la némesis del alero de los Pacers no es el líder de otro equipo ni un recién llegado a la NBA. El que le come el terreno a Granger es un compañero de su mismo equipo.

El alero empezó la temporada pasada con problemas en la misma rodilla que amargaba la existencia a Rose, la izquierda. En el caso del  jugador de Indiana, una tendinosis le impidió iniciar la competición junto con el resto del equipo. A finales de febrero volvió a las pistas, aunque la articulación sólo resistió 5 partidos. Y como la rehabilitación no funcionaba, en marzo decidió operarse, diciendo adiós de forma definitiva al resto de la temporada.

Pero mientras los Bulls sufrían por la ausencia de Rose, los Pacers no echaban en falta a Granger. Porque la temporada pasada Paul George presentó su candidatura a estrella de la NBA. El hombre orquesta de Indiana, el jugador más parecido en la actualidad a Lebron James, rindió a un nivel extraordinario, conduciendo a un bloque temible hasta las finales de la conferencia Este, en las que fueron eliminados por los Heat en el séptimo partido de la serie.

La temporada 2013-14 Granger se enfrenta a un dilema: ¿intenta recuperar los galones que tenía en los Pacers antes de su lesión, o se echa a un lado para que Paul George consiga confirmar su categoría de estrella en la NBA? George tiene muy claros sus objetivos, y parece dispuesto a pelear por ellos. Para empezar, Granger cederá más terreno al perderse los primeros partidos de competición por una lesión muscular.

<p><p>

ANDREW BYNUM: El paso de candidato a jugador estrella a jugador secundario

Los Angeles Lakers incluyeron a Andrew Bynum en el megatraspaso en el que se hicieron con los servicios de Dwight Howard. Una temporada después, han surgido dos certezas incuestionables de aquella operación: Howard no era el jugador que los californianos necesitaban, y fue un acierto total deshacerse de Bynum.

El pívot de 2,13 de altura, con un largo historial de problemas de lesiones en sus rodillas, no disputó ni un solo partido de la pasada temporada en su franquicia de destino, los Sixers de Filadelfia. Y lo peor no es que no llegase a debutar, sino la pérdida total de credibilidad en torno a su seriedad, capacidad de trabajo y motivación en su recuperación.

Cuando se empezaba a rumorear un pronto retorno a las pistas, llegó una recaída en su lesión. Al parecer, provocada por una partida de bolos. Y no fue la única “extravagancia” de Bynum durante la temporada. Gran aficionado al futbol, acudió al Bernabeu a presenciar el partido en el que el Borussia de Dortmund eliminaba al Real Madrid en semifinales de la Liga de Campeones. Tras el encuentro, decidió prolongar la noche en un tablao flamenco.

Una vez acabada la temporada, diversas franquicias se interesaron en él, pero el jugador se negó a someterse a ningún tipo de reconocimiento médico. Contratarlo se convirtió así en cuestión de fe. Y los que más han creído han sido los Cleveland Cavaliers. Bynum no ha debutado en pretemporada y se duda que esté a punto para el inicio de la liga regular. ¿Llegará a sudar la camiseta de los Cavaliers o se convertirá en un nuevo Greg Oden?

<p><p>

RAJON RONDO: Volviendo a un equipo irreconocible

El 25 de enero de 2013, tras 38 partidos de liga regular, el base de los Celtics se rompió el ligamento cruzado anterior de su rodilla derecha. Una lesión para la que se establece un proceso de recuperación comprendido entre los 9 y los 12 meses. La rehabilitación de Rondo va por buen camino en lo que se refiere a la operación a la que se sometió, pero el base no quiere acelerar su retorno. “Volveré cuando pueda saltar con mi pierna derecha y machacar”.

Cuando regrese, sus Celtics no se parecerán en nada a aquellos con los que disputó 38 partidos durante la temporada 2012-13, con un nuevo entrenador y la marcha de sus principales referentes en la pista. Se fueron Paul Pierce, Kevin Garnett y Jason Terry, dejando el timón del equipo en sus manos. Algo que no cambia la llegada de Gerald Wallace, un veterano que firma buenos números pero cuyos equipos no han dado un paso adelante tras su llegada.

Rondo será el líder de un equipo en el que el alapívot Jeff Green debe seguir creciendo. En el que la  esperanza radica en el sophomore Jared Sullinger y el rookie Kelly Olynyk. En el que el base Avery Bradley puede dar alguna sorpresa agradable. Con la solidez de Brandon Bass bajo los aros. Y la confianza que Gerald Wallace y Kris Humphries cumplan su papel de veteranos. Si todo funciona, disiparán las sospechas que la gerencia ha diseñado un bloque para perder y obtener buenas elecciones de draft (si, la palabra maldita, tanking).

KEVIN LOVE : Aprendiendo a delegar

El ala pívot es el ejemplo personificado del calvario de lesiones que la temporada pasada asoló a los Timberwolves de Minnesota. En pretemporada se fracturó el dedo corazón de su mano derecha, lo que le impidió comenzar la liga regular. A primeros de enero recayó de la misma lesión tras recibir un golpe. Y para cuando estaba a punto de reaparecer, un problema en la rodilla izquierda le hizo pasar por el quirófano. Su bagaje en toda la temporada 2012-13 fue de 18 partidos.

En su vuelta se encontrará con un equipo que no necesita ser tan dependiente de sus actuaciones. Los Timberwolves han configurado un bloque entorno al juego de Ricky Rubio, con un pivot con un físico poderoso como Nikola Pekovic para aprovechar sus asistencias interiores, y una batería de tiradores como Kevin Martin, Chase Budinger y Shabazz Muhammad para anotar desde fuera los balones que doble el base del Masnou.

En Minnesota confían que Kevin Love siga ejerciendo de líder, pero sin acaparar los balones en ataque en un equipo que pide a gritos que le dejen crecer. Un bloque que necesita encontrar su juego para dar un paso adelante, y que cuenta con los jugadores necesarios para ello. Siempre y cuando el ala pívot californiano cumpla con su parte del guión, jugar y dejar jugar. Resolviendo los atascos del conjunto sin provocar ninguno.

AMAR’E  STOUDEMIRE: Cuando el rival es tu propio cuerpo

El ala pivot de los New York Knicks no pudo empezar la liga regular la pasada temporada después que una lesión en su rodilla izquierda durante la pretemporada le obligara a pasar por el quirófano. En marzo la rodilla operada fue la derecha. Ambas lesiones, unidas a una hernia discal, sólo le permitieron jugar 29 partidos. En julio se sometió a una tercera intervención en una de sus rodillas, esas articulaciones que tantos problemas le están dando.

La temporada anterior un Stoudemire muy castigado por las lesiones sólo había podido disputar 47 partidos. Los Knicks, perseguidos por las dudas acerca de la consistencia de su ala pívot, han incorporado este verano a Andrea Bargnani. Amar’e deberá luchar contra su propio cuerpo y contra un rival más sano para demostrar que aún puede ser un jugador importante en la NBA.

versión integra del artículo publicado en http://www.encancha.com, octubre 2013

Marc Gasol, el último pívot clásico

El baloncesto es, como la energía, una esencia en continua transformación. El juego en la NBA es cada vez más rápido y vistoso, al gusto de los espectadores. Y los grandes pívots que antes desempeñaban un papel clave se están convirtiendo en especialistas. Aunque haya algunos que se resisten a aceptarlo.

 En nuestro deporte existe un axioma que se tomaba como verdad absoluta hasta la aparición de los Bulls de Michael Jordan: no hay equipo campeón sin un pívot dominante. La historia de la NBA está llena de ejemplos que demuestran la veracidad de esta afirmación, y con las excepciones justas para confirmarla.

 La lista se inicia con los Minneapolis Lakers de George Mikan, y sigue con los Boston Celtics de Bill Rusell, o de la pareja Kevin McHale – Robert Parish (sin olvidarnos del sexto hombre Bill Walton), Los Angeles Lakers de Wilt Chamberlain, Kareem Abdul Jabbar o Shaquille O’Neal, los New York Knicks de Willis Reed, los Filadelfia 76ers de Moses Malone, los Houston Rockets de Olajuwon o los San Antonio Spurs de David Robinson y Tim Duncan.

 Michael Jordan guió a los Bulls a 6 campeonatos de la NBA sin necesidad de un gran pívot dominante. Aunque en los tres últimos tenían en la plantilla a Dennis Rodman, uno de los más grandes reboteadores de la historia del baloncesto. Y en los tres primeros al versátil Horace Grant. La sombra de “Air” ha oscurecido hasta tal punto a sus compañeros que da la impresión que ganó los anillos él solito.

 Hasta que llega Lebron James, con su físico y polivalencia, para darle una vuelta de tuerca más a los conceptos del baloncesto. Y el “small ball” se pone de moda. Equipos pequeños, veloces, hiperactivos, que pasan la pista a toda velocidad en ataques vertiginosos. Un ritmo sin pausas que deja fuera de juego a los pívots clásicos, los de la vieja escuela.

 El líder de la vieja escuela

 Pero como los galos de Asterix, no todos han sucumbido a esta moda. Y entre los resistentes, existe un líder claro, por encima de los siete pies (2,13) de estatura. Pesado, imposible de mover una vez ha ganado la posición. Como si hubiera echado raíces. Duro en defensa y sólido en el rebote. Con buenos fundamentos, productivo en ataque y excelente visión de juego. La columna vertebral que aguanta a su equipo en momentos difíciles y da coherencia a su juego. Marc Gasol.

 Ha sido el primer europeo en ganar el premio al mejor defensor de la temporada. Un galardón que algunos no han entendido, y así lo han manifestado públicamente. Como Lebron James (él también optaba a esta distinción) o el tres veces ganador Dwight Howard (otra muestra de inteligencia por su parte, compartiendo vestuario con el hermano de Marc, Pau, que es quien debía pasarle la pelota y abrirle huecos tras la lesión de Kobe Bryant).

 Otro ejemplo de las discrepancias entorno de la relevancia de su papel lo hallamos en que el mediano de los Gasol no figura en el primer quinteto defensivo de la temporada de la NBA. El mejor defensor individual ha sido relegado al segundo quinteto. El premio al jugador surge de una votación entre periodistas. El cinco ideal se configura a partir de los votos de todos los entrenadores de la competición.

 Por suerte para Marc, en Memphis si que le valoran como se merece. Para su socio en la pintura Zach Randolph, es el mejor pívot de la NBA. Y el propietario del equipo, Robert Pera, ha lanzado a través de su cuenta de twiter una campaña de promoción de su asalariado, capaz de hacer posible lo imposible con total normalidad y sin aparente esfuerzo. Un Chuck Norris del siglo XXI.

 En estos playoffs Marc Gasol ha aumentado su rendimiento ante la canasta contraria respecto a sus números de liga regular. En la serie contra los Clippers promedió 17,3 puntos. Contra los Thunder, ha aportado 19,4 por noche. Es el jugador de su equipo que más minutos permanece en pista. Lidera a los Grizzlies en tapones, mientras que es el segundo en la lista de anotadores, de reboteadores y de pasadores.

 Pero su importancia va más allá de los números. Su presencia en el centro de la zona de los Grizzlies determina la actitud defensiva de sus compañeros, y las jugadas de sus rivales. Siempre atento a la ayuda antes las penetraciones de los jugadores contrarios, éstos dudan a la hora de encarar el aro. Y por cada lanzamiento exterior que se juegan por miedo a Marc, aumentan las posibilidades de fallo. Y de rebote defensivo.

 Cuando en febrero los Grizzlies traspasaron a su entonces líder anotador Rudy Gay, muchos interpretaron (entre ellos el que firma este artículo) que estaban tirando sus opciones esta temporada a cambio de una rebaja en la estructura salarial. El tiempo nos ha demostrado que nos equivocábamos. Sin Gay, el equipo se ha centrado en su verdadero punto fuerte, el juego interior. Y ha descubierto la mejor versión de Mike Conley, el base titular más infravalorado de la Liga.

 Por primera vez en su historia, la franquicia de Memphis ha llegado a una Final de Conferencia. La baja de Westbrook ha sobrecargado de trabajo y minutos a Kevin Durant. Y los Oklahoma City Thunder han pagado el agotamiento de su estrella en los últimos cuartos de los partidos de una serie muy igualada, yéndose de vacaciones mucho antes de lo que esperaban. En primera ronda ante los Clippers los Grizzlies ya se beneficiaron de la lesión de Blake Griffin. ¿La suerte de los campeones?

 Y ahora, las Finales de Conferencia

 El rival de los Grizzlies en el campeonato de la Conferencia Oeste, y último obstáculo antes de la gran Final de la NBA, serán los San Antonio Spurs. Los tejanos han acabado con la bonita aventura de los Golden State Warriors en los playoffs de esta temporada. Un dato para los amantes de la numerologia, los cuatro campeonatos de los de Popovich han llegado en año impar…como éste.

 Volviendo a los Warriors, Stephen Curry nos ha dejado momentos inolvidables, secundado por Klay Thompson. El rookie Harrison Barnes ha demostrado una solidez en su juego propia de un veterano. Jarret Jack ha tenido buenos minutos saliendo desde el banquillo. Siempre nos quedará la incógnita de saber que hubiera pasado si David Lee no se hubiera lesionado. Tal vez la próxima temporada podamos averiguarlo si otro pívot de la vieja escuela, Andrew Bogut, se mantiene sano.

 En el Este, los Heat de Miami pasaron a la final de Conferencia después de deshacerse de los Bulls. El equipo de Chicago no pudo recuperar a los lesionados Deng y Hinrich, y se descartó la probablemente apresurada reaparición de su estrella Derrick Rose. Aún así, dieron una lección de coraje y competitividad, jugando por encima de sus posibilidades, liderados por un Nate Robinson sin contrato para la próxima temporada y por un prometedor Jimmy Butler. Lástima que Carlos Boozer se sumó tarde a la fiesta.

 La otra semifinal del Este aún está abierta a la hora de escribir estas líneas. Los New York Knicks han salvado la primera pelota de partido ante los Pacers, el equipo del otro gigante que se resiste al cambio de época, Roy Hibbert. Ahora la serie se traslada a Indiana, donde los Knicks no conocen la victoria esta temporada. Deberían ganar el próximo para jugárselo todo a una carta en un séptimo partido en el Madison Square Garden.

Es la oportunidad de Carmelo Anthony de quitarse el sambenito de encima de ser un buen jugador incapaz de hacer campeón a su equipo. Lástima que Melo ha perdido el acierto cara a canasta de la recta final de la Liga Regular. Y que J.R. Smith también ha bajado escandalosamente sus prestaciones, inmerso en un debate público sobre sus juergas nocturnas. Y que Iman Shumpert tampoco ve aro.Y que Jason Kidd lleva 9 partidos (desde el 23 de abril) sin anotar un punto. Si remontan será un gran guión cinematográfico, una conmovedora historia de superación. Lástima que hablamos de Nueva York y no de Hollywood.

 

publicado en www.encancha.com, mayo 2013